“En een ander meisje zei: ‘Heb je haar niet gehoord? Ze zei:
ga weg.'”
En dat was nog maar het begin. “Het was behoorlijk isolerend,” zegt Jackson over haar studietijd. Studenten gingen niet naast haar zitten in collegezalen. Als ze bij anderen in de eetzaal kwam, waren ze meestal sneller klaar of sloegen ze hun toetje over. Toen die eerstejaars studiegroep haar afwees, ging ze terug naar haar kamer en huilde. Maar na een tijdje zei ze tegen zichzelf: “Nou, ik moet die natuurkundeproblemen toch inleveren.” Dus, zegt ze, “Ik heb mezelf bij elkaar geraapt en het werk afgemaakt.”
Jackson zou dat soort veerkracht nodig hebben om negen jaar aan het MIT te studeren, zowel als bachelor- als masterstudente natuurkunde. Toen ze de eerste Afro-Amerikaanse vrouw werd die aan het instituut promoveerde, op welk gebied dan ook, was dat een proloog voor een carrière die zich uitstrekte over onderzoek, overheidsbeleid en academisch leiderschap. Ze heeft gewerkt als theoretisch natuurkundige bij Bell Laboratories en was voorzitter van de U.S. Nuclear Regulatory Commission. Ze was voorzitter van de Adviesraad voor Inlichtingen van President Obama en zat in de raad van bestuur van IBM en FedEx. En sinds 1999 is ze president van Rensselaer Polytechnic Institute in Troy, New York.
“Het is bijna onmogelijk om de volle breedte van Shirley’s carrière te begrijpen, van academische wereld tot overheid tot bedrijfsleven,” zegt Sylvester Gates ’73, PhD ’77, een natuurkundige aan Brown University die Jackson als zijn mentor aan MIT beschouwde. “Ze is buitengewoon succesvol geweest op al die gebieden. Ze heeft ook een prachtig vermogen om organisaties te begrijpen en hoe daarbinnen effectief te zijn … Ze is altijd het koele hoofd in de groep geweest.”
Opening the aperture
Jackson bleef bij MIT om te promoveren, deels omdat ze de kracht van een MIT-doctoraat inzag, en deels omdat ze “mensen niet de voldoening wilde geven om mij weg te laten lopen.” Ondanks de onverdraagzaamheid waarmee ze te maken kreeg, bleef ze een rustige studente die zich op haar werk concentreerde. De moord op Martin Luther King in april 1968 veranderde dat. Jackson, die het MIT zo goed kende als zijzelf, zag dat zij in een positie verkeerde om “de opening te openen” voor meer minderheden en vrouwen op het instituut. Ze hielp een groep Afro-Amerikaanse studenten te organiseren die uiteindelijk de Black Student Union werd. De groep stelde voorstellen op (ze noemden ze beter “eisen”) om meer minderheidsstudenten aan te werven, hen financieel te steunen, hun leven op MIT te verbeteren en meer minderheidsfaculteitsleden aan te nemen. Kort daarna benoemde de MIT administratie een Task Force on Educational Opportunity en vroeg Jackson om daarin zitting te nemen. Onder leiding van Paul Gray ’54, SM ’55, ScD ’60, de assistent-provoost en later de president van MIT, moest de task force bepalen hoe meer minderheden konden worden aangetrokken.
Dus tijdens haar eerste semester aan de graduate school, in de herfst van 1968, reisde Jackson door het Midwesten als onderdeel van een nationale inspanning om iets te doen wat MIT nog nooit had gedaan: het werven van studenten uit minderheidsgroepen. Een jaar later schreven 57 Afro-Amerikaanse eerstejaars zich in, tegen drie tot vijf per jaar in de jaren daarvoor. Om deze studenten te helpen slagen, hielp Jackson bij het opzetten van en gaf hij les in een zomerprogramma dat Project Interphase heette, bedoeld om academische ondersteuning te bieden aan beginnende studenten uit minderheidsgroepen en hen te laten wennen aan MIT. “Ik was niet de beste leerling in haar klas”, zegt Gates, die op een gesegregeerde middelbare school in Orlando (Florida) had gezeten en de eerste in zijn familie was die naar de universiteit ging. “Maar ze was een geweldige instructeur en inspiratiebron. Ze had strenge normen en moeilijke natuurkundeproblemen zoals ik die nog nooit had gezien.” In bijna vijf decennia hebben meer dan 2.000 studenten deelgenomen aan het programma, dat nu Interphase EDGE heet.
