Rhapsody in Blue

CommissieEdit

Na het succes van een experimenteel klassiek-jazzconcert met de Canadese zangeres Éva Gauthier in New York City op 1 november, 1923, besloot bandleider Paul Whiteman een ambitieuzere poging te wagen. Hij vroeg componist George Gershwin een concerto-achtig stuk te schrijven voor een all-jazz concert ter ere van Lincoln’s Verjaardag dat in Aeolian Hall zou worden gegeven. Whiteman werd gefixeerd op het uitvoeren van zo’n uitgebreide compositie van Gershwin nadat hij met hem had samengewerkt in The Scandals van 1922. Hij was ook bijzonder onder de indruk van Gershwin’s eenakter “jazz opera” Blue Monday. Gershwin wees Whiteman’s verzoek aanvankelijk echter af met het argument dat hij onvoldoende tijd zou hebben om het werk te componeren, aangezien de partituur waarschijnlijk zou moeten worden herzien.

Kort daarna, op de avond van 3 januari, waren George Gershwin en tekstschrijver Buddy De Sylva aan het biljarten in de Ambassador Billiard Parlor aan Broadway en 52nd Street in Manhattan. Hun spel werd onderbroken door Ira Gershwin, de broer van George, die de editie van 4 januari van de New-York Tribune had gelezen. Een niet-ondertekend artikel getiteld “What Is American Music?” over een komend Whiteman concert had Ira’s aandacht getrokken. Het artikel verklaarde ten onrechte dat George Gershwin al “aan het werk was aan een jazz concerto” voor Whiteman’s concert.

Gershwin was verbaasd over het nieuwsbericht omdat hij beleefd had geweigerd om een dergelijk werk voor Whiteman te componeren. In een telefoongesprek met Whiteman de volgende ochtend, werd Gershwin meegedeeld dat Whiteman’s aartsrivaal Vincent Lopez van plan was het idee van zijn experimentele concert te stelen en dat er geen tijd te verliezen was. Gershwin werd dus uiteindelijk door Whiteman overgehaald om het stuk te componeren.

CompositionEdit

Met nog slechts vijf weken te gaan tot de première, begon Gershwin haastig met het componeren van het werk. Hij beweerde later dat, tijdens een treinreis naar Boston, de thematische zaadjes voor de Rhapsody in Blue in zijn hoofd begonnen te ontkiemen. In 1931 vertelde hij biograaf Isaac Goldberg het volgende:

Het was in de trein, met zijn staalharde ritmes, zijn ratelende knal, die zo vaak zo stimulerend is voor een componist…. Ik hoor vaak muziek in het hart van het lawaai. En daar hoorde ik plotseling – en zag zelfs op papier – de complete opbouw van de rapsodie, van begin tot eind. Er kwamen geen nieuwe thema’s bij me op, maar ik werkte aan het thematische materiaal dat ik al in mijn hoofd had en probeerde de compositie als één geheel te concipiëren. Ik hoorde het als een soort muzikale caleidoscoop van Amerika, van onze enorme smeltkroes, van onze ongeëvenaarde nationale pep, van onze grootstedelijke gekte. Tegen de tijd dat ik Boston bereikte had ik een duidelijke plot van het stuk, onderscheiden van de eigenlijke inhoud.

Gershwin begon te componeren op 7 januari, zoals gedateerd op het originele manuscript voor twee piano’s. Hij gaf het stuk tijdens de compositie de voorlopige titel American Rhapsody. De herziene titel Rhapsody in Blue werd door Ira Gershwin geopperd na zijn bezoek aan een galerietentoonstelling van James McNeill Whistler schilderijen, die titels hadden als Nocturne in Black and Gold: The Falling Rocket en Arrangement in Grey and Black. Na een paar weken was Gershwin klaar met zijn compositie en gaf hij de partituur door aan Ferde Grofé, Whiteman’s arrangeur. Grofé voltooide de orkestratie op 4 februari – slechts acht dagen voor de première.

PremièreEdit

De première van de Rhapsody vond plaats op een besneeuwde middag in Aeolian Hall, Manhattan, hier afgebeeld in 1923.

