De sneeuwstorm werd voorafgegaan door een sneeuwstorm van 6 tot 11 januari, die sneeuw liet vallen op de noordelijke en centrale vlakten, en werd gevolgd door een uitbraak van barre koude van 7 tot 11 januari.
De weersvoorspelling voor die dag werd uitgegeven door het Weather Bureau, dat in die tijd werd geleid door Adolphus Greely; er stond in: “
Een koudegolf wordt aangegeven voor Dakota en Nebraska vanavond en morgen; de sneeuw zal vandaag en morgen hevig stuiven in Dakota, Nebraska, Minnesota en Wisconsin.”
Op 11 januari trok een versterkend laag aan de oppervlakte vanuit Alberta, Canada zuidzuidoostwaarts naar centraal Montana en vervolgens naar noordoost Colorado tegen de ochtend van 12 januari. De temperaturen voorafgaand aan het laag stegen zo’n 20-40 graden in de centrale vlakten (bijvoorbeeld, Omaha, Nebraska registreerde een temperatuur van -6 °F (-21 °C) om 7 uur ’s ochtends op 11 januari, terwijl de temperatuur was gestegen tot 28 °F (-2 °C) tegen 7 uur ’s ochtends op 12 januari). Het sterke laag aan de grond trok snel naar het zuidoosten van Nebraska tegen 3 uur ’s middags op 12 januari en uiteindelijk naar het zuidwesten van Wisconsin tegen 11 uur ’s avonds diezelfde dag. Op 11 januari had de enorme koude luchtmassa die zich rond 8 januari rond Medicine Hat, Alberta en Qu’Appelle, Saskatchewan had gevormd, een spreiding van meer dan 780 mijl (1.255 km) bereikt.
De sneeuwstorm werd versneld door de botsing van een immens Arctisch koufront met warme vochtige lucht uit de Golf van Mexico. Binnen een paar uur veroorzaakte het oprukkende koufront een temperatuurdaling van een paar graden boven het vriespunt tot -20 graden Fahrenheit (-29 graden Celsius) . Deze golf van koude ging gepaard met harde wind en zware sneeuwval. De snel bewegende storm trof Montana in de vroege uren van 12 januari, trok door Dakota Territory van halverwege de ochtend tot vroeg in de middag, en bereikte Lincoln, Nebraska om 3 uur ’s middags.
Velen die niet op de hoogte waren, hadden het weer verkeerd ingeschat vanwege een warme periode. Carl Saltee, een Noorse immigrant in Fortier, Minnesota, herinnerde zich: “…op 12 januari 1888 rond het middaguur was het zo warm dat sneeuw en ijs van het raam smolten tot na 13.00 uur.” Dit veranderde snel voor de tiener die vervolgde dat tegen 15.30 uur “Een donkere en zware muur vormde zich rond het noordwesten en kwam snel, zoals die hevige onweersbuien, als een schot. In enkele ogenblikken hadden we de zwaarste sneeuwstorm die ik ooit in mijn leven heb gezien, met een verschrikkelijke harde wind, als een rukwind, sneeuw zo dik dat we soms niet meer dan drie stappen van de deur konden zien.” De Boston Daily Advertiser meldde onder de kop “Midnight at Noon” dat “In Fargo….mercury 47′ onder nul en een orkaan waait…In Neche, Dak. is de thermometer 58′ onder nul.”
Wat de storm zo dodelijk maakte was het tijdstip (tijdens werk- en schooluren), de plotselingheid van de storm, en de korte periode van warmer weer die eraan voorafging. Bovendien zorgden de zeer sterke windvelden achter het koufront en de poedersneeuw ervoor dat het zicht op de open vlaktes tot nul werd gereduceerd. Mensen verlieten hun veilige thuis om klusjes te doen, naar de stad te gaan, naar school te gaan of gewoon van de relatieve warmte van de dag te genieten. Het gevolg was dat duizenden mensen, waaronder veel schoolkinderen, in de sneeuwstorm terechtkwamen. Het dodental bedroeg 235. Onderwijzers hielden de kinderen meestal in hun klaslokalen. Uitzonderingen liepen bijna altijd uit op een ramp.
Het reizen werd in de dagen daarna ernstig belemmerd.
Twee maanden later werden de staten aan de Oostkust opnieuw getroffen door een zware sneeuwstorm: Deze sneeuwstorm stond bekend als de Grote sneeuwstorm van 1888. De oostkust werd zwaar getroffen, in staten als New York en Massachusetts.