“Reality TV” was een van de belangrijkste nieuwe programma-ontwikkelingen van de nieuwe eeuw, hoewel het genre in feite bijna even oud is als het medium zelf. Live variétéprogramma’s hadden al in de jaren 1950 camera’s op straat gezet, en Candid Camera, dat heimelijk mensen filmde die reageerden op uitgewerkte practical jokes, debuteerde op ABC in 1948 (met tussenpozen op alle drie de netwerken tot 1967, waarbij de langste periode op CBS kwam, voordat het in 1989-90 en opnieuw in 1998 nieuw leven werd ingeblazen). Met de verschijning van Real People (NBC, 1979-84), echter, begon het genre te bloeien. Door sommige critici “infotainment” en door anderen “schlockumentary” genoemd, presenteerde Real People verscheidene korte documentaires per aflevering met “echte mensen” die ongewone dingen deden: één man at bijvoorbeeld vuil, en een andere liep alleen achteruit. Imitators van het programma waren onder andere That’s Incredible! (ABC, 1980-84) en Those Amazing Animals (ABC, 1980-81). Toen de home-video technologie zich verspreidde in de jaren ’80 en ’90, werden hele shows ontworpen rond inhoud geproduceerd door amateurs. ABC introduceerde America’s Funniest Home Videos (ABC, gestart in 1990), met tapes die thuiskijkers instuurden in de hoop prijzengeld te winnen. Toen die show onmiddellijk de top 10 van Nielsen bereikte, werd hij gevolgd door America’s Funniest People (ABC, 1990-94), een soort bijgewerkte versie van Real People waarin professionele en amateurvideoproducties werden gemengd.
Realityshows begonnen ook andere vormen aan te nemen. America’s Most Wanted (Fox/Lifetime, 1988-2012) en Unsolved Mysteries (NBC/CBS, 1988-99; Lifetime, 2001-02) gebruikten acteurs om verhalen te dramatiseren over misdaden waarvan de verdachten nog steeds op vrije voeten waren. Traditionele journalisten keurden het gebruik van deze naspelen af, maar honderden misdadigers werden opgepakt als gevolg van kijkers die de zender belden in reactie op foto’s van de verdachten die aan het eind van elke aflevering werden getoond. In Cops (Fox, 1989-2013; Spike, begonnen in 2013) reed een cameraploeg mee met de politie terwijl ze patrouilleerden in verschillende stedelijke omgevingen. Afleveringen van Cops waren aan het eind van de eeuw in meer dan 100 steden opgenomen. Het reality-genre had veel te danken aan An American Family, een 12-delige documentaireserie die in 1973 van januari tot maart werd uitgezonden op PBS. Tijdens het maken van deze serie volgden cameraploegen zeven maanden lang de Louds, een gezin uit Santa Barbara, Californië, en onthulden onder andere het uiteenvallen van het huwelijk van de ouders en de openlijk homoseksuele levensstijl van zoon Lance, een primeur voor een televisieserie.
Aan het eind van de eeuw neigde het reality-genre echter meer naar voyeurisme en minder naar realiteit. Ondanks de titel was MTV’s The Real World (begonnen in 1992) veel meer gekunsteld dan An American Family, en het zette de toon voor toekomstige series van zijn soort. De Louds, tenslotte, waren een echte familie, net als de agenten die in Cops werden geportretteerd. Voor elk nieuw seizoen van The Real World werden echter zeven jongvolwassenen die elkaar nog nooit hadden ontmoet, geselecteerd uit duizenden kandidaten om enkele maanden samen te wonen in een groot appartement of huis dat door MTV werd geleverd in een grote stad. Camera’s registreerden hen zowel binnen als buiten hun huis, en de beelden werden vervolgens gemonteerd tot 13 afleveringen van een half uur per jaar. Het was in feite een documentaire over een totaal kunstmatige situatie. Acht jaar na het debuut van The Real World, pikte CBS het idee op en introduceerde twee series, beide gebaseerd op vergelijkbare Europese shows, die het voyeuristische genre naar een veel groter publiek brachten dan ooit tevoren. Voor Survivor (CBS, begonnen in 2000) werden 16 kandidaten geselecteerd om ongeveer 39 dagen door te brengen op een onbewoond eiland in de Zuid-Chinese Zee onder het toeziend oog van honderd camera’s. De opgenomen beelden werden gemonteerd tot 13 afleveringen. Hoewel de “overlevenden” gedwongen werden om met elkaar samen te werken voor hun dagelijkse behoeften en in competitieve evenementen die door de producenten waren opgezet, werd conflict geïnjecteerd door de groep te dwingen om de drie dagen een van hun mede-overlevenden van het eiland te stemmen. De uiteindelijke overlevende aan het eind van de serie won een miljoen dollar. Een maand later kwam CBS met een variant op het genre, Big Brother, waarin 10 mensen de hele zomer in een huis werden opgesloten. De deelnemers aan Big Brother werden ook weggestemd totdat er één winnaar overbleef. Het werd uitgezonden op opeenvolgende avonden in de week en omvatte één aflevering per week die live werd uitgezonden; er was ook een internetcomponent, waardoor online-kijkers 24 uur per dag toegang hadden tot vier camera’s in het huis. In de daaropvolgende seizoenen bood het premium kabelkanaal Showtime een “after-hours” versie van de show aan.
