1978-1984: RCA RecordsEdit
Zijn eerste single voor RCA was “I’m Already Taken”, een nummer dat Wariner mede had geschreven. Het nummer bereikte in 1978 een hoogtepunt op nummer 63 in de Billboard Hot Country Songs charts. Daarna volgden nog vijf hitsingles, waarvan er geen enkele op een album verscheen vanwege hun beperkte succes. Deze singles waren voornamelijk covers van nummers van andere artiesten, waaronder Charley Pride’s “The Easy Part’s Over”. Het tijdschrift Record World publiceerde een positieve recensie van deze cover, waarin stond dat het een “langzame, droevige ballade” was waarin “Wariner doorgaat met het tonen van een heel groot vocaal talent.” Atkins huurde Wariner ook in als bassist in zijn road band, wat leidde tot een nominatie door de Academy of Country Music voor Bassist van het Jaar in 1979. Atkins was ook zijn producer bij zijn eerste single releases, maar moedigde hem later aan om een andere producer te zoeken. Het resultaat was dat “The Easy Part’s Over” werd geproduceerd door Tom Collins, bekend van het produceren van Ronnie Milsap en Sylvia.
Zijn eerste grote hit kwam in 1980 toen “Your Memory” steeg naar de nummer zeven positie in de country charts. Vanwege het succes van het nummer ontsloeg Atkins Wariner uit zijn band. “Your Memory” was de eerste van zes singles van zijn titelloze debuutalbum. Daarna kwam zijn eerste nummer één single, 1981’s “All Roads Lead to You”, gevolgd door de top 15 hit “Kansas City Lights”. Beide nummers waren geschreven door Kye Fleming en Dennis Morgan. De laatste twee singles van het album, “Don’t It Break Your Heart” en “Don’t Plan on Sleeping Tonight”, deden het minder goed in de hitlijsten. Al Campbell van AllMusic verklaarde dat Wariner’s “verfijnde country-pop geluid al geperfectioneerd was, en dat was te merken aan de kwaliteit van het materiaal”. In 1980 nomineerde de Academy of Country Music Wariner voor Top New Male Vocalist.
RCA bracht zijn tweede studioalbum Midnight Fire uit in 1983. Tony Brown en Norro Wilson co-produceerden het album, behalve de laatste twee nummers, waarvoor Collins als producer aanbleef. Tot de songschrijvers behoorden Felice en Boudleaux Bryant, Jerry Fuller en Richard Leigh. Het slotnummer was een duet met Barbara Mandrell op een cover van Mickey Gilley’s hit “Overnight Sensation” uit 1975, die ook verscheen op Mandrell’s album Spun Gold uit 1983. Wariner zei dat hij ervoor koos om van producer te veranderen om meer uptempo materiaal te introduceren, en zowel Wilson als Brown werkten op dat moment voor RCA. De leadsingle “Don’t Your Memory Ever Sleep at Night” haperde in de country charts, maar het titelnummer was succesvoller en bereikte een piek van nummer vijf. Hierna volgde een cover van Luman’s hit “Lonely Women Make Good Lovers” uit 1972, die begin 1984 de Hot Country Songs piek van nummer vier van de originele versie evenaarde. De volgende twee singles van het album, “Why Goodbye” en “Don’t You Give Up on Love”, waren minder succesvol. Joy Lynn Stewart van de Red Deer Advocate prees Wariner’s “fijne, getextureerde zang” samen met de combinatie van upbeat songs en ballads.
1984-1987: MCA NashvilleEdit
Toen Wariner’s contract in 1984 afliep, koos hij ervoor om Brown te volgen naar MCA Nashville. Zijn eerste album voor het label was 1985’s One Good Night Deserves Another, dat Brown samen met Jimmy Bowen produceerde. Het album bevatte drie singles: de top-tien hits “What I Didn’t Do” en “Heart Trouble”, en zijn tweede nummer-één hit “Some Fools Never Learn”. De Academy of Country Music nomineerde “Some Fools Never Learn” voor Song van het Jaar in 1985, en Wariner merkte later op dat hij het als zijn favoriete single beschouwde. Tijdens het maken van het album, zei Wariner dat Brown en Bowen hem meer controle gaven in het creatieve proces dan vorige producers, door hem te vragen zijn eigen materiaal te vinden en dan aan hen uit te leggen waarom hij elk nummer dat hij gekozen had goed vond. Het selectieproces maakte het ook mogelijk een aantal songwriters in te zetten die niet gebruikelijk waren op albums uit die tijd. Deze schrijvers waren onder meer Dave Gibson, Ronnie Rogers, Wood Newton, Paul Overstreet, en Steve Earle. Stewart schreef dat “Wariner de traditionele country op een frisse manier benadert en er een unieke, winnende stijl op loslaat”, waarbij hij vooral de ballad “You Can’t Cut Me Any Deeper” en het “grandioze tempo” van “Your Love Has Got a Hold on Me” benadrukte.
