late 13e eeuw, “persoon die het roerend of onroerend goed van een ander is”, van Oudfrans esclave (13c.), van middeleeuws Latijn Sclavus “slaaf” (bron ook van Italiaans schiavo, Frans esclave, Spaans esclavo), oorspronkelijk “Slav” (zie Slav); zo gebruikt in deze secundaire betekenis vanwege de vele Slaven die door veroverende volkeren als slaven werden verkocht.
De oudste geschreven geschiedenis van de Slaven kan kort worden samengevat–myriaden van slavenjachten en het inlijven van hele volkeren. De Slaaf was het meest gewaardeerde van alle menselijke goederen. Met toegenomen kracht buiten zijn moerassig land van herkomst, tot het uiterste gehard tegen alle ontberingen, ijverig, tevreden met weinig, goedgehumeurd en vrolijk, vulde hij de slavenmarkten van Europa, Azië en Afrika. Men moet bedenken dat voor elke Slavische slaaf die zijn bestemming bereikte, er minstens tien bezweken aan de onmenselijke behandeling tijdens het transport en aan de hitte van het klimaat. Ibrāhīm (tiende eeuw), zelf naar alle waarschijnlijkheid een slavenhandelaar, zegt inderdaad: “En de Slaven kunnen niet naar Lombardije reizen vanwege de hitte die dodelijk voor hen is.” Vandaar hun hoge prijs.
De Arabische geograaf uit de negende eeuw vertelt ons hoe de Magyaren in de Pontus-steppe alle Slaven overheersten die in hun buurt woonden. De Magyaren pleegden rooftochten op de Slaven en namen hun gevangenen mee langs de kust naar Kerkh, waar de Byzantijnen hen tegemoet kwamen en Griekse brokaten en dergelijke waren gaven in ruil voor de gevangenen.
Betekenis “iemand die de kracht heeft verloren om zich te verzetten tegen een gewoonte of een ondeugd” is uit de jaren 1550. Toegepast op apparaten vanaf 1904, vooral die welke door anderen worden bestuurd (vergelijk slavenfok in de zeilvaart, evenzo van locomotieven, flitslampen, versterkers). Slavendrijver wordt vermeld vanaf 1807; de uitgebreide betekenis van “wrede of veeleisende taakmeester” is van 1854. Slavenstaat in de geschiedenis van de V.S. is van 1812. Slavenhandel komt voor vanaf 1734.
Het is absurd om een weggelopen slaaf terug te brengen. Als een slaaf kan overleven zonder meester, is het dan niet vreselijk om toe te geven dat de meester niet kan leven zonder de slaaf?
Old English Wealh “Brit” begon ook te worden gebruikt in de betekenis van “lijfeigene, slaaf” rond 850; en Sanskriet dasa-, dat “slaaf” kan betekenen, is blijkbaar verbonden met dasyu- “pre-Arische inwoner van India”. Grose’s woordenboek (1785) heeft onder Negroe “A black-a-moor; figuratief gebruikt voor een slaaf,” zonder verwijzing naar ras. Meer gebruikelijke Oudengelse woorden voor slaaf waren þeow (verwant met þeowian “dienen”) en þræl (zie thrall). De Slavische woorden voor “slaaf” (Russisch rab, Servo-Kroatisch rob, Oud-Kerkslavisch rabu) komen van Oud-Slavisch *orbu, van de PIE wortel *orbh- (ook bron van orphan (n.)), waarvan de grondbetekenis lijkt te zijn “ding dat van trouw verandert” (in het geval van de slaaf, van zichzelf naar zijn meester). Het Slavische woord is ook de bron van robot.