Rhapsody in Blue ging in première op een besneeuwde middag op dinsdag 12 februari 1924 in de Aeolian Hall in Manhattan. Het langverwachte concert van Paul Whiteman en zijn Palais Royal Orchestra, getiteld “An Experiment in Modern Music”, trok een “overvol publiek”. Het opgewonden publiek bestond uit “Vaudevillians, concert managers die naar de nieuwigheid kwamen kijken, Tin Pan Alleyites, componisten, symfonie- en operasterren, flappers, cake-eters, allemaal door elkaar heen higgledy-piggledy”. Veel invloedrijke figuren uit die tijd waren aanwezig, waaronder Carl Van Vechten, Marguerite d’Alvarez, Victor Herbert, Walter Damrosch, Igor Stravinsky, Fritz Kreisler, Leopold Stokowski, John Philip Sousa, en Willie “the Lion” Smith.

In een lezing voorafgaand aan het concert verkondigde Whiteman’s manager Hugh C. Ernst dat het doel van het concert was “om puur educatief te zijn”. De geselecteerde muziek was bedoeld om de “melodieën, harmonie en ritmes die de kloppende emotionele bronnen van deze jonge rusteloze leeftijd beroeren” te illustreren. Het programma van het concert was lang met 26 afzonderlijke muzikale delen, verdeeld in 2 delen en 11 secties, met titels als “True Form Of Jazz” en “Contrast-Legitimate Scoring vs. Jazzing.” In het schema van het programma was Gershwin’s rapsodie slechts het voorlaatste stuk en ging vooraf aan Elgar’s Pomp and Circumstance March No. 1.

Veel van de vroege nummers in het programma zouden het publiek hebben teleurgesteld, en het ventilatiesysteem in de concertzaal werkte niet naar behoren. Sommige toeschouwers vertrokken naar de uitgangen tegen de tijd dat Gershwin zijn onopvallende entree maakte voor de rapsodie. Het publiek was naar verluidt geïrriteerd, ongeduldig en onrustig tot het klarinetglissando waarmee de Rhapsody in Blue begon, klonk. Het kenmerkende glissando was bij toeval ontstaan tijdens de repetities:

“Als grapje tegen Gershwin…. speelde Gorman de openingsmaat met een merkbaar glissando, waarbij hij de noten ‘uitrekte’ en wat hij beschouwde als een jazzy, humoristische noot aan de passage toevoegde. Gershwin reageerde positief op Gorman’s eigenzinnigheid en vroeg hem de openingsmaat op die manier te spelen …. en er zoveel mogelijk een ‘gejammer’ aan toe te voegen.”

De rapsodie werd vervolgens uitgevoerd door Whiteman’s orkest bestaande uit “drieëntwintig musici in het ensemble” met George Gershwin aan de piano. In karakteristieke stijl koos Gershwin ervoor om zijn pianosolo gedeeltelijk te improviseren. Bijgevolg wachtte het orkest met spanning op het knikje van Gershwin dat het einde van zijn pianosolo betekende en het teken voor het ensemble om verder te spelen. Omdat Gershwin een deel van wat hij speelde improviseerde, werd het pianosologedeelte technisch pas na de uitvoering geschreven; het is dus onbekend hoe de oorspronkelijke rapsodie bij de première precies heeft geklonken.

Reactie van het publiek en succesEdit

Toen de rapsodie was afgelopen, was er een “tumultueus applaus voor Gershwins compositie,” en, heel onverwacht, “was het concert, in elk opzicht behalve in financieel opzicht, een ‘knockout’. Het concert zelf zou van historisch belang worden door de première van de rapsodie, en het programma zou “niet alleen een historisch document worden, dat zijn weg vond naar buitenlandse monografieën over jazz, maar ook een zeldzaamheid.”

Na het succes van de première van de rapsodie, volgden toekomstige uitvoeringen. De eerste Britse uitvoering van Rhapsody in Blue vond plaats in het Savoy Hotel in Londen op 15 juni 1925. Het werd uitgezonden in een live relay door de BBC. Debroy Somers dirigeerde de Savoy Orpheans met Gershwin zelf aan de piano. Het stuk was opnieuw te horen in het Verenigd Koninkrijk tijdens de tweede Europese tournee van het Paul Whiteman Orchestra, met name op 11 april 1926, in de Royal Albert Hall, met Gershwin in het publiek. Het Royal Albert Hall concert werd opgenomen – maar niet uitgegeven – door het Britse platenlabel His Master’s Voice.

