De naam vindt zijn oorsprong in de Ierse taal. Het is een bewerking van de Anglo-Normandische naam Johan/John. In 1066 veroverde de Normandische hertog Willem de Veroveraar Engeland, waar de Normandische Franse naam Jahan/Johan () werd uitgesproken als Jean, en gespeld als John. De Normandiërs uit de Welshe Marken vielen, met het mandaat van de Normandische koning van Engeland, in de jaren 1170 delen van Leinster en Munster binnen. De Ierse adel in deze gebieden werd vervangen door Normandische edelen, van wie sommigen de Normandische Franse naam Johan of de verengelsde naam John droegen. De Ieren pasten de naam aan hun eigen uitspraak en spelling aan, waardoor de naam Seán (of Seathan) ontstond. Sean wordt gewoonlijk uitgesproken als “Shawn” (Seán), maar in de noordelijke delen van Ierland (als gevolg van een noordelijk dialect) wordt hij uitgesproken als “Shan”, “Shen” of “Shayn” (Séan, met de fada op de e in plaats van de a), wat leidt tot de variant Shane.
De naam was ooit het gebruikelijke equivalent van John in Gaelic-sprekende gebieden van Schotland (grotendeels te identificeren met de Hooglanden en de eilanden), maar is verdrongen door een vulgarisatie van de aanspreekvorm: Iain of Ian. Wanneer iemand met de naam Seán in het Iers wordt aangesproken, wordt het een Sheáin /a çɑ:nʲ/, en in Schotland werd het in het algemeen in het Schots en Highland-Engels aangepast als Eathain, Eoin, Iain, en Ian (John wordt in de Schotssprekende Lowlands van oudsher vaker gebruikt dan enige vorm van Seán). Zelfs in Highland-gebieden waar nog Gaelic wordt gesproken, zijn deze anglicisaties nu gebruikelijker dan Seán of Seathan.