Sylvia Plath: 8 minder bekende feiten over de literaire lieveling

Velen beschouwen Sylvia Plath als een van de beste — en donkerste — dichters van de 20e eeuw. Hier zijn enkele aspecten van haar leven die u misschien nog niet kende.

Misschien heb je op de middelbare school of universiteit The Bell Jar gelezen, het grimmige verhaal waarin de coming of age van een jonge vrouw wordt opgetekend en dat auteur Jeanette Wilson heeft omschreven als “een oproep tot actie omdat het een dagboek van wanhoop is.”

Zelfs als je Plaths woorden niet hebt gelezen, heeft haar leven – in het bijzonder haar pijnlijke huwelijk met dichter Ted Hughes en haar uiteindelijke zelfmoord – haar tot een soort cultureel icoon gemaakt, dat haar plaatst naast andere donkere, briljante vrouwelijke auteurs als Virginia Woolf, Mary Shelley en Emily Dickinson.

We kunnen niet weten of Plaths poëzie zo’n blijvende indruk maakte vanwege het effect dat depressie op haar had – of juist ondanks dat effect. Wat we wel kunnen doen, is proberen de fijne kneepjes van haar leven te begrijpen die haar wereld, en haar beslissing om die te verlaten, gevormd kunnen hebben.

Hier zijn acht fascinerende Sylvia Plath feiten die je misschien nog niet wist:

Haar eerste gedicht werd gepubliceerd toen ze acht jaar oud was

Plath woonde in Winthrop, Massachusetts op het moment dat haar eerste gedicht – simpelweg genaamd “Poem” – verscheen in de Boston Herald in 1941. Plath publiceerde nog veel meer stukken in lokale kranten en tijdschriften, en op 11-jarige leeftijd moedigde haar moeder haar aan om een dagboek bij te houden, dat naast poëzie ook kunstwerken bevatte. Plath, ook erkend voor haar talent in beeldende kunst, won een Scholastic Art & Writing award.

Ze herhaalde de vijfde klas

Ondanks haar IQ van 160 (vastgesteld op 12-jarige leeftijd), herhaalde Plath de vijfde klas. Dit besluit werd genomen nadat haar familie van Winthrop naar Wellesley, Massachusetts was verhuisd, en Plath in de klas wilde hebben met kinderen van haar eigen leeftijd.

Het overdoen van een klas leek geen negatief effect te hebben op haar toekomstige academische carrière. Plath blonk uit op de universiteit, ook al zou haar persoonlijke leven spoedig ontrafelen.

Ze werd aangerand tijdens een blind date

Een passage in de Unabridged Journals of Sylvia Plath herinnert aan een angstaanjagende blind date die Plath had tijdens haar eerste jaar op Smith College, een date die de inspiratie zou kunnen zijn geweest voor haar korte verhaal “A Brief Encounter.”

Hoewel de date aanvankelijk goed leek te verlopen, met Plath en haar date – die ze “Bill” noemt – die het restaurant verlieten voor een wandeling, zei Bill toen tegen Sylvia: “Ik wil dat je van mij bent, helemaal van mij,” en duwde haar neer in een hoop dennennaalden. Ze stribbelde tegen en Bill gaf uiteindelijk toe.

In het dagboek staat verder te lezen: “Je weet dat je niet meer met hem uit zult gaan als hij dat vraagt. Maar je zult nooit een wandeling maken. Je zult nooit alleen zijn. En je haat hem omdat hij je dat heeft ontnomen: – wandelingen en eenzaamheid.”

Ze deed verschillende zelfmoordpogingen

Plath’s eerste aanraking met zelfmoord vond plaats na haar derde jaar aan Smith College – de vluchtige tijd die haar semi-autobiografische roman The Bell Jar inspireerde. Plath had een kans gemist om de schrijver Dylan Thomas te ontmoeten, en was zo radeloos dat ze in haar benen sneed om te zien of ze “dapper” genoeg was om zelfmoord te plegen.

