Tijdens een rondleiding door het historische Chinatown van Boston is het duidelijk dat de historische locaties die onderweg worden aangeduid, worden bedreigd door projectontwikkelaars die profiteren van de bouwhausse.
De Chinese Historical Society of New England leidde afgelopen vrijdag een groep rond door Chinatown en onthulde veel van de rijke en gecompliceerde geschiedenis van Chinatown.
De rondleiding gaat door een zijstraat van Chinatown. Foto: Saphia Suarez
In 1870 werden Chinese immigranten voor het eerst vanuit San Fransisco naar Massachusetts gebracht om een staking in de Sampson Shoe Factory in North Adams te breken. Kort daarna vestigden zij zich in wat nu bekend is als Chinatown, en velen verhuisden naar Ping On Alley. Chinatown begon zich te vormen langs Ping On Alley en de straten er omheen, waaronder Harrison Avenue, waar zich het laatste eenkamergebouw van Chinatown bevindt. Het gebouw was een pension en bood waarschijnlijk onderdak aan mannen die alleen naar Chinatown kwamen om te werken en geld naar hun familie in China te sturen. Projectontwikkelaars hebben voorgesteld om van het oude pension een hotel te maken, waartegen buurtbewoners hebben geprotesteerd. Bewoners vragen om meer betaalbare woningen, maar ontwikkelaars blijven luxe appartementen en hotels bouwen.
Geschiedenis van Chinatown
Chinatown huisvestte Ierse, Italiaanse en Syrische immigrantengemeenschappen voordat een grote Chinese bevolking er immigreerde en het de naam kreeg die we nu kennen, legde de gids uit, een Tufts-student uit Shanghai genaamd Jerry Chang.
De golven immigranten die vanuit China naar de Verenigde Staten kwamen, namen toe in tijden van burgeroorlog en hongersnood in China, en opnieuw na de Vietnamoorlog. De meeste van de eerste immigranten in Chinatown waren mannen, die vanuit China naar de stad kwamen om te werken en geld naar hun familie te sturen. Er werd veel uitsluitingsbeleid ingevoerd om Chinezen ervan te weerhouden naar de Verenigde Staten te emigreren, waaronder de Chinese Exclusion Act die in 1882 werd aangenomen.
Vrouwen begonnen in Chinatown te werken nadat er een telefooncentrale was gebouwd op de hoek van Essex Street en Harrison Avenue. Het telefoonbedrijf zorgde voor een revolutie in de rol van vrouwen op de arbeidsmarkt over de hele wereld, niet alleen in Chinatown in Boston.
Een andere historische straat in Chinatown is Oxford Street, waar de enige drukpers in de stad stond die in het Kantonees drukte. Chinese restaurants, bedrijven en bewoners die flyers of documenten in het Chinees wilden laten drukken, moesten naar Oxford Street komen. In hetzelfde blok staat een bakstenen muur die vroeger dienst deed als mededelingenbord van de stad, waar vacatures en andere updates werden opgehangen.
Boston probeerde de Chinese gemeenschap in Chinatown uit te zetten, maar dat mislukte. In de jaren zestig en zeventig wees de stad Chinatown aan als uitgaansbuurt voor volwassenen. Het was nu de thuisbasis van het Red Light District, ook wel bekend als de Combat Zone door de stad Boston.
Community Infrastructure
De gemeenschap in Chinatown bouwde vele infrastructuren om Chinese immigranten te helpen zich in Boston te vestigen. Het Greater Boston Golden Age Center werd in 1972 opgericht om de bejaarde gemeenschap in Chinatown van dienst te zijn, nadat bewoners zich realiseerden dat er een gebrek was aan hulp voor bejaarden uit China die een grotere barrière moesten overwinnen toen ze naar de Verenigde Staten kwamen.
Een andere manier waarop Chinese immigranten middelen vonden en zich vestigden in een gemeenschap was door het vinden van de familievereniging die overeenkwam met hun achternaam. Er waren familieverenigingen voor veel voorkomende achternamen, zoals Wong en Lee. De familievereniging Lee is nog steeds gevestigd in Taylor Street, waar veel Chinese restaurants en winkels zijn met flitsende uithangborden en luifels die reclame maken voor de Chinese keuken, waarvan veel is veramerikaniseerd voor niet-Chinese klanten.
Toen Chinatown in de 19e eeuw voor het eerst werd opgezet als Chinese immigrantengemeenschap, aten alleen mensen van Chinese afkomst in Chinese restaurants, omdat veel Amerikanen negatieve stereotypen hadden over de Chinese keuken en cultuur. Maar Boston’s Chinatown ligt vlak bij het theaterdistrict, en na late voorstellingen en repetities waren Chinese restaurants vaak de enige zaken die open waren, dus kwamen acteurs en theaterbezoekers naar Chinatown om te eten. Ook joodse gezinnen kwamen eten, vooral op christelijke feestdagen wanneer de meeste zaken gesloten waren – hier komt waarschijnlijk de joodse traditie vandaan om met kerst Chinees te eten.
Toen niet-Chinese klanten in Chinatown gingen eten, veranderden de zaken hun gerechten om de Amerikaanse smaak aan te spreken. Gerechten werden zoeter en pikanter. De uithangborden van de restaurants werden groter en de namen veramerikaniseerd om de concurrentie bij te benen.
De rondleiding eindigde bij de Chinatown Gate, die door Taiwan werd geschonken tijdens de Koude Oorlog, toen China en Taiwan wedijverden om de poorten naar Chinatowns in het hele land te bouwen. Er is een Taiwanese vlag op de poort, als teken van de donatie.