Zijn volgende album, Life’s Highway (1986), leverde twee opeenvolgende nummer één Hot Country Songs pieken op: “You Can Dream of Me” en het titelnummer. Dit werd gevolgd door het nummer vier “Starting Over Again”. Wariner schreef mee aan vijf nummers op het album waaronder “You Can Dream of Me”, dat hij schreef met John Hall, toen van de band Orleans. Net als bij het vorige album vroegen Bowen en Brown om zijn inbreng bij de keuze van de nummers en het productieproces; een van de beslissingen die Wariner nam was om geen strijkerssectie op het album te zetten omdat hij die live niet zou kunnen gebruiken. Al Campbell van AllMusic beoordeelde het album positief en verklaarde dat het “hem in een meer volwassen muzikale richting laat zien. De beste momenten hier overtreffen alles wat Wariner tot dan toe had opgenomen”. Tussen de releases van “Life’s Highway” en “Starting Over Again”, was hij ook een duet zanger op Nicolette Larson’s “That’s How You Know When Love’s Right”, dat dat jaar genomineerd werd voor Vocal Event of the Year van de Country Music Association. Wariner kreeg verdere bekendheid in deze periode door het zingen van het thema van de televisiesitcom Who’s the Boss? die zijn vertolking gebruikte van 1986 tot 1990.
Overlappend met zijn eerste twee MCA-albums, promootte RCA twee compilaties van materiaal. De eerste daarvan was een Greatest Hits-album, dat in 1985 werd uitgebracht. Het jaar daarop compileerde RCA acht niet eerder uitgebrachte nummers tot een album getiteld Down in Tennessee. RCA gaf ook promotionele singles uit van elke compilatie: “When We’re Together” van Greatest Hits, en “You Make It Feel So Right”, een duet met Carol Chase, van Down in Tennessee. Ook op Down in Tennessee stond een instrumentaal nummer genaamd “Sano Scat”. Ron Chalmers van de Edmonton Journal gaf Down in Tennessee een gemengde beoordeling, en vond Wariner’s vocalen sterker op de ballads dan op het uptempo materiaal. Zijn volgende MCA uitgave was It’s a Crazy World uit 1987, de eerste die hij op compact disc uitbracht. Het titelnummer was geschreven door Mac McAnally, die er oorspronkelijk een pophit mee had in 1977. Alle drie de singles stonden bovenaan de Hot Country Songs charts: “Small Town Girl”, “The Weekend”, en “Lynda”. Tussen “The Weekend” en “Lynda” in, was Wariner ook gastzanger op Glen Campbell’s top-tien hit “The Hand That Rocks the Cradle”. Dit nummer was goed voor Wariner’s eerste Grammy Award nominatie in 1987, in de toen nieuwe categorie van Best Country Collaboration with Vocals. Ook in 1987 werd hij genomineerd door de Academy of Country Music voor Top Male Vocalist. Tom Roland van AllMusic recenseerde It’s a Crazy World positief en stelde dat “Wariner vocaal de leiding heeft en moeiteloos door het album lijkt te glijden. Hij heeft meer verantwoordelijkheid gekregen voor zijn eigen richting, en – op één of twee uitzonderingen na – heeft hij elk aspect van zijn plaat opgewaardeerd, vooral wat betreft songkeuze en muzikaliteit.” Wariner ondersteunde It’s a Crazy World door middel van een headliner tour waar ook Hank Williams Jr. deel van uitmaakte.
