COVID-19 biedt op korte termijn soelaas voor stroperij door neushoorns
Maar baart zorgen op lange termijn
In Afrika, Zwarte neushoorns kleine populatietoename
Sumatraanse neushoorns geconfronteerd met crisis als populatie raakt meer geïsoleerd
De COVID-19 pandemie heeft op de meeste plaatsen een onverwacht voordeel opgeleverd voor neushoorns en andere wilde dieren: een daling in stroperij incidenten gedurende de eerste helft van het jaar. In reactie op de uitbraak van het virus hebben landen over de hele wereld de grenzen gesloten en het internationale en binnenlandse reizen beperkt.
Met een verhoogde aanwezigheid van leger en politie, regelmatige controleposten en overheidsparken en privéreservaten die gesloten zijn voor bezoekers van buitenaf, vonden lokale stropersbendes het riskant om mensen te verplaatsen zonder argwaan te wekken. Door internationale reisbeperkingen zijn de handelsroutes naar China en Vietnam, de grootste zwarte markten voor neushoornhoorn, afgesloten.
Nu in veel landen de afsluitingsbeperkingen beginnen af te nemen, neemt het stropen weer toe, waardoor de bezorgdheid toeneemt dat de verwoesting van lokale economieën en het wijdverbreide banenverlies meer mensen tot neushoornstroperij kunnen aanzetten.
Veiligheidsmaatregelen hebben ertoe geleid dat ook de geplande tellingen van neushoorns zijn uitgesteld. In Afrika is de populatie zwarte neushoorns echter licht gestegen van 5.500 in 2019 tot 5.630. De soort blijft ernstig bedreigd en op een fractie van het historische populatieniveau van 65.000 in 1970. In het begin van de jaren negentig waren er nog maar ongeveer 2.300 over, en de prognoses zijn dat de populatie licht zal blijven groeien. In sommige plaatselijke gebieden kan de toename groter zijn dan verwacht. Zimbabwe’s Bubye Valley meldde een populatiegroei van 13,8% gedurende de eerste 6 maanden van 2020.
Afrika’s andere diersoort, de witte neushoorn, heeft de laatste twee jaar te maken gehad met een afname van de populatie als gevolg van intensieve stroperij. De populatie schommelt naar schatting rond de 18.000 dieren. De zorg blijft bestaan dat de soort ook dit jaar te maken zal krijgen met een afname.In 2018 werden in Afrika 900 neushoorns gedood door criminelen, bijna 1 per 10 uur. Zuid-Afrika meldde onlangs dat de stroperij daalde van 319 dieren in de eerste helft van 2019 tot 166 in de eerste helft van 2020. Kruger National Park’s Intensive Protection Zone meldde nul neushoorn stroperij incidenten in april, de eerste sinds 2007.
“De twee soorten Afrikaanse neushoorns en andere wilde dieren die in wildreservaten verblijven, zijn afhankelijk van bescherming en toezichthoudend personeel voor hun voortdurende veiligheid,” zei Nina Fascione, IRF’s uitvoerend directeur. Staatsreservaten hebben de salarissen voor de rangers gehandhaafd, maar hebben bezuinigd op veel belangrijke operationele uitgaven, zoals de aankoop van brandstof en de betaling van overuren.
Private reservaten zijn afhankelijk van inkomsten uit toerisme en hebben moeilijke budgetbeslissingen moeten nemen. De vrees groeit dat hele boswachtersteams ziek worden of in quarantaine moeten als gevolg van blootstelling aan het virus, waardoor essentieel personeel uit het veld wordt gehaald. “Terwijl het stropen toeneemt, is het van groot belang dat de bescherming en het toezicht op peil blijven”, aldus Fascione.
In antwoord op de noodsituatie heeft het IRF het Reserve Relief Fund opgericht om de salarissen en apparatuur te kunnen financieren. Tot nu toe is meer dan 200.000 dollar aan subsidies toegekend om ervoor te zorgen dat de bescherming van de neushoorns doorgaat.
Azië
In Indonesië zijn minder dan 80 Sumatraanse neushoorns overgebleven. De soort is nu waarschijnlijk het meest bedreigde grote zoogdier op aarde, met een afname van meer dan 70 procent in de afgelopen 30 jaar. Drie kleine, geïsoleerde populaties bestaan op het Indonesische eiland Sumatra, plus een klein handjevol dieren in Kalimantan. De laatste Sumatraanse neushoorn in Maleisië, Iman, stierf eind 2019.