Aan het eind van de zomer van 2000 was Survivor de meest populaire show op televisie, met een slotaflevering die meer dan 50 miljoen kijkers bereikte. Daarna kwamen er steeds meer reality shows op de buis, zowel op de kabel als op de tv. Niet alleen was er de belofte van hoge kijkcijfers, maar deze shows waren ook aanzienlijk goedkoper te produceren dan scripted series.
Subgenres ontwikkelden zich met buitengewone snelheid. De dating/courtship reality show ontwikkelde zich in een kwestie van een paar seizoenen met shows als The Bachelor (ABC, begin 2002), Temptation Island (Fox, 2001 en 2003), Looking for Love: Bachelorettes in Alaska (Fox, 2002), Joe Millionaire (Fox, 2003), en Average Joe (NBC, 2003-05). Survivor-achtige programma’s waren The Mole (ABC, 2001-04 en 2008), The Amazing Race (CBS, begin 2001), en I’m a Celebrity, Get Me Out of Here (ABC, 2003; NBC, 2009). Makeovers, ooit het onderwerp van talkshows, kregen nu een prime-time behandeling in series als Extreme Makeover (ABC, 2003-2007), The Swan (Fox, 2004), en Queer Eye for the Straight Guy (Bravo, 2003-2007).
Hoewel een van de aantrekkingskrachten van reality-tv was dat het “gewone mensen” betrof, konden beroemdheden het bloeiende genre niet weerstaan. Onder de vele pseudo-documentaireseries waarin beroemdheden in intieme situaties werden gepresenteerd, waren The Osbournes (MTV, 2002-05), over de heavy metal rocker Ozzy Osbourne en zijn familie; The Anna Nicole Show (E!, 2002-04), met de gelijknamige ster, een voormalig Playboy-model; The Newlyweds: Nick and Jessica (MTV, 2003-05), over het uiteindelijk mislukte huwelijk van de zangers Nick Lachey (voorheen van de boyband 98 Degrees) en Jessica Simpson; en Surreal Life (WB/VH1, 2003-06), een soort Real World bevolkt door waar-zijn-ze-nu? persoonlijkheden. De meeste van deze shows waren gemaakt met een zwaar gevoel voor ironie, en nodigden de kijker uit om te kijken met een gevoel van liefdevolle spot.
Wedstrijden voor “droombanen” vormden de kern van een ander subgenre van reality-tv-programma’s. The Apprentice (NBC, begin 2003) bood de mogelijkheid om te worden ingehuurd door vastgoedontwikkelaar Donald Trump; de winnaar van Last Comic Standing (NBC, 2003-08, 2010) kreeg een special op Comedy Central; en Dream Job (ESPN, 2004-05) beloofde een on-air positie bij de belangrijkste kabel sportzender. Andere series in dit genre waren America’s Next Top Model (UPN, 2003-06; CW, begonnen in 2006), Hell’s Kitchen (Fox, begonnen in 2005), en Project Runway (Bravo, 2004-08; Lifetime, begonnen in 2009).
Van alle competitieprogramma’s die in deze periode werden geïntroduceerd, was American Idol (Fox, begonnen in 2002) echter de meest succesvolle. In tegenstelling tot sommige andere shows in deze categorie, was American Idol een ouderwetse talentenjacht in de traditie van The Original Amateur Hour, dat in de jaren 1930 en ’40 op de radio was uitgezonden en vervolgens van 1948 tot 1970 op televisie, waarbij het enige tijd op elk van de vier netwerken te zien was. Net als het geval was met The Original Amateur Hour, was American Idol verantwoordelijk voor het creëren van een aantal sterren die vervolgens hitplaten maakten en een verscheidenheid aan prijzen wonnen, waaronder Grammy’s – met name Kelly Clarkson – en, in het geval van Jennifer Hudson, die de competitie niet won, een Oscar.