1988-1990: Einde MCA-jarenEdit
In 1988 bracht Wariner I Should Be with You uit, zijn vierde release voor MCA. Het was goed voor de top-tien singles “Baby I’m Yours”, “I Should Be with You”, en “Hold On (A Little Longer)”. Wariner merkte op dat het album meer country rock invloeden bevatte dan zijn voorgangers, vooral in de selectie van sessiemuzikanten zoals Leland Sklar en Russ Kunkel, evenals Little Feat mede-oprichter Bill Payne. Het album zette Wariner’s trend van het schrijven van zijn eigen materiaal voort, want hij schreef of schreef mee aan alle drie de singles en drie andere nummers op het album; hij coproduceerde ook voor het eerst, samen met Bowen. I Should Be with You kreeg een positieve recensie van het Cash Box magazine dat stelde dat het “een strak gemaakt pakket was, dat zowel hedendaagse als traditionele country tunes laat horen”. Wariner ondersteunde het album in 1988 door op tournee te gaan met Reba McEntire.
I Got Dreams, ook gecoproduceerd door Wariner en Bowen, volgde in 1989. Wariner schreef negen van de tien nummers op het album, met medewerkers als McAnally, Roger Murrah, Mike Reid, en het echtpaar Bill LaBounty en Beckie Foster. McAnally en LaBounty zongen beide de achtergrondzang op het album, terwijl LaBounty ook een bijdrage leverde op akoestische gitaar en percussie. Toen het album uitkwam, merkte Wariner op dat het succes in de hitparade en de positieve ontvangst door fans van “I Should Be with You” hem hadden geïnspireerd tot een voortdurende groei in het schrijven van liedjes. Hij merkte ook op dat, hoewel hij geen sterke platenverkoop of industrieprijzen had ontvangen, de radioprestaties van zijn singles hem inspireerden om “de beste platen te maken”. I Got Dreams bracht in 1989 drie singles uit op Hot Country Songs: “Where Did I Go Wrong” en het titelnummer werden allebei nummer één, gevolgd door “When I Could Come Home to You” op nummer vijf. De Ottawa Citizen schrijfster Susan Beyer recenseerde het album met instemming, verklarend dat “hoe meer controle Wariner krijgt over zijn opnamen, hoe beter ze worden…de geluiden gaan van akoestische country tot rock-edged tot adult contemporary.”
Wariner bracht twee albums uit in 1990, de eerste was Laredo. Het was goed voor drie hitsingles: “The Domino Theory”, “Precious Thing”, en “There for Awhile”. LaBounty en Foster schreven “The Domino Theory”, terwijl Wariner “Precious Thing” schreef met McAnally. De productie van het album werd verdeeld: Garth Fundis en Randy Scruggs produceerden elk drie nummers en Tony Brown keerde terug om de andere vier te produceren. Marc Rice van de Associated Press noemde Laredo een “veilig, sympathiek album”, en prees de helderheid van de productie samen met de “slimme” teksten van “The Domino Theory”. Kay Knight van Cash Box magazine verklaarde dat “Wariner ons een zeer basische en intieme kijk op zijn muziek en zijn leven laat zien…dit project zou Wariner zeker in de schijnwerpers van de country radio moeten brengen”. Zijn tweede release in 1990, en laatste voor MCA, was het kerstalbum Christmas Memories. Tijdens het opnameproces van het album, zei Wariner dat hij wilde dat het een “tijdloos” gevoel zou hebben. Het bevatte traditionele kerstliedjes zoals “Let It Snow! Let It Snow! Let It Snow!”, “Do You Hear What I Hear?”, drie originele nummers geschreven door Wariner, en samenwerkingen met The Chieftains op vertolkingen van “Past Three O’Clock” en “I Saw Three Ships”. Wariner promootte het album met een radiospecial getiteld Steve Wariner’s Acoustic Christmas, waaraan ook Emmylou Harris en Mike Reid deelnamen. Een jaar later trad hij op in een televisiespecial op The Nashville Network, eveneens getiteld Christmas Memories, waarin selecties van het album te horen waren.
Terwijl zijn dienstverband bij MCA ten einde liep, leverde Wariner een bijdrage aan twee nummers op Mark O’Connor’s album The New Nashville Cats uit 1991. De eerste was een cover van Carl Perkins’ “Restless”. Het bevatte O’Connor op viool, met Wariner, Vince Gill, en Ricky Skaggs afwisselend op leadzang en gitaar. Het nummer kwam binnen op nummer 25 van Hot Country Songs en won dat jaar voor alle vier de artiesten de Vocal Event of the Year award van de Country Music Association, samen met een Grammy Award voor Beste Country Collaboration met Vocals. Wariner schreef ook mee aan, zong en speelde gitaar op “Now It Belongs to You”, een ander nummer van het album dat ook de country hitlijsten haalde.
