Degene op Wilshire bij het Ambassador Hotel
Op een gegeven moment, waren er verschillende in Los Angeles, maar slechts één (die op Wilshire tegenover het Ambassador Hotel) was zo gebouwd dat als je de voordeur binnenliep, het leek alsof je in een gigantische hoed liep.
Dat was de oorspronkelijke Brown Derby, die op Valentijnsdag in 1926 of 1929 werd geopend (de verslagen lopen uiteen) en in 1937 een blok verder verhuisde. De andere hoofdlocaties waren (1) bij Hollywood en Vine, (2) bij Wilshire en Rodeo Drive in Beverly Hills, en (3) bij Los Feliz Boulevard en Hillhurst in het Los Feliz gebied. Er waren ook een paar kortstondige op andere plaatsen. Alle serveerden voornamelijk Amerikaanse gerechten op een semi-luxe manier met zeer attente bediening.
Naast de gimmick van de naam en het behoorlijk goede eten, hadden ze twee dingen in hun voordeel. Een daarvan was de Cobb Salad, die werd uitgevonden in de Brown Derby, die eigendom was van de Cobb-familie. Toen de delicatesse ook in andere eetgelegenheden bekendheid kreeg, was er veel publiciteit over de plaats waar het was begonnen en veel mensen wilden het origineel uitproberen. Veel mensen wilden ook dineren waar de sterren aten, en dat was een nog betere reden om in de Derby te gaan dineren. Zoals in veel restaurants waar beroemdheden de grote trekpleister zijn, maakten de uitbaters reclame voor hun beroemde klanten door de muren te behangen met hun karikaturen.
Die bij Hollywood en Vine
De Brown Derby bij Hollywood en Vine lag in het gebied van waaruit veel netwerkradioshows werden uitgezonden, dus sterren aten er altijd. Het was niet ongewoon dat de cast van een programma een optreden deed voor de Oostkust, dan naar The Derby ging om wat te eten en te drinken alvorens terug te keren naar de studio voor de uitzending naar de Westkust. Hierdoor werd de Brown Derby vaak genoemd in hun shows. Toen in de jaren vijftig TV-shows vanuit enkele van dezelfde studio’s begonnen uit te zenden, waren er af en toe live remotes vanuit die Brown Derby. De Ralph Edwards show, This is Your Life, begon altijd met het verrassen van een beroemdheid, vaak op een locatie heel dicht bij de studio van waaruit het programma werd uitgezonden. In de jaren dat This is Your Life vanuit het Pantages Theater op Hollywood Boulevard kwam, gebruikten ze vaak de Derby, die vlak om de hoek lag. Op de avond dat Edwards daar Harold Lloyd verraste, zat Groucho Marx in de cabine ernaast (in een pauze van het filmen van You Bet Your Life in NBC’s nabijgelegen Sunset and Vine studio) en Marx begon Edwards te onderbreken toen deze laatste probeerde Mr. Lloyd naar de overkant van Vine Street te loodsen. Wie wil er nu niet eten op een plek waar zoiets gebeurde?
De Sunset-Vine Brown Derby had ook een mooie banketzaal en een binnenplaats, dus het was het toneel van vele wrap parties en persbijeenkomsten van de showbizz. Al die “in” plek mystiek sloeg over naar de Beverly Hills locatie en gaf het een soortgelijke reputatie. In I Love Lucy, toen Lucy, Fred en Ethel in Hollywood aankwamen en ergens heen wilden om de sterren te zien, gingen ze naar de Brown Derby… waar Lucy ervoor zorgde dat een bord eten op het hoofd van Brown Derby-klant William Holden werd gegooid. Dat was waarschijnlijk goed voor nog eens vijf jaar massale toeloop van toeristen.
Die op Wilshire in Beverly Hills
Op den duur gingen de zaken echter minder goed en Brown Derbies gingen dicht. In de laatste jaren was ik af en toe klant in Hollywood/Vine, vooral omdat ik werkte aan een tv-programma dat werd opgenomen in de Sunset-Gower Studio een paar straten verderop. Ik herinner me dat ik onder de indruk was van de geschiedenis, maar niet van het eten… en dat ik me enigszins stoorde aan de hooghartige bediening. De gastheer en de obers vleiden iedereen die de deur binnenkwam alsof ze royalty’s waren en het leek vreselijk ouderwets en nep, althans voor mij. In ieder geval was het niet langer het soort plek waar Groucho en Bill Holden misschien langskwamen voor een hapje, dus de belangrijkste attractie was verdwenen.
Die Derby sloot in ’85, hetzelfde jaar dat het Los Feliz filiaal veranderde in een nachtclub. In de afgelopen decennia is er veel moeite gedaan om de reusachtige hoed van de Wilshire-locatie te behouden als een historisch monument. De enige overgebleven Brown Derby bevindt zich in het Disney-MGM Studio themapark in Florida. Ik weet niet waarom ze de grote hoed niet kopen en hem gewoon daarheen verschepen.