Piraten hadden sinds de jaren 1820 geen schip onder Amerikaanse vlag gekaapt, totdat op 8 april 2009 de MV Maersk Alabama werd gekaapt voor de kust van Somalië. Het ophefmakende incident vestigde wereldwijd de aandacht op het probleem van piraterij in de wateren voor de Hoorn van Afrika, waarvan algemeen werd aangenomen dat het tot het verleden behoorde.
Dagen van instabiliteit in Somalië en het daarmee gepaard gaande gebrek aan politie in de territoriale wateren leidden tot een opleving van piraterij in de regio, die aan het eind van de jaren 2000 een hoogtepunt bereikte. Een dag voor de aanval kreeg de Maersk Alabama een waarschuwing van de regering van de Verenigde Staten om minstens 600 mijl uit de kust van Somalië te blijven, maar kapitein Richard Phillips hield het schip ongeveer 240 mijl uit de kust, een beslissing die later door leden van zijn bemanning werd bekritiseerd. Op 8 april zag de bemanning een skiff met vier gewapende piraten het schip naderen en startte het protocol voor een dergelijke gebeurtenis. Hoofdwerktuigkundige Mike Perry bracht het grootste deel van de bemanning naar een veilige kamer en slaagde erin het vaartuig van de piraten te overmeesteren door met het roer van zijn schip te zwaaien, maar de piraten slaagden er toch in aan boord te komen en Phillips te gijzelen. Nadat een van hen gewond was geraakt in een gevecht met de bemanning, vluchtten de andere drie piraten in een reddingsboot, Phillips met zich meenemend in de hoop hem als onderhandelingstroef te kunnen gebruiken.
De volgende ochtend vroeg arriveerden de destroyer USS Bainbridge en een ander schip van de Amerikaanse marine ter plaatse. Wat volgde was een drie dagen durende impasse, waarbij de piraten Phillips in de reddingsboot vasthielden. Pogingen om te onderhandelen mislukten, en op een gegeven moment schoten de piraten (ongevaarlijk) op de destroyer. Uiteindelijk, op 12 april, openden sluipschutters van de Navy SEAL, met toestemming van de onlangs ingehuldigde president Barack Obama, het vuur op de reddingsboot. In een verbluffend staaltje van nauwkeurigheid raakten de SEAL’s, vurend vanaf het scheepsdek door de ramen van de kleine boot, alle drie de piraten in het hoofd en doodden hen, terwijl Phillips ongedeerd bleef.
De overlevende piraat, Abduwali Muse, werd in hechtenis genomen en later veroordeeld tot meer dan 33 jaar gevangenisstraf in de VS – hoewel hij als volwassene werd berecht, waren hij en de andere kapers naar verluidt allemaal tieners ten tijde van de aanval. Het incident kreeg internationale aandacht en bracht het probleem van de moderne piraterij voor het eerst onder de aandacht van veel mensen. Het verhaal van Phillips werd verfilmd met Tom Hanks in de hoofdrol. Piraterij bleef een probleem in de regio: de Maersk Alabama was zelf het doelwit van nog vier piratenaanvallen tussen 2009 en 2011, die telkens werden afgeslagen door gewapende veiligheidsteams.