1991-1996: Arista NashvilleEdit
Wariner verliet MCA in 1991 in der minne en tekende later datzelfde jaar bij Arista Nashville. Zijn debuut voor het label was I Am Ready uit 1991, dat werd geproduceerd door Tim DuBois en Scott Hendricks. De titel van het album kwam van een nummer dat hij had uitgekozen maar uiteindelijk niet op het album wilde zetten, omdat hij het “left field” noemde. De lead-off single, “Leave Him Out of This”, bereikte een top-tien piek in de Hot Country Songs lijst in het begin van 1992. Het werd gevolgd door een cover van “The Tips of My Fingers”, dat geschreven en oorspronkelijk opgenomen was door Bill Anderson in 1960 en ook een hit was voor Roy Clark in 1963. Wariner’s versie, met een achtergrondzang van Vince Gill, was de meest succesvolle single van het album. Het bereikte een Hot Country Songs piek van nummer drie in 1992, en de nummer-één positie van de country muziek hitlijsten gepubliceerd door Radio & Records. De volgende single “A Woman Loves” kwam ook in de top tien, maar de opvolgers “Crash Course in the Blues” (met O’Connor op viool) en “Like a River to the Sea” waren minder succesvol.
I Am Ready werd overwegend positief ontvangen door de critici. Brian Mansfield recenseerde het album positief op AllMusic en stelde dat “Wariner, een meester in de subtiele benadering, de impact van dit album rustig en methodisch opbouwt”, waarbij hij vooral de vocale en instrumentale prestaties op de singles benadrukte. Alanna Nash van Entertainment Weekly beoordeelde het album als “B-” en besloot haar bespreking met “als Wariner een vinnig repertoire mist, maakt hij het bijna goed met geloofwaardige voordrachten en behendige vocale nuances”. Jay Brakfield van de Dallas Morning News vond dat het album “eigentijdse teksten” bevatte en “een agressievere Wariner laat horen. Hij doet hetzelfde, maar nu doet hij het beter en hij doet er meer van”. I Am Ready werd Wariner’s eerste album dat een gouden certificering kreeg van de Recording Industry Association of America (RIAA) voor een oplage van 500.000 exemplaren in de Verenigde Staten. De bijbehorende tournees voor I Am Ready waren de commercieel meest succesvolle uit zijn carrière tot op dat moment. Eind 1991 bracht de gitaarproducent Takamine een gelimiteerd model akoestische gitaar uit, genoemd naar Wariner.
Zijn tweede album voor Arista Nashville was Drive uit 1993. De lead single was de top-tien “If I Didn’t Love You”. Daarna kwamen de Top 30-hits “Drivin’ and Cryin'” en “It Won’t Be Over You”, terwijl het titelnummer van het album stopte op nr. 63. Wariner vertelde aan Cash Box magazine dat het zijn bedoeling was dat het album representatief zou zijn voor de energie die aanwezig was in zijn live shows. Hij wilde ook dat het meer upbeat zou zijn dan I Am Ready, waarvan hij vond dat het te veel ballads bevatte. Jarvis, Gill en McAnally behoorden opnieuw tot de muzikanten die een bijdrage leverden; bluegrass zanger Carl Jackson schreef mee en zong de harmonie op “The Same Mistake Again”, terwijl elektrisch gitarist Brent Mason en steelgitarist Paul Franklin meespeelden op “It Won’t Be Over You”. Hij promootte het album gedurende 1993 met een tournee door de Verenigde Staten en Canada, gesponsord door General Motors Canada. Op de tournee waren ook Toby Keith, Larry Stewart en de Canadese countryzangeres Cassandra Vasik te horen. Ondanks het succes van de leadsingle merkte DuBois (die toen president was van Arista Nashville) op dat het album slecht verkocht door de negatieve ontvangst van de volgende singles door radioprogrammeurs. Patrick Davitt van The Leader-Post beoordeelde het album met 3 van de 5 sterren. Hij prees de teksten en arrangementen van “It Won’t Be Over You” en “Drivin’ and Cryin'” en ook de “eenvoudiger country nummers” “(You Could Always) Come Back” en “The Same Mistake Again”, maar bekritiseerde “If I Didn’t Love You” als “repetitief” en verscheidene andere nummers van het album voor hun “ondraaglijk dikke en zware” geluid.