Tegen het einde van 1927 had Whiteman’s orkest de Rhapsody in Blue ongeveer 84 keer uitgevoerd, en van de opname waren een miljoen exemplaren verkocht. Maar om het hele stuk op twee kanten van een 12-inch plaat te laten passen, moest de rapsodie in een hoger tempo worden gespeeld dan gebruikelijk tijdens een concert, waardoor het een gehaast gevoel kreeg en er wat rubato verloren ging. Whiteman nam het stuk later over als themalied van zijn band en opende zijn radioprogramma’s met de slogan “Everything new but the Rhapsody in Blue.”

Kritische reactiesEdit

Hedendaagse recensiesEdit

In tegenstelling tot de warme ontvangst door het concertpubliek, gaven professionele muziekcritici in de pers de rapsodie beslist gemengde kritieken. Pitts Sanborn verklaarde dat de rapsodie “begint met een veelbelovend thema dat goed wordt verwoord”, maar “al snel uitloopt in leeg passage-werk en betekenisloze herhaling”. Een aantal kritieken was bijzonder negatief. Een eigenzinnige muziekcriticus, Lawrence Gilman – een Richard Wagner liefhebber die later een vernietigende recensie zou schrijven over Gershwin’s Porgy and Bess – bekritiseerde de rapsodie hard als “afgeleid,” “afgezaagd,” en “niet expressief” in de New-York Tribune recensie van 13 februari 1924.

Andere recensenten waren positiever. Samuel Chotzinoff, muziekcriticus van de New York World, gaf toe dat Gershwins compositie “een eerlijke vrouw van de jazz had gemaakt”, terwijl Henrietta Strauss van The Nation oordeelde dat Gershwin “een nieuw hoofdstuk aan onze muziekgeschiedenis had toegevoegd”. Olin Downes, die het concert in The New York Times recenseerde, schreef:

Deze compositie getuigt van een buitengewoon talent, want het toont een jonge componist met doelen die veel verder gaan dan die van zijn soortgenoten, worstelend met een vorm waarvan hij verre van meester is…. Ondanks dit alles heeft hij zich op een belangrijke en, over het geheel genomen, zeer originele manier uitgedrukt…. Zijn eerste thema… is geen gewone dansmelodie… het is een idee, of meerdere ideeën, gecorreleerd en gecombineerd in wisselende en contrasterende ritmes die de luisteraar onmiddellijk intrigeren. Het tweede thema is meer naar het voorbeeld van sommige collega’s van Mr. Gershwin. Tutti’s zijn te lang, cadenzen zijn te lang, de peroratie aan het eind verliest een groot deel van de wildheid en grootsheid die het gemakkelijk had kunnen hebben als het breder was voorbereid, en ondanks dat alles was het publiek geroerd en menig verstokte concertbezoeker opgewonden door de sensatie van een nieuw talent dat zijn stem vindt.

Over het geheel genomen was een steeds terugkerende kritiek van professionele muziekcritici dat Gershwins stuk in wezen vormloos was en dat hij melodische segmenten lukraak aan elkaar had geplakt.

Retrospectieve kritieken

Jaren na de première bleef Rhapsody in Blue de muziekcritici verdelen, hoofdzakelijk vanwege de vermeende melodische incoherentie. Constant Lambert, een Britse dirigent, was openlijk afwijzend over het werk:

De componist, die probeerde een Lisztiaans concerto in een jazzstijl te schrijven, heeft alleen de niet-barbaarse elementen in de dansmuziek gebruikt, met als resultaat noch goede jazz noch goede Liszt, en in geen enkel opzicht een goed concerto.

In een artikel in The Atlantic Monthly in 1955 verklaarde Leonard Bernstein, die desondanks toegaf dat hij het stuk adoreerde:

Rhapsody in Blue is geen echte compositie in de zin dat wat erin gebeurt onvermijdelijk moet lijken, of zelfs behoorlijk onvermijdelijk. Je kunt er delen uit wegsnijden zonder dat het geheel wordt aangetast, behalve dat het korter wordt. Je kunt elk van deze aan elkaar geplakte delen verwijderen en het stuk gaat nog even dapper door als voorheen. Je kunt zelfs deze secties met elkaar verwisselen zonder dat het kwaad kan. Je kunt binnen een sectie snedes maken, of nieuwe cadenzen toevoegen, of het spelen met elke combinatie van instrumenten of alleen op de piano; het kan een stuk van vijf minuten zijn of een stuk van zes minuten of een stuk van twaalf minuten. En in feite worden al deze dingen er elke dag mee gedaan. Het is nog steeds de Rhapsody in Blue.