Reds pitcher José De León’s prestaties in de Puerto Ricaanse Winter League kunnen niet over het hoofd worden gezien.
José De León was ooit een van de Tampa Bay Rays’ top prospects. Voorheen van de Los Angeles Dodgers, werd De León voorafgaand aan het seizoen 2017 aan de Rays verkocht en de rechtshander was de nr. 2 gewaardeerde farmhand in het systeem van Tampa Bay. Kan De León de magie heroveren die hem een Top 100 vooruitzicht maakte en toetreden tot de startende rotatie van de Cincinnati Reds in 2021?
Kan hij dat? Ja. Zal hij het doen? Dat valt nog te bezien, maar zijn prestaties in de Puerto Ricaanse Winter League mogen niet over het hoofd worden gezien. De León heeft een ERA van 3,71 in vier starts voor Caguas en heeft 31 slagmensen met drie slag uitgeschakeld in 17 innings. De León heeft bijna de helft van alle slagmensen die hij zag met drie slag uitgeschakeld (69).
Behoudens een ruil, en daar gaan veel geruchten over, zal de startende rotatie van Cincinnati waarschijnlijk bestaan uit Wade Miley, Tyler Mahle, Sonny Gray en Luis Castillo. Anthony DeSclafani heeft dit seizoen al getekend bij de San Francisco Giants, en Trevor Bauer tekent waarschijnlijk niet opnieuw bij de Redlegs.
De strijd om de laatste plek in de rotatie van de Reds lijkt voor het oprapen te liggen. Michael Lorenzen zal zeker de kans krijgen om die plek te verdienen, net als de rookie van vorig jaar, Tejay Antone. Hoewel Lucas Sims ervaring heeft als starter, lijkt hij beter te passen in de Cincinnati bullpen en kan hij zich mengen in de mix voor de rol van closer.
Er is ook de mogelijkheid dat een aantal van de jongere hurlers van de club ook in de mix zullen komen. Voormalig nummer 7 van de ranglijst Nick Lodolo zal waarschijnlijk een kans krijgen op een startplek en Tony Santillan, die afgelopen winter naar het 40-man roster werd gepromoveerd, kan ook een kans krijgen.
De concurrentie zal groot zijn, maar De León heeft een paar dingen die in zijn voordeel werken. Ten eerste heeft hij geen opties meer voor de minor league. Hoewel hij in ruil voor geld is gekocht, is De León nog steeds van waarde voor een Cincinnati organisatie die dit seizoen wanhopig geld wil besparen. Hoewel we nog niet weten wat Lorenzen in 2021 gaat verdienen, wordt dat door MLB Trade Rumors geschat op meer dan $4M.
Dat bedrag kan genoeg zijn om Lorenzen naar de laatste plek in de rotatie te duwen, maar Mikey Biceps zou ook kunnen concurreren met Sims en Amir Garrett om de rol van closer in te vullen die onlangs is vrijgekomen door Raisel Iglesias na zijn ruil naar de Los Angeles Angels.
De Reds hebben Lorenzen al eens zonder veel succes als starter geprobeerd, maar zijn prestaties in 2020 hebben de rechtshander de overweging opgeleverd. Aan de andere kant faalde José De León jammerlijk als reliever in 2020 met een ERA van 18,00 en een WHIP van 2,833. Echter, het grootste deel van De León’s professionele carrière is geweest als starter met 87 van zijn 96 minor league optredens die starts waren.
De León is te getalenteerd om in 2021 van het Cincinnati Reds’ Opening Day-rooster te blijven, maar zal de rechtshander de startende rotatie halen. Reds GM Nick Krall noemde José De León onlangs als een potentiële starter in 2021, hoewel hij Jeff Hoffman en Brandon Bailey ook aan dat lijstje toevoegde.
Het klinkt alsof we niet veel duidelijkheid zullen hebben over de startende rotatie van het team tot de Reds aan de voorjaarstraining beginnen, maar De León’s prestaties in de Puerto Ricaanse Winter League kunnen zijn kansen op weg naar Goodyear niet schaden.