Hoewel hij in 1994 en 1995 geen albums uitbracht, verscheen hij in die periode wel op samenwerkingsverbanden. Het eerste was Mama’s Hungry Eyes: A Tribute to Merle Haggard, waarop hij samen met zijn toenmalige labelgenoten Diamond Rio en Lee Roy Parnell een cover maakte van Merle Haggard’s “Workin’ Man Blues”. Deze uitvoering, die de naam “Jed Zeppelin” meekreeg, werd ook opgenomen in een videoclip en haalde nummer 48 in Hot Country Songs. Een jaar later droeg hij een cover bij van The Beatles’ “Get Back” op de compilatie Come Together: America Salutes the Beatles.
Een instrumentaal album, No More Mr. Nice Guy, volgde in 1996. Wariner vertelde Guitar Player magazine dat hij al een groot deel van zijn carrière een instrumentaal album wilde opnemen, maar grote moeite had om toestemming te krijgen van zijn labels: MCA executives zouden hem alleen toestaan om één instrumentaal nummer op een album te doen, terwijl hij Arista moest “smeken en pleiten” om hem een volledig album te gunnen. No More Mr. Nice Guy bevatte verschillende country en bluegrass muzikanten zoals Atkins, O’Connor, McAnally, Gill, Sam Bush, Béla Fleck, en Diamond Rio lead gitarist Jimmy Olander; het bevatte ook folk gitarist Leo Kottke en Bon Jovi lead gitarist Richie Sambora, en een gesproken woord intro door Major League Baseball speler Nolan Ryan. Hoewel het project geen singles opleverde, werd het nummer “Brickyard Boogie” (met Jeffrey Steele, Bryan White, Bryan Austin, en Derek George) genomineerd voor een Grammy Award voor Beste Country Instrumentale Optreden in 1997. Chuck Hamilton van Country Standard Time merkte de verscheidenheid aan muzikale stijlen op het album op en concludeerde dat “als je goed gitaarspel waardeert van enkele van de besten in de business, dit een goede keuze is”. Ook in 1996 werd Wariner lid van de Grand Ole Opry.
1997-2001: Capitol RecordsEdit
Wariner begon eind jaren negentig liedjes te schrijven voor andere artiesten op aanraden van zijn vrouw, Caryn, die ook zijn uitgeverij en fanclub runde. Zij had dit voorgesteld na het tanende succes van zijn vorige albums. Hij schreef twee songs die tussen eind 1997 en begin 1998 in de Hot Country Songs charts kwamen: “Longneck Bottle” van Garth Brooks (met Wariner op achtergrondzang en leadgitaar op verzoek van Brooks) en “Nothin’ but the Taillights” van Clint Black; Bryan White had ook een top-20 hit in deze periode met “One Small Miracle”, dat Wariner schreef met Bill Anderson. Daarnaast zong Wariner duet vocals op Anita Cochran’s single “What If I Said”. Begin 1998 werd dit nummer niet alleen Wariner’s tiende nummer één single in de Hot Country Songs chart, maar ook zijn eerste binnenkomst in de Billboard Hot 100, met een nummer 59. Volgens Wariner draaiden sommige radiostations deze vier nummers na elkaar, een zet die volgens hem hielp om meer aandacht te trekken voor zijn oeuvre. Gebaseerd op het succes van deze nummers, toonde Wariner interesse in het uitbrengen van nog een album, maar zei dat Arista Nashville executives terughoudend waren om dit te doen na de commerciële mislukking van Drive en No More Mr. Nice Guy. Als antwoord stelde Brooks voor dat Wariner zijn contract zou opzeggen en bij een ander label zou tekenen. In januari 1998 onderhandelde Wariner met verschillende labels, waaronder Giant Records en Asylum Records, voordat hij koos voor Capitol Records Nashville, waar Brooks op dat moment ook bij getekend had.
