Gratis Oakland-nieuws, geschreven door Oaklanders, rechtstreeks in je inbox.
Elke zaterdagochtend komen vrachtwagens vol vers biologisch fruit, groenten, paddenstoelen, noten en meer samen op Oaklands Grand Lake Farmers Market. De boerderijen die deze overvloed produceren liggen verspreid over Californië en jarenlang werd een groot deel van hun oogst, meer dan de helft voor sommige boeren, verkocht aan restaurants. De rest werd gekocht door particulieren die boodschappen deden voor hun huishouden. De sluiting van restaurants heeft deze kleine boeren hard getroffen. Nadat sommige restaurants in oktober weer opengingen, dachten de boeren opgelucht adem te kunnen halen, maar een nieuw sluitingsbevel deze maand betekent dat restaurants alleen nog voor afhaal- en bezorgingsdoeleinden kunnen werken.
“Mensen begonnen net weer uit eten te gaan en ik begon meer bestellingen van restaurants te krijgen, maar nu met deze tweede sluiting, zijn we weer terug bij af,” zei Aomboon Deasy, manager van K and J Orchards, een familiebedrijf in Yuba City.
Deasy zei dat vóór de pandemie restaurants goed waren voor maar liefst 60% van haar omzet. Dat is niet meer. Tijdens de pandemie zijn individuele consumenten haar belangrijkste klanten geworden, goed voor ongeveer 80% van de verkoop, maar dit heeft de zaken die ze verloor toen restaurants sloten niet goedgemaakt.
In juli zijn er naar schatting al meer dan 300 restaurants gesloten in de Bay Area.
Aaron Dinwoodie, de eigenaar van Feral Heart Farm in Sunol, zei dat hij ongeveer tweederde van zijn inkomen heeft verloren door de sluiting van restaurants. Hij heeft ervoor gekozen zich terug te trekken van de Grand Lake Farmers Market, waar hij al jaren aan deelneemt, omdat het nu te veel werk is voor te weinig winst: naast het boerenbedrijf is hij ook de primaire verzorger van zijn 13-jarige dochter.
“Boeren is super hard werken, en ik ben niet echt in staat om mezelf te betalen. Als we het niet redden, dan is dat maar zo”, aldus Dinwoodie, die al 16 jaar boer is en momenteel drie hectare gecertificeerd biologisch land exploiteert.
Maar het is niet allemaal kommer en kwel. Sommige boerenmarkten hebben een grote toename gezien van particulieren die boodschappen doen voor hun huishouden.
“We hebben een toename gezien van particulieren die naar boerenmarkten gaan. Meer mensen blijven thuis en koken,” zei Andy Naja-Riese, CEO van het Agricultural Institute of Marin, of AIM, die de Grand Lake Farmers Market runt, de grootste en bekendste van Oakland. “We vragen nu waarom, en marktklanten zeggen dat ze zich veiliger voelen als ze buiten winkelen en ook weten waar hun voedsel vandaan komt, aangezien er minder contact is met veel handen.”
Het Landbouwinstituut van Marin komt met nieuwe manieren waarop het winkelend publiek kleine boeren kan steunen. Een nieuw programma is de zogenaamde “Bounty Box”, die verse producten van verschillende boeren voor de halve prijs bevat. AIM-medewerkers lopen over de markt om fruit en groenten van boeren te verzamelen en ze stoppen van alles in elke doos, die van 11.00 tot 13.00 uur op de markt kan worden opgehaald. Het programma, dat in april werd geïntroduceerd, is gestaag in populariteit gegroeid bij klanten en boeren. Klanten die betalen met CalFresh, een programma dat mensen met een laag inkomen extra koopkracht geeft voor voedsel, krijgen de helft korting op de toch al voordelige prijs van 30 dollar.
Er zijn momenteel meer mensen die te maken hebben met voedselonzekerheid vanwege de pandemie. Volgens het Landbouwinstituut van Marin was er in november 2020 een toename van 87% van het aantal CalFresh-kaarthouders dat op de markt inkocht, vergeleken met dezelfde maand vorig jaar. En in het afgelopen jaar hebben CalFresh-kaarthouders ongeveer 245.000 dollar uitgegeven aan de Bounty Boxes op de zeven boerenmarkten van AIM in de Bay Area. Klanten gaven nog eens $158.000 uit aan Market Match incentives, een programma dat CalFresh-dollars matcht, voor de Bounty Boxes. Volgens AIM was er dit jaar het grootste aantal EBT-transacties in de geschiedenis van de boerenmarkten.
“Wat we proberen te doen is kleine boerenbedrijven ondersteunen via COVID, maar we helpen ook de mensen met voedselonzekerheid. Het is een win-win situatie,” zei Naja-Riese. “De Bountyboxen hebben sommige van deze boeren in COVID echt overeind gehouden,” zei Naja-Riese.
Jesse en Shana Rigelhaupt, beiden inwoners van Oakland, gingen vóór de COVID niet naar boerenmarkten in hun buurt. “Nu komen we elke week,” zei Jesse. “We kopen al onze producten hier. We willen buiten zijn. Het is veel veiliger, en bovendien heeft iedereen maskers. Het is een reddingslijn voor ons geweest, en het heeft echt veranderd hoe we koken en eten.”
Javier Ledesma, die eigenaar is van de 60-acre Ledesma Family Farm en een van de langst deelnemende boeren aan de Grand Lake Farmers Market is, zei dat het Bounty Box-programma veel heeft geholpen. “Ik vertel AIM gewoon waar ik op dat moment een overschot van heb en het vult de leegte die de restaurantverkoop vroeger had,” zei Ledesma.
Ledesma Farm was een van de eerste gecertificeerde biologische boerderijen op de Grand Lake Farmers Market, en Ledesma is een van de enige Latino-boerderijeigenaren.
“Ik heb geluk,” zei Ledesma. “Veel mensen steunen me hier.”