In tegenstelling tot de meeste soorten houtbewerkingsmachines heeft de radiaalzaag een duidelijke ontstaansgeschiedenis: hij werd uitgevonden door Raymond DeWalt uit Leola, Pennsylvania. DeWalt vroeg octrooi aan in 1923, dat in 1925 werd verleend (US Patent 1,528,536). DeWalt en anderen patenteerden vervolgens vele variaties op het origineel, maar DeWalt’s oorspronkelijke ontwerp (verkocht onder de naam Wonder Worker) bleef het meest succesvol: een cirkelzaagblad dat rechtstreeks wordt aangedreven door een elektrische motor die in een juk wordt gehouden dat langs een horizontale arm glijdt die zich op enige afstand boven een horizontaal tafeloppervlak bevindt. Een zaag die de glijdende en de samengestelde eigenschappen combineert, staat bekend als een samengestelde afkortzaag of SCMS.
Vóór de komst van de radiaalzaag werden tafelzagen en handzagen het meest gebruikt voor het afkorten van timmerhout. Tafelzagen kunnen gemakkelijk materiaal afkorten, maar het is onhandig om een lang stuk materiaal in de breedte door een tafelzaagblad te duwen. Bij afkortzagen daarentegen blijft het materiaal op de tafel liggen en wordt het zaagblad er doorheen getrokken.
Tegen het einde van de jaren 1970 begon de afkortzaag de afkortzaag te vervangen, maar alleen voor afkort- en verstekzagen, omdat afkortzagen geen afkortzaagsneden kunnen maken. De afkortzaag kan minder veilig zijn wanneer hij wordt gebruikt door een onervaren of ongetrainde bediener, maar is niet zo gevaarlijk wanneer hij correct wordt gebruikt. In de handen van een ervaren bediener kan de radiaalzaag veilig samengestelde verstekzaagsneden maken die nodig zijn voor schilderij- en deurlijsten, timmerhout precies op breedte zagen, tongen en groeven zagen en variabele pado’s maken. Net als de samengestelde verstekzaag kan de radiaalzaag deze zaagsneden met absolute precisie maken, maar hij is in staat om een grotere verscheidenheid van sneden te maken, met inbegrip van meer complexe sneden.
In de thuiswinkel is de radiaalzaag een alternatief voor de tafelcirkelzaag. Beide machines kunnen zagen, afkorten, eenvoudige en samengestelde verstekzaagsneden maken, plooien of vormen, pennen maken, open pengaten maken, conisch zagen en sponningen maken. De radiaalzaag heeft minder ruimte nodig in de werkplaats om lang materiaal te verwerken, want hij heeft alleen ruimte nodig aan de zijkanten, terwijl een tafelzaag ruimte nodig heeft aan de zijkanten, aan de voorkant en aan de achterkant. De radiaalzaag kan perfect tegen een muur worden geplaatst, terwijl de tafelzaag in het midden van de werkplaats moet worden geplaatst om rondom speling te hebben. Met enkele accessoires kan de radiaalzaag worden gebruikt als een shaper, een schijf- of trommelschuurmachine, een slijpmachine, een vlakschaafmachine, een router, een horizontale boormachine en zelfs als een aandrijfeenheid voor een draaibank; terwijl de secundaire gebruiksmogelijkheden van een tafelzaag beperkt zijn tot shaper en schijfschuurmachine. De belangrijkste tekortkoming van de meeste huidige radiaalzagen voor thuisgebruik is dat de meeste radiaalzagen die na het begin van de jaren 1960 zijn gebouwd, zijn vervaardigd met geperste plaatstalen onderdelen en zijn bewerkt met losse toleranties, vandaar dat ze niet nauwkeurig zijn om nauwkeurig werk te leveren zonder “tuning”. Een hoogwaardige radiaalzaag heeft zorgvuldig bewerkte railarmgeleidingen en vergrendelingsmechanismen, en een motor die zeer soepel loopt; onder ‘onbelaste’ omstandigheden zal het meeste geluid en trilling afkomstig zijn van het fluisteren/fluiten en de onbalans van het zaagblad op de as.
De zaag kantelt op alle assen behalve de verticale helling – zie foto (alle rotatiepunten zijn niet duidelijk op de foto).
Bij het bewerken van dieptesnedes kan men met de radiaalzaag de voortgang zien. Met het (hout) geklemd en gebruikmakend van de arm (niet handaanvoer, wat ook mogelijk is), zijn de sneden beter te bewerken en behoeven geen malopstelling; dit voordeel is echter niet algemeen nodig. Zagen over de volle diepte is minder handig, want de zaag zakt in de tafel, waardoor de tafel (vaak een houten tafel om die reden) wordt doorgezaagd.
“Top cutting” bewerkte zaagtafel met verschillende as-ontwerpen worden nog steeds gemaakt en verkocht.