De Slag om Fort Donelson (11-16 februari 1862) was een van de eerste grote overwinningen van de Unie in de Amerikaanse Burgeroorlog (1861-65). Een week na de verovering van Fort Henry aan de Tennessee rivier, begon Union Brigadier Generaal Ulysses Grant zijn aanval op Fort Donelson aan de Cumberland rivier, een belangrijke toegangspoort tot de Confederatie. Op 16 februari, nadat de Geconfedereerde strijdkrachten onder leiding van brigadegeneraal John Floyd er niet in waren geslaagd door de linies van Grant te breken, gaven de Geconfedereerden het fort op en voldeden aan Grant’s voorwaarden van “onvoorwaardelijke en onmiddellijke overgave”. Grant’s overwinning verzekerde dat Kentucky in de Unie zou blijven en hielp Tennessee open te stellen voor toekomstige opmars van de Unie.
Slag om Fort Donelson: Februari 1862
Een kaart van Fort Donelson. De val van dit zwaar versterkte fort aan de Tennessee-rivier lag diep in het hart van de confederatie. Het zorgde ervoor dat Kentucky bij de Unie zou blijven.
Buyenlarge/Getty Images
Na de val van het door de Confederatie bezette Fort Henry aan de Tennessee River op 6 februari 1862 (grotendeels dankzij kanonneerboten van de Unie), werden duizenden rebellentroepen op pad gestuurd om het grotere Fort Donelson te versterken. Dit fort lag 10 mijl verderop aan de Cumberland River, een andere belangrijke toegangspoort tot de Confederatie. Op 13 februari begon een van de officieren van Ulysses S. Grant (1822-85), brigadegeneraal John McClernand (1812-1900), de slag om Fort Donelson toen hij tevergeefs probeerde een rebellenbatterij langs de buitenwerken van het fort in te nemen.
De volgende drie dagen maakte Grant de strop rond Fort Donelson nog strakker door met een vloot de Cumberland River op te varen om het fort vanuit het oosten te beschieten. Op 15 februari probeerden de Geconfedereerden uit de Yankee perimeter te breken. Een aanval op de rechterflank en het centrum van de Unie deed de Yankees terugtrekken, maar toen maakte de Confederale Generaal Gideon Pillow (1806-78) een fatale misrekening. In plaats van zich uit het fort terug te trekken en zich in veiligheid te brengen, koos hij ervoor zijn mannen terug te trekken in hun verschansingen. Grant lanceerde daarop een felle tegenaanval en heroverde een groot deel van het terrein dat hij had afgestaan. De Geconfedereerden waren omsingeld, met hun rug naar de Cumberland rivier. Slechts enkele duizenden troepen wisten te ontsnappen voordat Fort Donelson op 16 februari werd overgegeven.
Hoeveel mensen stierven in Fort Donelson?
Van de ongeveer 16.000 Confederaten die in de strijd waren gewikkeld, werden er meer dan 12.000 gevangen genomen of vermist, terwijl ongeveer 1.400 anderen gewond raakten of sneuvelden. Van de naar schatting 24.500 Unietroepen die in Fort Donelson vochten, vielen er in totaal ongeveer 2700 slachtoffers.
“Onvoorwaardelijke overgave” Grant
De overgave van Fort Donelson, op 16 februari 1862.
Archive Photos/Getty Images
Toen de rebellen vroegen naar de voorwaarden voor overgave, antwoordde Grant dat geen enkele voorwaarde “behalve onvoorwaardelijke en onmiddellijke overgave” aanvaardbaar zou zijn. Dit leverde hem de bijnaam “Onvoorwaardelijke Overgave” op. President Abraham Lincoln (1809-65) bevorderde Grant na de slag tot generaal-majoor.
Waarom is de Slag om Fort Donelson belangrijk?
De Slag om Fort Donelson was de eerste grote overwinning van de Unie in de Burgeroorlog en een belangrijke overwinning voor Ulysses S. Grant. De verliezen van Fort Henry en Fort Donelson waren rampen voor de Confederaten. Kentucky was verloren en Tennessee lag wijd open voor de Yankees. De Cumberland River en de Tennessee River werden integrale onderdelen van de bevoorradingslijnen van de Unie. Nashville zou binnen enkele dagen in handen van de troepen van de Unie vallen.
Waar ligt Fort Donelson?
Fort Donelson National Battlefield is nu onderdeel van de National Park Service. De ingang van het park ligt in Dover, Tennessee, maar delen van het slagveld strekken zich uit tot in Kentucky.