Zijn eerste Capitol-album, Burnin’ the Roadhouse Down, kwam uit in april 1998. De single “Holes in the Floor of Heaven”, die twee weken op de tweede plaats van de Hot Country Songs stond, was de eerste single van het album. De andere singles van het album waren het titelnummer (een duet met Brooks), “Road Trippin'”, en “Every Little Whisper”. Wariner schreef of schreef mee en produceerde alle nummers op het album, behalve “What If I Said”, dat als bonustrack werd toegevoegd vanwege het eerdere succes. Country Standard Time publiceerde een gemengde bespreking van het album, prees de meeste van Wariner’s teksten, maar bekritiseerde het titelnummer als “voorspelbaar sappig”. Thom Owens van AllMusic schreef over het album dat “zijn muziek misschien niet meer zo fris is als in het begin van de jaren ’80, toen hij aan het begin van zijn carrière stond, maar hij is een meesterlijke vakman geworden, en dat is waarom het album schittert.” Tegen het einde van het jaar was Burnin’ the Roadhouse Down Wariner’s tweede gouden album geworden. “Holes in the Floor of Heaven” won de 1998 Song of the Year award van de Academy of Country Music (waar hij ook Song of the Year en Video of the Year nominaties kreeg voor hetzelfde nummer), en Vocal Event of the Year nominaties voor zowel “What If I Said” als “Burnin’ the Roadhouse Down”. Daarnaast werd “Holes in the Floor of Heaven” in 1998 door de Country Music Association bekroond voor zowel Single of the Year als Song of the Year, en werd het genomineerd voor de Grammy Awards van 1998 voor zowel Best Male Country Vocal Performance als Best Country Song.
Wariner’s tweede album voor Capitol was Two Teardrops. Uitgebracht in 1999, werd het ook goud gecertificeerd. Het leverde slechts twee singles op: het titelnummer, dat Wariner samen met Bill Anderson schreef, en een heropname van zijn debuutsingle “I’m Already Taken”. Respectievelijk bereikten ze de nummers twee en drie in de Hot Country Songs charts dat jaar; ze waren ook succesvol in de Hot 100, waar ze respectievelijk de nummers 30 en 42 bereikten. Wariner produceerde het album opnieuw zelf. Zijn broer Terry zorgde voor achtergrondzang op “I’m Already Taken”, en zoon Ryan speelde gitaar op “So Much”. Het album bevatte ook een duet met Bryan White op “Talk to Her Heart” en een instrumentaal genaamd “The Harry Shuffle”. Nash beoordeelde het album als “B”, en verklaarde dat “hij zijn persona als de hoopvolle maar gestrande romanticus blijft vormen, en varieert van country lopers tot aangrijpende filosofische overpeinzingen. Maar door als zijn eigen producer te fungeren, slaagt hij er niet in om zijn sterkere emoties van de pagina te krijgen”. Owens zei over het album dat “Het misschien niet de knaller is die Burnin’ the Roadhouse Down was, maar Two Teardrops bewijst dat Wariner winnaars kan blijven maken.” Daarnaast was Wariner een van de muzikanten die een bijdrage leverde aan “Bob’s Breakdown”, een nummer van Asleep at the Wheel’s album Ride with Bob uit 1999. In datzelfde jaar ontving hij een tweede Grammy Award uit drie nominaties: zowel “The Harry Shuffle” als “Bob’s Breakdown” werden genomineerd voor Best Country Instrumental Performance, waarbij de laatste die prijs won, terwijl “Two Teardrops” genomineerd werd voor Best Country Song. Eind jaren negentig speelde Wariner ook leadgitaar op albums van Bryan White, Lila McCann en Collin Raye.
Hun laatste Capitol Nashville album was Faith in You uit 2000, waarvan het titelnummer (ook mede geschreven door Anderson) en “Katie Wants a Fast One”, een ander duet met Brooks, in de hitlijsten terecht kwamen. Op Faith in You was Ryan opnieuw te horen, dit keer als leadgitarist op het afsluitende instrumentale “Bloodlines”, en zijn andere zoon Ross op “High Time”. Naast zijn gebruikelijke gitaarwerk, leverde Wariner ook bijdragen op lap steel gitaar, mandoline, en de papoose (een gitaar met hogere snaren, gemaakt door Tacoma Guitars). “Bloodlines” was goed voor een nominatie voor Best Country Instrumental Performance bij de 2000 Grammy Awards. William Ruhlmann recenseerde het album positief in AllMusic en stelde dat het “weer een consistente, ambachtelijke prestatie was van een artiest die het beste heeft gemaakt van zijn tweede kans in de countrymuziek”. In 2000 schreef Wariner mee aan de single “Been There” van Clint Black’s album D’lectrified, speelde lead gitaar en zong duet vocals; een jaar later had Keith Urban een top-vijf hit met “Where the Blacktop Ends”, dat Wariner schreef met Allen Shamblin. Wariner’s contract met Capitol eindigde toen de voorzitter van het label, Pat Quigley, wegging.