De regering van Indonesië ontwikkelde in 2017 een noodactieplan voor Sumatraanse neushoorns in reactie op het voortdurende verlies van habitats en de fragmentatie van de populatie. Het Sumatraanse neushoornreddingsproject, gevormd door IRF en zijn partners, gaat zijn derde jaar in en is begonnen met onderzoeken in de nationale parken Way Kambas, Bukit Barisan Selatan en Gunung Leuser, evenals in Kalimantan op Indonesisch Borneo om geïsoleerde neushoorns te identificeren. De activiteiten maken deel uit van plannen om neushoorns te redden en degenen met voortplantingspotentieel onder te brengen in grote, semi-natuurlijke fok- en onderzoeksfaciliteiten zoals het Sumatraanse neushoornreservaat in Way Kambas om het aantal populaties te vergroten.
“COVID-19 heeft hindernissen opgeworpen met vertragingen in de geplande training en reddingsopties voor dit jaar,” zei Fascione. “Timing is van cruciaal belang en we moeten allemaal doen wat mogelijk is om de Sumatraanse neushoorn te redden van uitsterven.”
Er zijn geen gevallen gemeld van de overdracht van COVID-19 van mens op neushoorn, zoals het geval is geweest bij andere diersoorten, waaronder katachtigen en primaten. De verzorgers van het Sumatran Rhino Sanctuary fokcentrum in Way Kambas hebben uit voorzichtigheid veiligheidsprotocollen geïmplementeerd voor de zeven neushoorns die zij onder hun hoede hebben.
Indonesië’s andere diersoort, de Javaanse neushoorn, heeft een kleine winst geboekt van 72 in het voorgaande jaar tot 74. Javaanse neushoorns komen alleen voor in Indonesië’s Ujung Kulon National Park, waar ze zwaar worden beschermd. In meer dan 20 jaar is er in Ujung Kulon niet gestroopt.
In de beschermde wateren van Ujung Kulon vormen illegale visvangst en kreeftenvangst zowel een bedreiging voor de habitat als de mogelijkheid dat stropers “meeliften” naar de stranden van het park waar de neushoorns zich ophouden. Daarom is in januari 2020 een patrouille op zee van start gegaan. In de eerste zes maanden hebben de twee mariene patrouille-eenheden 45 boten en 218 mensen aangehouden die illegaal het park binnendringen.
Als de populatie Javaanse neushoorns toeneemt, zal de uitbreiding van hun habitat een grote zorg zijn. In de Javan Rhino Study and Conservation Area of Ujung Kulon wordt gewerkt aan habitatbeheerprojecten, waaronder de verwijdering van de alomtegenwoordige Arenga-palm, waardoor neushoorns corridors krijgen om zich naar verschillende delen van het park te verplaatsen en nieuwe aanwas van voedselbronnen wordt bevorderd.
In India werden in maart twee grote eenhoornige neushoorns getranslokeerd naar Manas National Park voordat COVID-19-gerelateerde lockdowns van kracht waren. De translocatie maakte deel uit van het India Rhino Vision 2020 (IRV2020) programma, dat in 2009 werd opgezet, en bracht de populatie in Manas op 41 dieren.
Helaas werd de laatste translocatie, die gepland stond voor het late voorjaar, uitgesteld. IRV2020 zou dit jaar worden afgerond met een nieuwe strategie om voort te bouwen op het succes van het programma, maar evaluatie- en planningsvergaderingen zijn uitgesteld.
De populatie van de grote eenhoornige is gestaag toegenomen tot meer dan 3.600 dieren in India en Nepal, van een dieptepunt van 100 dieren in het begin van de 20e eeuw. Nepal plande een telling van hun neushoorns in 2020, maar heeft de telling uitgesteld tot 2021 vanwege de impact van COVID-19.
Strikte bescherming door overheidsinstanties en bosbouwambtenaren in India heeft geresulteerd in een aantal jaren van afname van stroperij. Er waren slechts drie geregistreerde verliezen in Assam in 2019 en slechts twee incidenten tot nu toe dit jaar.