Een paar weken later nestelde ze zich in de kruipruimte onder het huis van haar moeder en nam een overmatige hoeveelheid slaappillen. Toen ze deze gebeurtenis overleefde, maakte ze ook nog een “eenpersoons auto-ongeluk” mee in 1962, waarbij haar auto in een rivier terecht kwam.

De gebeurtenis kwam in dezelfde maand dat Plath ontdekte dat haar man Ted Hughes een affaire had met de aspirant-dichteres Assia Wevill. Plath gaf later tegenover de politie toe dat het ongeluk een poging was om zichzelf van het leven te beroven.

Ze leed aan extreme paranoia met betrekking tot haar onderwijscapaciteiten

Na haar studietijd aanvaardde Plath in 1957 een docentschap aan haar alma mater, Smith College. Naarmate Plaths status bij Smith veranderde, veranderde ook haar kijk erop: Plath vond de leraren die ze ooit bewonderde niet helemaal hetzelfde als collega’s.

De baan liet ook weinig tijd over voor haar poëzie. Ze vertelde er niemand over, behalve haar dagboek; en in november van dat jaar verliet ze de academische wereld om zich op het schrijven te concentreren.

Haar zoon, Nicholas, pleegde ook zelfmoord

Nicholas Farrar Hughes was pas een jaar oud toen zijn moeder zich in 1963 van het leven beroofde. Hij groeide op onder de hoede van zijn vader en ontwikkelde een passie voor wilde dieren.

Hij zou een doctoraat in de biologie behalen aan de Universiteit van Alaska in Fairbanks en een expert worden in de ecologie van zalmachtigen. Hij bleef tot 2006 voor UAF werken.

Drie jaar later, op 47-jarige leeftijd, hing hij zichzelf op tijdens een depressie.

…Net als Assia Wevill, de minnares van Hughes – en op dezelfde manier als Sylvia

De in Duitsland geboren Wevill ontmoette Hughes toen hij en Plath hun Londense appartement verhuurden aan haar en haar toenmalige echtgenoot. Wevill en Hughes raakten verliefd op elkaar en hadden een affaire die volgens velen de uiteindelijke ondergang van Plath veroorzaakte, die erachter kwam en in september 1962 van Hughes scheidde.

Na Plaths dood begin 1963 leefden Wevill en Hughes samen. Ze hielp voor zijn kinderen te zorgen – en voor haar eigen dochter Alexandra, waarvan velen geloofden dat die van Hughes was.

Wevill werd naar verluidt achtervolgd door de dood van Plath en vergaste in 1969 zowel haarzelf als de vierjarige Alexandra in de keuken van hun huis, wat waarschijnlijk een uitbreiding van die obsessie was.

Plath en Hughes waren naar verluidt bezig om weer bij elkaar te komen ten tijde van haar dood

In het voorwoord van Plaths boek Ariel schrijft haar dochter Frieda over haar vader: “Hij vertelde me vele jaren later dat hij, ondanks haar klaarblijkelijke vastberadenheid, dacht dat mijn moeder het misschien zou heroverwegen. We werkten er naartoe toen ze stierf.

Frieda is uitgesproken in haar kritiek op de commercialisering van de zelfmoord van haar moeder – vooral met betrekking tot de film Sylvia uit 2003 met Gwyneth Paltrow in de hoofdrol.

Als de literaire executeur van Plaths nalatenschap verbood Frieda de producenten van de film poëzie van haar moeder te gebruiken in de film. Ze schreef zelfs haar eigen gedicht over haar afkeer van het bestaan van de film, met onder meer dit veelzeggende vers:

“Ze denken dat ik ze de woorden van mijn moeder moet geven
om de mond van hun monster te vullen

Hun Sylvia Zelfmoordpop.”

Na deze interessante Sylvia Plath-feiten kunt u uw kennis opfrissen van Mary Shelley, de schrijfster van Frankenstein.