Toen de Black Student Union ontstond om Afro-Amerikaanse studenten een gevoel van comfort en solidariteit op de campus te geven, werd zij door sommigen beschouwd als een “broeinest van radicalen”, aldus Gates. “In feite speelde het de tegenovergestelde rol. Shirley zei altijd: ‘Het belangrijkste is dat je je concentreert op je academische prestaties en je niet laat afleiden.'” In 1970, toen een groep studenten uit minderheidsgroepen een avond lang de faculteitsclub bezette – uit solidariteit met arbeiders uit minderheidsgroepen op de campus die voor hetzelfde werk minder betaald kregen dan hun blanke collega’s – waren sommige studenten bang dat het instituut vergeldingsacties zou ondernemen. “Men was bezorgd dat alle Afro-Amerikaanse studenten van school gestuurd zouden worden,” zegt Gates. Jackson was niet betrokken bij de bezetting, maar ze was in staat om de aandacht van de administratie te trekken dankzij de relaties die ze had opgebouwd door haar betrokkenheid bij de task force. “Ik heb hard gewerkt om iedereen koel te houden,” herinnert ze zich. Uiteindelijk hielp ze ervoor te zorgen dat er geen brede vergelding kwam. “Ik had veel bewondering voor haar omdat ze zo effectief was in die rol,” zegt Gates.
Een telefoontje uit het Witte Huis
Jackson vond kracht in academisch werk en stortte zich op onderzoek, waarbij ze haar vergelijkingen noteerde in een groot schetsboek dat in het niet viel bij de standaardschriften die door andere theoretisch natuurkundigen werden gebruikt.
In 1973 promoveerde ze in de deeltjesfysica; haar proefschrift beschreef een nieuwe manier om complexe botsingen te modelleren. Het volgende jaar begon ze als postdoc bij Fermilab, het nationale lab dat gespecialiseerd is in hoge-energie deeltjesfysica; ze deed ook een fellowship bij CERN. In 1976 aanvaardde zij een baan bij Bell Laboratories in New Jersey, waar zij van onderzoeksgebied veranderde en zich richtte op de elektronische eigenschappen van tweedimensionale gecondenseerde materiesystemen. “Ze is wiskundig zeer sterk en maakte met succes de overstap naar een nieuw gebied, iets wat niet veel mensen doen,” zegt Patrick Lee ’66, PhD ’70, een collega bij Bell Labs en nu hoogleraar natuurkunde aan het MIT. “Het geeft je een idee van haar flexibiliteit en haar brede interesse.”
Bij Bell Labs werkte Jackson samen met Lee en anderen aan onderzoek naar ladingsdichtheidsgolven, die beschrijven hoe elektronen zich organiseren in gelaagde kristallen. De groep was geïnteresseerd in hoe deze elektronen zich gedragen in gebieden waar de ene laag van een kristal de andere ontmoet. Zij richtten zich met name op de manier waarop elektronen zich clusteren in herhaalde patronen, “met een bepaald soort bundelingseffect”, zoals Lee het formuleert. Ze modelleerden ook hoe deze bundelpatronen zouden veranderen bij temperatuurschommelingen, en hoe die veranderingen de eigenschappen van het materiaal zouden beïnvloeden. “In die tijd stond Bell Labs erg open voor zuiver, fundamenteel onderzoek,” zegt Lee. Decennia later heeft het onderzoek naar ladingsdichtheidsgolven een opleving gekend vanwege het belang ervan voor de ontwikkeling van supergeleiders met een hoge temperatuur, die toepassingen hebben in alles van energietransmissie tot quantumcomputing.
Het onderzoek leidde tot een vaste aanstelling voor Jackson bij Bell Labs. Later, in 1991, trad zij ook toe tot de faculteit van de Rutgers University. In die jaren breidde ze haar werkterrein uit tot het overheidsbeleid: ze adviseerde gouverneur Tom Kean van New Jersey over hoe de staat moest investeren in wetenschap en technologie aan de belangrijkste onderzoeksuniversiteiten en zat in de raad van bestuur van het grootste nutsbedrijf van de staat.
In 1994 kreeg Jackson een telefoontje van het Witte Huis: President Bill Clinton wilde dat zij voorzitter werd van de Nuclear Regulatory Commission. Ze accepteerde, ook al betekende dit dat ze haar vaste aanstelling bij Rutgers moest opgeven en de werkweek weg moest zijn van haar man, natuurkundige Morris Washington, en hun zoon, Alan, die net naar de middelbare school ging. Als hoofd van de NRC ontwikkelde en implementeerde Jackson regelgeving voor het beoordelen van risico’s in de kerncentrales van het land. Haar aanpak maakte gebruik van geavanceerde computermodellen – waarvan een groot deel werd ontwikkeld aan het MIT – om op waarschijnlijkheid gebaseerde inschattingen te maken van de waarschijnlijkheid van verschillende problemen. Als een exploitant bijvoorbeeld fysieke veranderingen in de centrale wil aanbrengen of de centrale anders wil exploiteren, kunnen de regelgevers de relatieve risico’s van die veranderingen nauwkeuriger voorspellen. Victor McCree, die in 1996 bij Jackson’s staf van de commissie kwam en momenteel haar uitvoerend directeur voor operaties is, zegt dat de nieuwe aanpak “waarschijnlijk de meest significante filosofische en praktische verandering in de geschiedenis van de NRC” was.
