Rush’s Neil Peart was zo’n gesloten persoonlijkheid dat slechts weinigen buiten zijn inner circle wisten dat de drummer ziek was voordat hij vandaag een jaar geleden bezweek aan kanker. Peart’s bandgenoten, gitarist Alex Lifeson en bassist Geddy Lee, openden over Neil’s laatste jaren in een nieuw interview gepubliceerd door Rolling Stone.
Neil werd gediagnosticeerd met een agressieve vorm van hersenkanker in augustus 2016, een jaar na het laatste concert van Rush. Terwijl Peart werd verteld dat de gemiddelde overlevingstijd varieerde van 12 tot 18 maanden, maakte hij het veel langer. “Drie en een half jaar later,” legde Lee uit, “zat hij nog steeds te roken op de veranda. Dus hij zei een grote ‘Fuck you’ tegen de Big C zo lang als hij kon.”
Peart en zijn dierbaren realiseerden zich een paar maanden voor de diagnose voor het eerst dat er iets mis was, toen de drummer het moeilijk begon te krijgen met taken die hem vroeger gemakkelijk afgingen en, zoals hij Lee en Lifeson vertelde, “fouten begon te maken met zijn woorden.” Neil kreeg de harde diagnose en onderging een operatie. Eerst belde hij Alex Lifeson op zijn verjaardag. “Het was zo ongewoon om door hem gebeld te worden, want hij voelde zich nooit op zijn gemak aan de telefoon,” zei de gitarist. “Je kreeg dan van die mooie e-mails van hem. Maar hij was niet zo gek om met iemand te praten. Ik was in shock. Maar ik kon zien dat er iets vreemds was. Ik dacht dat het misschien een probleem was met een verbinding of zoiets. Maar hij leek gewoon niet zoals hij normaal was. En ik bleef er maar aan denken.”
Neil vertelde Alex en Geddy over zijn diagnose via e-mail. “Hij flapte het er zo uit,” herinnerde Lee zich. “‘Ik heb een hersentumor. Ik maak geen grapje.'” Alex begon te huilen bij het ontvangen van het bericht en de twee mannen maakten er een prioriteit van om zoveel mogelijk tijd met Peart door te brengen. Lee deelde het volgende over hoe de drummer met de situatie omging:
Hij was een taaie man. Hij was niets als hij niet stoïcijns was, die man. … Hij was kwaad, natuurlijk. Maar hij moest zoveel verschrikkelijke dingen accepteren. Hij werd erg goed in het accepteren van slecht nieuws. En hij was er oké mee. Hij zou zijn best doen om hier zo lang mogelijk te blijven, omwille van zijn familie. En hij deed het ongelooflijk goed. … Hij accepteerde zijn lot, zeker met meer gratie dan ik zou doen.
Peart zwoer zijn bandleden geheimhouding, wat zwaar op hen drukte. “Neil vroeg ons om het met niemand te bespreken,” merkte Lifeson op. “Hij wilde het gewoon zelf in de hand hebben. Het laatste wat hij in de wereld zou willen is dat mensen op zijn stoep of oprit ‘Closer to the Heart’ zouden zitten zingen of zoiets. Dat was een grote angst van hem. Hij wilde die aandacht helemaal niet. En het was zeker moeilijk om tegen mensen te liegen of om op de een of andere manier te ontwijken of af te buigen. Het was echt moeilijk.”
Alex Lifeson heeft goede herinneringen aan de laatste keer dat zowel hij als Geddy Lee Neil Peart zagen. “We lachten ons kapot,” zei de gitarist over wat Rolling Stone beschrijft als een “zuipend diner” dat werd bijgewoond door de leden van Rush en Peart’s vrouw, Carrie Nuttall. “We vertelden moppen en haalden herinneringen op over verschillende optredens en tournees en crewleden en het soort dingen die we altijd deden als we in een kleedkamer of in een bus zaten. En het voelde zo natuurlijk en goed en compleet.”
Rolling Stone onthulde dat Neil Peart niet meer drumde nadat hij van het podium was gelopen tijdens het laatste Rush concert. Zowel Alex Lifeson als Geddy Lee hebben ook niet veel opgetreden. “Voor de langste tijd, had ik geen hart om te spelen,” vertelde Lee aan Rolling Stone. “Ik voel nog steeds dat er muziek in mij zit en dat er muziek in Big Al zit, maar er is geen haast om dat te doen.”
Ga naar Rolling Stone voor het volledige artikel, inclusief meer van Lee, Lifeson, Nuttall, Rush manager Ray Danniels en andere vrienden van Neil Peart.