Mensen verliezen hun religie de hele tijd. Het gebeurt op allerlei manieren. En R.E.M.’s song “Losing My Religion” uit 1991 heeft zoveel mensen met dit soort ervaringen aangesproken dat we ons kunnen afvragen of singer/songwriter Michael Stipe ook zo’n verandering in zijn leven heeft meegemaakt toen hij die tekst schreef. Niet zozeer, zegt hij hierboven in een interview met de Nederlandse zender Top 2000 a gogo. “Waar het liedje over gaat heeft niets met religie te maken,” zegt hij.
De songtekst komt van een oude zuidelijke spreektaal die betekent dat er iets is gebeurd dat zo schokkend is “dat je je religie zou kunnen verliezen.” Stipe gebruikte dat oude begrip als een metafoor voor onbeantwoorde liefde, een ander soort geloof, een die hij beschrijft in pijnlijk voorzichtige bewoordingen: “
Hij legt nog een van de dubbelzinnigheden van het nummer uit, die verborgen zit in de elliptische tekst: “Je weet nooit zeker of de persoon naar wie ik uitreik zich bewust is van mij, of ze zelfs weten dat ik besta.” Het is de onstuimige onrust van een romantische verliefdheid verheven tot de hoogten van heilig lijden. Een broedende, alt-rock versie van liefdesliedjes als “Earth Angel.” Gezien de rol van devotie in zoveel religieuze praktijken, is er geen reden waarom het nummer niet nog steeds over het verliezen van iemands religie zou kunnen gaan voor luisteraars, maar nu weten we wat Stipe zelf in gedachten had.
Enige andere leuke feiten die we leren over deze enorme hit: Stipe nam het nummer bijna naakt en een beetje nijdig op – hij had aangedrongen om zijn vocalen in één emotionele take te leveren, maar de studio-ingenieur leek half te slapen. En zijn onhandige, hoekige dans in de oh-zo-90s video geregisseerd door Tarsem Singh, hierboven? Hij liet zich inspireren door de St. Vitus-dans van Sinead O’Connor in de jaren ’90-video “The Emperor’s New Clothes” en – geen verrassing – door de “meeslepende” herky-jerky moves van David Byrne.
Terwijl de platenmaatschappij de massa-aantrekkingskracht van het nummer inzag, drukt bassist Mike Mills zijn aanvankelijke verbazing uit over hun keuze van “Losing My Religion” als Out of Time’s eerste single: “Dat is een geweldig idee. Het slaat helemaal nergens op, het is 5 minuten lang, het heeft geen refrein, en een mandoline is het hoofdinstrument. Het is perfect voor R.E.M. omdat het alle regels aan zijn laars lapt.” In deze periode ontwikkelde de band zijn stemmige, downbeat folk kant verder, maar het album dat dit nummer opleverde gaf ons ook “Shiny Happy People”, het meest poppy, meest upbeat nummer dat R.E.M. – en misschien wel elke band – ooit had opgenomen, een waar testament van hun emotionele bereik.
Het jaar daarop kwam Automatic for the People uit, gebaseerd op materiaal geschreven tijdens de Out of Time sessies en wederom met twee singles die sterk van toon verschilden, de sentimentele tranentrekker “Everybody Hurts” en het feestelijke Andy Kaufman eerbetoon “Man on the Moon.” Een ander nummer van dat album dat niet zoveel aandacht kreeg, “Try Not to Breath,” grijpt terug op een veel eerder R.E.M. folk nummer, het Burgeroorlog-thema “Swan Swan H” van Life’s Rich Pageant.
Zoals we de band hierboven horen uitleggen in een aflevering van Song Exploder, begon het nummer zijn leven op een instrument uit de Burgeroorlog, de dulcimer. Daarna werden de sonische invloeden uitgebreid met twee van Peter Buck’s favoriete muziekgenres, surf rock en spaghetti western. De aflevering bevat nog veel meer fascinerende insider-inzichten van R.E.M. over “Try Not to Breathe,” dat misschien wel een van de droevigste nummers is die ze ooit hebben geschreven, een nummer over de keuze om liever te sterven dan te lijden.
Hoor de originele demo van het nummer en verwijzingen naar Blade Runner, krijg een inkijkje in Stipe’s visuele songwriting-proces, en leer de zeer persoonlijke inspiratie uit zijn familiegeschiedenis voor teksten als “baby don’t shiver now, why do you shiver now?” In tegenstelling tot “Losing My Religion,” trekt dit nummer in sommige opzichten wel muzikaal en emotioneel uit Stipe’s religieuze achtergrond.
via Laughing Squid
Gerelateerde inhoud:
R.E.M.’s “Losing My Religion” herwerkt van mineur- naar majeurtoonladder
Waarom R.E.M.’s 1991 Out of Time misschien wel het “Politiek Belangrijkste Album” ooit is
R.E.M. speelt “Radio Free Europe” tijdens hun debuut op de nationale televisie bij The David Letterman Show (1983)
Twee zeer vroege concertfilms van R.E.M., Live in ’81 en ’82
Josh Jones is schrijver en muzikant en woont in Durham, NC. Volg hem op @jdmagness