Deze browser ondersteunt het video-element niet.
PITTSBURGH — Jacob Stallings groeide op dromend over het winnen van een Gold Glove Award. Het grappige is, als je wat dieper graaft in dat jeugdcliché, dat Stallings er niet zeker van was dat hij ooit goed genoeg zou slaan om zelfs maar in de Major League te spelen.
“Dat was zoiets als, ‘Major League Baseball-speler? Eh. Misschien zou ik goed genoeg zijn om de Gold Glove te winnen als ze voor mij een DH’d deden of zoiets,” zei Stallings in september, grijnzend. “Het zou een droom zijn die uitkwam, zo simpel is het.”
Stallings’ droom kwam dinsdagavond niet uit, want Reds catcher Tucker Barnhart kwam als beste uit de bus in de National League en won een Gold Glove boven mede-finalisten Stallings en Willson Contreras van de Cubs. Maar de catcher van de Pirates heeft zich duidelijk gevestigd als een van de beste verdedigende backstops in het honkbal.
– 2020 Gold Glove Award winnaars
Stallings eindigde met een 2,9 SABR Defensive Index (SDI), de metriek die wordt gebruikt om de Gold Glove Award winnaars van dit jaar te bepalen. Cleveland’s Roberto Pérez (5.1) en Barnhart (4.7) waren de enige catchers die een hogere score haalden tijdens dit verkorte seizoen. De verdediging van Stallings verdient dus nog steeds aandacht, Gold Glove of niet, zeker als je kijkt naar de stappen die hij de afgelopen twee seizoenen heeft gemaakt.
Dit jaar begon met de vraag of de Pirates wel een legitieme catcher op hun rooster hadden staan. Het eindigde met Stallings staande als een van slechts twee of drie Pittsburgh spelers om een startende rol te consolideren met het oog op volgend seizoen.
“Zeker aan het eind van vorig jaar, was het een doel van mij – en een doel waarvan ik niet zeker was of het realistisch zou zijn,” zei Stallings. “Je weet het gewoon nooit zeker. Zoveel dingen moeten op hun plaats vallen. Ik wist op dat moment niet of ik een starter zou worden, wat mijn rol zou worden.”
Stallings en tweede honkman Adam Frazier eindigden beiden als tweede in de SDI-ranglijst op hun respectieve posities, waardoor linksvelder Corey Dickerson in 2018 overbleef als de Pirates’ laatste Gold Glove Award-winnaar. Pittsburghs meest recente Gold Glove-winnende catcher is Mike LaValliere (1987), terwijl Tony Peña drie opeenvolgende won van ’83-85, maar Stallings had een sterke zaak om dat te veranderen.
Hij ving dit seizoen meer innings (345 1/3) dan elke andere catcher in de NL. Hij voerde alle NL catchers aan met 22 assists, en hij was gelijk met Yadier Molina voor gespeelde wedstrijden (42) terwijl hij de op één na meeste wedstrijden startte onder de NL backstops (40, tegen Molina’s 42). Hij ving negen lopers bij stelen, gelijk met Contreras voor de meeste in de competitie.
De geavanceerde statistieken waren ook gunstig voor Stallings. Zijn uitstekende pitch-framing — een vaardigheid die hij verfijnde nadat hij werd aangewezen voor toewijzing in 2019 — leverde dit seizoen twee runs op uit extra strikes, volgens Statcast. Alleen Barnhart (negen) eindigde met meer Defensive Runs Saved dan Stallings (zeven).
En Stallings heeft het respect van zijn teamgenoten verdiend, vooral Pirates-werpers, vanwege zijn ijverige voorbereiding en gevoel voor game-calling. Het is misschien geen toeval dat linkshander Steven Brault domineerde in zijn laatste twee starts van het seizoen, bijvoorbeeld, terwijl hij volledig leunde op Stallings’ besluitvorming achter de plaat.
“Elk jaar wordt hij beter, wat ik een zeer bewonderenswaardig iets vind. Het is niet gemakkelijk, vooral als je in de grote competities zit, om elk jaar beter te worden,” zei Brault in september. “Ik denk dat wat cool is aan wat Stallings doet is dat hij er zo mee bezig is en hij werkt zo veel met de werpers en hij werkt met Glenn Sherlock en hij werkt met ‘Funky,’ de bullpen catcher , en ze zijn er super mee bezig en met alle analyses van het vangen en alles. En dan is hij ook nog een geweldige vent.”
Stallings werd door de Pittsburghse afdeling van de Baseball Writers’ Association of America uitgeroepen tot winnaar van de Clemente Award (Pirates team MVP) en de Chuck Tanner Award (meest coöperatief met de media). De 30-jarige koppelde zijn verdedigende kwaliteiten aan een bruikbare .248/.326/.376 slash line en 18 RBI’s in 42 wedstrijden dit jaar.
Deze browser ondersteunt het video-element niet.
Manager Derek Shelton herkende het verdedigende vermogen van Stallings toen hij 2019 Pirates-wedstrijden begon te bekijken nadat hij afgelopen winter was aangenomen. Kijkend vanuit de dug-out duurde het niet lang voordat Shelton de grootste pleitbezorger van zijn catcher werd.
Vijf wedstrijden in het seizoen zei Shelton dat hij “het moeilijk zou vinden om te wedden … dat er dit jaar iemand beter vangt in het honkbal.” Een maand later, op 29 augustus, herhaalde hij die bewering en voegde eraan toe dat “mensen het missen” als ze Stallings niet bovenaan de lijst van Gold Glove Award kandidaten hebben staan. Shelton heeft de hele maand september campagne gevoerd voor Stallings.
Stallings won dinsdagavond geen prijs, maar hij heeft het vertrouwen en respect van zijn coaches en teamgenoten gewonnen.
“Ik denk dat hij goed werk heeft verricht. Niet alleen helpt hij die werpers groeien, maar ik denk dat wij hem zien groeien,” zei Shelton op 22 september. “Er is daar een jongen die een elite ontvanger is, een elite werper en, nogmaals, in mijn gedachten, een jongen die de Gouden Handschoen zou moeten winnen.”