In Zuid-Afrika proberen natuurbeschermers de quagga terug te brengen, een soort zebra die bekend staat om zijn ongewone kleur en strepenpatroon.
Er is één groot probleem: de quagga is al sinds 1883 uitgestorven.
De-extinctie – het weer tot leven wekken van soorten die zijn verdwenen – is een populair, zij het omstreden idee geworden in natuurbeschermingskringen. De discussie heeft zich toegespitst op het klonen van bekende uitgestorven dieren als de passagiersduif en de wolharige mammoet.
In het geval van de quagga klonen wetenschappers ze niet. Ze gebruiken foktechnieken voor de veeteelt. En het project is in volle gang.
Kan een dier opnieuw worden gefokt? En zelfs als dat lukt, is dit dan een verstandig gebruik van geld en moeite voor natuurbehoud, of gewoon een gimmick?
De laatste quagga?
Als kind herinner ik me dat ik naar een foto van een quagga staarde in een boek over uitgestorven dieren. Het leek, voor mijn oog, op een zebra zonder strepen. Een fantastisch beest.
Die indruk was maar ten dele waar. De quagga had wel wat strepen, maar alleen op zijn kop, nek en voorste deel van het lichaam. Een groot deel van het lichaam was bruin, en de poten en buik waren ongestreept wit.
Dit dier zwierf ooit door de Karoo woestijn en andere dorre streken van zuidelijk Afrika, vermoedelijk in grote kuddes.
Deze streek van Zuid-Afrika werd al vrij vroeg door Europese kolonisten voor landbouw bewoond; je kunt vandaag de dag wijngaarden bezoeken die aan het eind van de jaren 1600 zijn aangelegd. Die Europese boeren zagen de grote, grazende hoefdieren van de Kaap als concurrentie, en begonnen ze met dodelijke effectiviteit uit te roeien.
De grote kuddes verdwenen. Sommige dieren, zoals de bontebok en de zwarte gnoe, werden gereduceerd tot slechts tientallen dieren. Andere, zoals de quagga, hadden niet zoveel geluk.
Hun ondergang was snel en slecht gedocumenteerd. Het laatst bekende dier stierf in 1883 in een Amsterdamse dierentuin, maar niemand realiseerde zich dat op dat moment.
In 1886, drie jaar na zijn uitsterven, werd in Zuid-Afrika een wet aangenomen die de quagga beschermde tegen de jacht.
Er bestaat maar één foto van een levende quagga, en er zijn maar 23 huiden van het dier te vinden in musea over de hele wereld.
Als zodanig heeft het dier een bijna mythische status bereikt onder naturalisten.
Een van de weinige dingen die we jarenlang echt over de quagga wisten, was dat hij nooit meer op de velden zou rondlopen.
En zelfs dat zou wel eens niet waar kunnen blijken te zijn.
Enter the DNA Evidence
Wetenschappers hebben de quagga lang als een soort beschouwd vanwege zijn unieke uiterlijk. Sommigen beschouwden hem zelfs als nauwer verwant aan wilde paarden dan aan zebra’s.
In 1984 analyseerden onderzoekers het DNA van de bestaande quagga-huiden. Hun bevindingen tartten de conventionele wijsheid over dit dier – en openden een nieuw hoofdstuk in de geschiedenis van het natuurbehoud.
Het DNA-bewijs stelde vast dat de quagga helemaal geen aparte soort was, maar eerder een ondersoort van de gewone zebra.
De vlaktezebra is de zebra die iedereen kent – de gewone zebra van Afrika’s graslanden, de zebra die je waarschijnlijk tegenkomt in natuurdocumentaires en in je plaatselijke dierentuin.
Het bewijs suggereert dat quagga’s hun unieke vachtpatroon relatief kort in de evolutionaire tijd hebben ontwikkeld, waarschijnlijk tijdens het Pleistoceen. Ze raakten geïsoleerd van de andere populaties vlaktenzebra’s en ontwikkelden snel het minder gestreepte patroon en de bruine kleur.
In wetenschappelijke kringen leiden discussies over quagga’s onvermijdelijk tot vragen over wat nu precies een soort of ondersoort is. Wat maakt een quagga tot een quagga? Moet alleen DNA de soortstatus bepalen?