2003-heden: SelecToneEdit
In 2003 richtte Wariner zijn eigen platenlabel op, genaamd SelecTone Records. Zijn eerste album voor het label was Steal Another Day. Het was goed voor de charting singles in “I’m Your Man” en “Snowfall on the Sand”. Wariner nam het album op in een studio die hij achter zijn eigen huis had gebouwd. Naast de twee singles bevatte het album heropnames van “Some Fools Never Learn”, “You Can Dream of Me”, “The Weekend”, “Where Did I Go Wrong”, en “Small Town Girl”, samen met “There Will Come a Day”, een nummer dat hij schreef over zijn stiefdochter, Holly. Wariner promootte het album met een concert op de Indiana State Fair 2003; hij verscheen ook in Walmart winkels rond Indianapolis om het kinderalfabetiseringsprogramma Words Are Your Wheels van de keten te promoten. Wariner trad op tijdens de viering van de 80e verjaardag van de Grand Ole Opry in 2005, waar hij en verschillende andere Opry-leden deel uitmaakten van een tweedaags concert. Hij trad ook op met The Grascals tijdens de 2006 International Bluegrass Music Association awards.
In 2008 speelde Wariner gitaar op twee tracks van Brad Paisley’s instrumentale album Play: The Guitar Album: de multi-artist samenwerking “Cluster Pluck”, dat dat jaar de Grammy Award won voor Best Country Instrumental, en “More Than Just This Song”, dat Wariner en Paisley samen schreven. Een jaar later bracht Wariner het instrumentale album My Tribute to Chet Atkins uit. Met het nummer “Producer’s Medley” won hij nog een Grammy Award voor Best Country Instrumental Performance. Jeff Tamarkin van AllMusic recenseerde het album positief en verklaarde: “Wariner’s gitaarwerk op het hele album is helder, scherp en slim – hij probeert nooit Atkins te imiteren, maar hij slaagt er desondanks in hem te belichamen. Voor dit album noemde Wariner zichzelf “Steve Wariner, c.g.p.”, verwijzend naar de titel “certified guitar player” die Atkins had gegeven aan gitaristen die hij respecteerde. Andere gitaristen die deze titel van Atkins kregen waren o.a. Tommy Emmanuel, John Knowles, Marcel Dadi, en Jerry Reed. Wariner promootte het album met speciale concerten in Nashville, waarvan de opbrengst naar het Chet Atkins Music Education Fund ging.
Een ander instrumentaal album, Guitar Laboratory, volgde in 2011. Daaraan werkten onder meer David Hungate, Aubrey Haynie en Paul Yandell mee, samen met Wariner’s tourende drummer Ron Gannaway en zoon Ross. JP Tausig van Country Standard Time merkte de verscheidenheid aan muzikale stijlen op het album op, met name een jazz-invloed op sommige nummers. Met It Ain’t All Bad uit 2013 keerde Wariner terug naar een vocaal album na een aantal instrumentale albums. Chuck Yarborough van The Plain Dealer beoordeelde het album met “A”, waarbij hij invloeden van rockabilly en bluegrassmuziek op het geluid van het album opmerkte, en ook de teksten van “Arrows at Airplanes” en “Bluebonnet Memories” benadrukte. In 2016 volgde All Over the Map, waarop Wariner gitaar, drums, upright bass en steel guitar speelde. Het album bevatte een mix van instrumentale en vocale tracks, waaronder “When I Still Mattered to You”, een track die hij schreef met Merle Haggard in 1996. Het bevatte ook een samenwerking met Ricky Skaggs op “Down Sawmill Road”.
In 2019 was Wariner een van de vele artiesten die werd opgenomen in de Musicians Hall of Fame and Museum.