Het is een van de meest herkenbare beats uit de geschiedenis van de populaire dansmuziek: Een, twee, cha-cha-cha.
In de jaren vijftig werd dit Afro-Cubaanse ritme een tijdlang ook een dansrage die de westerse wereld overspoelde, van Parijs tot Caracas, van New York tot Mexico-Stad. De cha-cha-cha werd, samen met de mambo en de rumba, een van de basiselementen van het stijldansen. Tegelijkertijd sijpelde de lichte en vrolijke beat van dit nieuwe dansritme ook door in het DNA van de vroege rock-‘n-roll.
Veel Amerikanen realiseren zich misschien niet dat rock sterk werd beïnvloed door de cha-cha-cha en andere Cubaanse ritmes. Als je luistert naar “Louie Louie”, het klassieke garageband-liedje dat in 1963 populair werd gemaakt door The Kingsmen, klinkt de Latijnse connectie misschien niet zo voor de hand liggend. Maar de iconische openingsriff van “Louie Louie,” in de intro van “El Loco Cha Cha,” zes jaar eerder opgenomen door de uit L.A. afkomstige Cubaanse pianist Rene Touzet, is niet te verwarren. Touzet’s tune werd in 1957 uitgebracht op Gene Norman’s GNP label.
De Zuid Californische connectie met de cha cha cha gaat nog verder terug. De componist van “Louie Louie” was Richard Berry, een R&B zanger geboren in Louisiana die optrad met een multiculturele Orange County groep genaamd The Rhythm Rockers. Die band werd in 1955 in Santa Ana opgericht door Barry en Rick Rillera, twee Filippijnse broers die ook grote fans waren van Latijnse muziek. Ze pikten de klanken van latin jazz en Afro-Cubaanse dansmuziek op van Chico Sesma’s legendarische radioshow, rechtstreeks afkomstig uit Oost-L.A. Berry pikte het vervolgens op van zijn bandgenoten.
Met de cha-cha-cha leiden alle wegen uiteindelijk terug naar Cuba. Touzet’s “El Loco” opname was eigenlijk een cover van een liedje dat populair was in Cuba, waar het de titel “Amarren Al Loco” (Bind die gek vast) droeg. Touzet veranderde de titel en het arrangement, en voegde die “Louie Louie” lick toe. Het originele Cubaanse lied – zonder die pakkende openingsriff – werd rond 1955 geschreven door Rosendo Ruiz Jr., een van de belangrijkste componisten van het eiland van de nieuwe dansrage.
De Frontera Collection bevat drie versies van een andere populaire Ruiz compositie, “Rico Vacilón,” beschouwd als een hoeksteen van het genre. Deze opnamen zijn van het Orquesta Cha, Cha, Cha Continental, het Trio Avileño, en Los Tres Ases. De laatste, opgenomen in Mexico en uitgebracht in de V.S. door RCA Victor, vertaalt de titel op het label als “Lots of Fun”, hoewel dat niet echt de Spaanse volksbetekenis weergeeft. Toch geeft het begrip plezier de hele geest van de cha-cha-cha weer, die zich snel verspreidde vanwege de aanstekelijke melodieën, licht gesyncopeerde beats en fantasievolle, vaak frivole thema’s.
Zowel de mambo als de cha-cha-cha kwamen voort uit die rijke bron van Cubaanse dansmuziek, de danzón, een elegante salonstijl met gestructureerde secties die van ritme veranderen en van de dansers precieze bewegingen en bijpassende passen vragen. Volgens musici en musicologen waren het de dansers die de musici inspireerden tot lossere en levendigere ritmes die aansloten bij hun dansimpulsen.
De cha-cha-cha wordt algemeen toegeschreven aan Enrique Jorrín, violist en componist bij het befaamde Orquesta America, opgericht door bandleider Ninón Mondéjar in 1945. Volgens de Cubaanse musicoloog Leonardo Acosta hadden de twee mannen echter ruzie over wie de eer verdiende voor het uitvinden van deze nieuwe dansstijl. Hoe dan ook, de cha-cha-cha is zeker een kind van het Orquesta America. De dans ontstond eind jaren veertig nadat Jorrín een andere topband, Arcaño y Sus Maravillas, had verlaten om zich bij Mondejár’s groep aan te sluiten.