In het geval van de quagga levert het gebrek aan specimens en betrouwbare veldwaarnemingen meer vragen op dan antwoorden.
Naar alle waarschijnlijkheid vertonen de vachtpatronen van de quagga een aanzienlijke variatie, net zoals vlakke zebra’s een aanzienlijke variatie in strepen vertonen.
Sommige quagga’s leken waarschijnlijk meer op gewone zebra’s.
Dit vermoeden bracht sommige onderzoekers tot de vraag: wat als sommige gewone zebra’s quagga-achtige kenmerken vertoonden? Als dat zo is, kunnen deze dieren dan worden gefokt om een dier te maken met minder strepen en een bruinere vacht?
Kortom, kunnen we de quagga weer voor uitsterven behoeden?
Hoe de zebra zijn strepen verloor
Een van de wetenschappers die weefselmonsters van quagga-huiden nam, was Ronald Rau. Zijn analyse bracht hem tot de overtuiging dat quagga’s opnieuw konden worden gekweekt door selectief fokken van vlaktezebra’s.
Dit resulteerde in 1987 in de start van The Quagga Project om precies dat te doen. Het project wordt gefinancierd door een reeks natuurbeschermingsorganisaties en particuliere bedrijven en particulieren.
Net zoals showhondenconcurrenten fokken op bepaalde fysieke kenmerken, selecteert The Quagga Project zebra’s die quagga-achtige kenmerken vertonen en fokt ze. De resultaten worden zorgvuldig gedocumenteerd en de bloedlijnen worden gevolgd.
Deze “quagga-achtige” zebra’s lopen nu rond in de nationale parken Karoo en Mokala en in talrijke particuliere reservaten in de Zuid-Afrikaanse Kaap. De resultaten zijn wisselend, maar elke generatie lijken sommige zebra’s meer op quagga’s te lijken.
Maar is dit een goed gebruik van middelen, of gewoon een stunt? Nu andere, bestaande diersoorten in Zuid-Afrika met grote crises te kampen hebben – met name de witte en zwarte neushoorns – waarom zou je je dan richten op het fokken van een dier dat op een uitgestorven ondersoort lijkt?
Sommigen beweren dat de quagga meer is dan alleen zijn huid – hij kan ecologische aanpassingen en gedragsverschillen met gewone zebra’s hebben gehad. Hoe “quagga-achtig” een dier er ook uitziet, er is geen manier om te weten of het zich gedraagt als een “echte quagga.”
Aan de andere kant is er dit: Veel van de bijna uitgestorven dieren – de bontebok, de zwarte gnoe, de Kaapse bergzebra – hebben zich aardig hersteld en zwerven nu in een aantal parken en boerderijen rond.
Veel particuliere veeboeren in Zuid-Afrika hebben het vee vervangen door wilde hoefdieren, en voor hun inkomsten wenden zij zich tot de sportjacht en het wildtoerisme.
Dusdanig heeft de Kaap nu meer grote zoogdieren dan 50 of zelfs 100 jaar geleden. Waarom niet nog een inheemse bewoner aan de mix toevoegen? Kunnen kuddes quagga’s niet tot de verbeelding spreken en inspiratie bieden?
Op een recente reis naar Zuid-Afrika zag ik de quagga-achtige zebra’s in het Mokala National Park. Voor mij verschilde dat niet veel van het zien van bizons op een particuliere ranch, of zwartvoetige fretten die na het fokken in gevangenschap weer zijn uitgezet.
Alle zijn menselijke ingrepen om een zekere mate van wildheid te herstellen. Voor sommigen is dat een oxymoron. Voor anderen is het hoop.
De “quagga” die terugkeert naar de Afrikaanse bush zal waarschijnlijk een ander beestje zijn dan de quagga uit het verleden. Maar dat geldt toch ook voor de bizons van de Grote Vlakten?
Er zijn hier geen duidelijke antwoorden. De wetenschap kan ons heel goed in staat stellen een dier na te maken dat op een quagga lijkt. De menselijke waarden zullen uiteindelijk bepalen of we dat moeten doen.
Wat denkt u? Is The Quagga Project een innovatief programma voor natuurbehoud? Of slechts een dure afleiding?