Het moessonseizoen 2020 in Assam bracht de zesde hoogste overstroming ooit op recordhoogte in Kaziranga National Park (KNP). 18 neushoorns kwamen om en honderden andere wilde dieren kwamen om tijdens de overstromingen. In reactie op de wijdverspreide verwoesting en het verlies werd de roep om actie geïntensiveerd en een voorstel om meer kunstmatige hooglanden in KNP aan te leggen is door de regering doorgedrukt.
“Overhaaste aanleg van hooglanden die niet wetenschappelijk is bestudeerd en gepland, kan leiden tot verwoestende toekomstige veranderingen in het fragiele ecosysteem,” zei Fascione. “Een verkeerde richting in het behoud kan tientallen jaren van vooruitgang doen ontsporen en het voortdurende herstel van de grote eenhoornige neushoorn in gevaar brengen.”
Voortgezette voortplantingstechnologie
In augustus 2019 heeft een team van wetenschappers in Duitsland eieren geoogst van de twee overgebleven vrouwelijke noordelijke witte neushoorns, deze kunstmatig geïnsemineerd met behulp van bevroren sperma van overleden mannetjes en twee levensvatbare noordelijke witte neushoorn embryo’s gecreëerd. Met steun van de Keniaanse regering werd de procedure in december 2019 herhaald en konden nieuwe embryo’s worden gecreëerd in Avantea Laboratories in Italië onder leiding van Cesare Galli en zijn team. Dit verhoogt de kans op het succesvol produceren van nakomelingen aanzienlijk.
Het onderzoek maakt deel uit van een poging om de ondersoort van uitsterven te redden, evenals de wetenschap van geassisteerde voortplantingstechnologie (ART) vooruit te helpen als een hulpmiddel bij het behoud van neushoornsoorten. Voorbereidingen voor de volgende stappen zijn aan de gang met het plan om een groep van zuidelijke witte neushoorns te selecteren in Ol Pejeta Conservancy waaruit een vrouwtje kan dienen als draagmoeder voor de noordelijke witte neushoorn embryo.
“IRF gelooft dat ART een van de verschillende beschikbare instrumenten is om neushoorns te helpen redden, maar geen enkele soort is ooit gered met behulp van ART alleen,” zei Fascione. “
Aanbevolen acties
Het rapport schetst de volgende vier prioriteiten voor alle vijf soorten neushoorns:
- Stimuleren van anti-stroperij activiteiten of “boots on the ground” om de uitdaging van toegenomen stroperij als gevolg van economische verliezen aan te gaan.
- Handhaaf intensieve monitoring en actief beheer van wilde populaties in het licht van inkomstenverliezen, door waar nodig gebruik te maken van instandhoudingsfokken.
- Samenwerken met lokale gemeenschappen om ervoor te zorgen dat zij actief deelnemen aan het behoud van wilde dieren en economische stimulansen krijgen die de bestaansmiddelen verbeteren.
- Regeringen moeten zich inzetten voor de handhaving van hun wetten op wildlife crime en toezeggingen aan internationale verdragen om een effectievere internationale samenwerking te bevorderen bij onderzoeken om de hele criminele toeleveringsketen aan te pakken, met name in Azië.
Rhino’s worden geconfronteerd met vele bedreigingen, zoals het verlies van habitats, aantasting door mensen en gefragmenteerde populaties die het fokken belemmeren, maar stroperij blijft de grootste bedreiging voor hun voortbestaan. Een daling van de prijs voor neushoornhoorn, die sinds 2015 een dalende trend vertoont, heeft stropers niet ontmoedigd.
“Dalingen in stroperij tijdens de wereldwijde pandemie, geeft ons hoop dat een sterkere inzet van regeringen bij het handhaven van wildlife crime wetten grote criminele syndicaten die betrokken zijn bij stroperij kan opbreken, waardoor neushoorns een gestage populatiewinst kunnen behouden,” zei Fascione. “We willen iedereen bedanken voor het feit dat ze dit jaar, ondanks moeilijke obstakels, vooruitgang zijn blijven boeken bij het behoud van de neushoorns. Samen kunnen we ervoor zorgen dat deze prachtige dieren kunnen gedijen voor toekomstige generaties.”