Verschillende bronnen merken op dat het nieuwe genre speciaal werd gecreëerd als een gemakkelijk alternatief voor de ingewikkelde mambo, die de cha-cha-cha in populariteit was voorafgegaan. Een blogger, El Pregonero, voegt zelfs een raciaal element toe aan de analyse, door te beweren dat de nieuwste, gemakkelijk te leren stijl werd ontwikkeld voor blanken die moeite hadden met het dansen van de mambo (“pa’ los cubanos que no saben mambear”). Hoe het ook zij, 
de dans sloeg snel aan, zowel in binnen- als buitenland.
Mensen die bekend zijn met de Buena Vista Social Club weten misschien dat de populaire band zijn naam ontleende aan een van de vele sociale clubs die in de jaren veertig zo’n integraal onderdeel vormden van de Cubaanse samenleving. Dat systeem van sociale clubs speelde ook een rol in de ontwikkeling van de cha-cha-cha.
Op dat moment was Mondéjar oprichter van de Federación de Sociedades Juveniles, dat waren sociale clubs voor jongeren in wijken door heel Havana. De band speelde op door de clubs gesponsorde evenementen en voerde danzones uit die speciaal voor elke groep waren geschreven, waarbij teksten werden toegevoegd aan een stijl die tot dan toe strikt instrumentaal was geweest. De bandleider vroeg zijn muzikanten de coupletten unisono te zingen, een collectieve aanpak die een handelsmerk van de zang in de cha-cha-cha zou worden.
Er wordt vaak gezegd dat de cha-cha-cha zijn naam te danken heeft aan het geluid van de voeten van de dansers die over de vloer schuifelden tijdens de snelle drie-stappen-sectie, die voor de muzikanten klonk als een cha-cha-cha. Acosta, de Cubaanse musicoloog die ook saxofoon speelt, noemt dat echter een mythe. Hij zegt dat de naam wel degelijk een onomatopee is, maar waarschijnlijk is afgeleid van het geluid van de guiro, het kalebasachtige instrument dat zijn kenmerkende ritmische geluid maakt als er met een stok overheen wordt geschraapt.
Zoals met elke nieuwe muziekstijl, inclusief rock ’n roll, is het bijna onmogelijk om een echte geboortedatum vast te stellen omdat popmuziek een proces is, altijd in beweging. Er bestaat echter geen twijfel over dat het eerste nummer in het genre dat brede populariteit verwierf Jorrins “La Engañadora” was, dat in 1953 een grote hit werd. De Frontera Collectie heeft een opmerkelijke, gepolijste versie van het lied door niemand minder dan Mambo Koning Perez Prado. Er is ook een meer recente, vrolijke uitvoering met een vrouwelijke vocal door het Orquesta Falcon uit Texas.
Oorspronkelijk werd de cha-cha-cha voornamelijk gespeeld door Cubaanse charangas, een type band met een chique, salonachtig geluid, in tegenstelling tot 
Afro-Cubaanse conjuntos en orkesten met hun zwaardere percussie en heldere koperblazers. De charanga bestond meestal uit piano, bas, violen, fluit en percussie, waaronder timbales, maracas en guiro. De nieuwe dans deed in feite de populariteit herleven van de oude charanga’s, die vooral geassocieerd werden met de instrumentale danzón. In Cuba werd dit type orkest van oudsher de Charanga Francesa genoemd, in het begin van de 19e eeuw naar het eiland gebracht door vluchtelingen uit de onafhankelijkheidsoorlog van Haïti.
Naast het Orquesta America zijn er nog andere charangas die het genre populair hebben gemaakt, zoals Fajardo y Sus Estrellas, het Orquesta Melodías del 40, en vooral de cha-cha-cha charanga bij uitstek, het Orquesta Aragon. Het Aragon, dat tot op de dag van vandaag bestaat, telde twee begaafde componisten, regisseur Rafael Lay en fluitist Richard Egües, die beiden cha-cha-cha klassiekers schreven. De Frontera Collectie heeft een zeldzame kopie van Egües’ “El Bodeguero”, opgenomen door Fajardo op Cuba’s Panart label, met de kenmerkende regel die het als een origineel markeert: “Hecho en Cuba por la Cuban Plastics & Record Corp.” Latere Panart uitgaven van dubieuze legitimiteit werden later gemaakt in de VS na de Cubaanse Revolutie van 1959.
In de hele geschiedenis van de cha-cha-cha, heeft “El Bodeguero” misschien wel de beroemdste van alle refrein lijnen: “Toma chocolate, paga lo que debes.” Letterlijk betekent het: drink de chocolade en betaal wat je verschuldigd bent. De zin wordt gebruikt vanwege het syncopische geluid van de woorden, maar heeft niets te maken met de coupletten die eraan voorafgaan.
Het lied gaat over een bodeguero, een kruidenier, die de mensen zich afvraagt waarom hij altijd zo gelukkig is. Het antwoord: de cha-cha-cha, natuurlijk. De bodeguero danst het nieuwe ritme in de gangpaden “te midden van de bonen, aardappelen en chilipepers.” (El bodeguero bailando va / En la bodega, se baila así / Entre frijoles, papa y ají / El nuevo ritmo del cha-cha-cha.) Zelfs Nat King Cole maakte een versie van het liedje op “Cole Español”, de eerste van zijn drie Spaanstalige coveralbums die grote hits waren aan het eind van de jaren ’50 en het begin van de jaren ’60. Cole’s Capitol Records LP 
vertaalt de titel als “Grocers Cha Cha,” gebruik makend van de afgekorte naam voor de dans die in de V.S. gebruikt wordt, maar nooit in Cuba, waar het altijd cha-cha-cha is en nooit de derde stap laat vallen.
Door de jaren heen is de aanpasbare cha-cha-cha uitgevoerd door vele soorten muziekgroepen, van fanatieke big bands (Tito Puente), tot springerige Mexicaanse tropische groepen (La Sonora Santanera), klassiek geschoolde crooners (Pedro Vargas), romantische gitaartrio’s (Trio Los Panchos), en zelfs uitbundige Tex-Mex groepjes (Sunny and The Sunliners).
Dat brengt ons terug bij de Amerikaanse rockmuziek met zijn cha-cha-cha infusie. In tegenstelling tot “Louie Louie,” hoefden veel vroege rock songs niet ontcijferd te worden om hun Cubaanse element te ontdekken. Het zat gewoon in de titel. Hier zijn slechts drie voorbeelden: “Rock ‘n’ Roll Cha Cha” (1959), een doo-wop/cha-cha fusie door The Eternals; “Willie Did the Cha Cha” (1958), door Johnny Otis van “Hand Jive” faam; en “Everybody Loves To Cha Cha” (1959), door de coole Sam Cooke. Let in de laatste clip op de enthousiaste reactie van het publiek wanneer Dave Clark van “American Bandstand” Cooke introduceert en vraagt: “Doet iemand hier de cha cha?” Het publiek schreeuwt het unaniem uit: “Yeah!”
De cha-cha-cha blijft natuurlijk een belangrijke rol spelen in de Amerikaanse popcultuur. Er zijn veel hedendaagse voorbeelden: Portland’s Pink Martini doet een getrouwe vertolking van La Sonora Santanera’s hit, “Donde Estas, Yolanda” (1997); “Come A Little Bit Closer” (2004) door wijlen Willy Deville van Mink Deville faam; “Save The Last Dance” (2005), een moderne remake van de Ben E. King hit van Michael Bublé, met een slice-of-life video waarin de zanger cha-cha-cha danslessen volgt.
Last but not least, laten we Carlos Santana niet vergeten. De Chicano-rockster heeft de cha-cha-cha vanaf het allereerste begin geïncorporeerd met “Oye Como Va” van Tito Puente, van Santana’s Abraxas-album uit 1969. Het genre dook weer op in Santana’s enorme comeback hit in 1999, “Smooth”, met zang van Rob Thomas. (Let op de percussionist die op de guiro schraapt in de “Smooth”-video.)
Half eeuw nadat de cha-cha-cha was uitgevonden, greep Santana terug op wat het genre in eerste instantie zo populair maakte: Het ritme is onweerstaanbaar.