Jackson leidde ook internationale inspanningen om nucleaire veiligheid te bevorderen, waarbij hij onder meer werkte in post-apartheid Zuid-Afrika en de landen van de voormalige Sovjet-Unie. “Mijn eerste jaar als voorzitter ging ik naar Tsjernobyl, en dat vestigt de aandacht,” zegt ze. Bijna tien jaar na het ongeluk in 1986 was er nog steeds sprake van hoge stralingsniveaus afkomstig van de vernielde reactor, en radioactieve besmetting in een groot gebied rond de centrale. Jackson en haar team “hielpen de Oekraïners uit te zoeken wat ze moesten doen en hoe ze dit ding moesten sluiten”, en hielpen bij de opleiding van regelgevers en inspecteurs in de regio. Jackson stond ook aan de wieg van de International Nuclear Regulators Association, die nucleaire regelgeving in de hele wereld ondersteunt.
Terugkeer naar de academische wereld
Na haar periode bij de NRC keerde Jackson in 1999 terug naar de academische wereld als president van Rensselaer Polytechnic Institute. Als zesde president in 14 jaar, wilde ze het RPI omvormen tot een technologische onderzoeksuniversiteit van wereldklasse. Ze was er klaar voor, want ze had al in de raad van bestuur van Rutgers en MIT gezeten. (Jackson werd in 1975 lid van de MIT Corporation en is nu een levenslang lid). “Ik begreep universiteiten vanuit het oogpunt van toezicht en vanuit het oogpunt van de faculteit, in termen van hoe onderzoek te organiseren,” zegt ze.
Jacksons inspanningen om de universiteit een nieuwe vorm te geven, stuitten op verzet van sommige faculteiten. In 2006 kreeg ze een motie van wantrouwen, met een kleine marge. (Ze zegt dat de faculteit zich onder meer zorgen maakte over strengere criteria en hogere verwachtingen voor promotie en tenure). In een aparte strijd schorste haar administratie de faculteitssenaat in 2007. (De Board of Trustees had de senaat gevraagd zijn statuten te wijzigen om het aantal leden te beperken, wat tot een impasse leidde; de senaat werd vervolgens in 2012 opnieuw samengesteld). Jackson zegt dat ze om juridische redenen niet op de bijzonderheden kan ingaan, maar dat “verandering voor sommige mensen moeilijker is dan voor anderen.”
Verandering kan ook duur zijn. In 2017 verlaagde Standard & Poor’s de langetermijnobligatiebeoordeling van de universiteit van A- naar BBB+, onder verwijzing naar de hoge schuldenlast en het lage niveau van beschikbare middelen. Maar RPI behoudt een A3-rating bij Moody’s, en Jackson is van plan om de financiën van de universiteit te ondersteunen met een kapitaalcampagne die afgelopen najaar van start ging. De nieuwe campagne volgt op haar succesvolle Renaissance at Rensselaer campagne, die in 2008 meer dan 1 miljard dollar had opgebracht ter ondersteuning van haar visie voor RPI, bekend als het Rensselaer Plan. Dat geld hielp de school om de verhouding tussen studenten en docenten te verlagen van 18:1 naar 13:1; de financiering van onderzoek drastisch te verhogen van 35 miljoen dollar naar 100 miljoen dollar per jaar; en nieuwe faciliteiten te bouwen, waaronder biotechnologie- en nanotechnologiegebouwen en een experimenteel media- en podiumkunstencentrum.
En die investeringen lijken vruchten af te werpen: sinds Jacksons komst naar RPI zijn de aanmeldingen bijna verviervoudigd, de onderzoeksgelden verdrievoudigd, en de studentenpopulatie is diverser wat betreft geslacht, etniciteit en geografische achtergrond. Vandaag de dag, zegt ze, is de meest dringende kwestie die haar bezighoudt – en wat zij beschouwt als een van de belangrijkste kwesties voor het Amerikaanse hoger onderwijs – de financiering van fundamenteel onderzoek en de ondersteuning van afgestudeerde studenten, die zij “de basis van ons innovatie-ecosysteem” noemt.
Uitspraken doen voor de wetenschap
Tussen is Jackson ook een prominente stem geworden in wetenschappelijke en technische kwesties die van belang zijn voor het land. Van 2009 tot 2014 was ze lid van de President’s Council of Advisors on Science and Technology (PCAST) voor president Obama; in 2014 werd ze medevoorzitter van de adviesraad voor inlichtingen van de president, waar ze tot begin 2017 zitting in had. In deze functies leidde ze een onderzoek naar geavanceerde productie in de Verenigde Staten en raakte ze betrokken bij kwesties van nationale en wereldwijde veiligheid, cyberveiligheid en digitale technologie.
“Ze heeft een brede kijk op hoe wetenschap en technologie ons land en de wereld kunnen helpen”, zegt Gates, die met Jackson in PCAST diende. In 2016 kende Obama haar de National Medal of Science toe.
“Het is belangrijk om te dienen”, zegt Jackson. “Het kost wel veel tijd. Maar ik speel geen golf. En ik heb het vermogen om snel te leren.”
Hoewel ze nu een alom gerespecteerd woordvoerder voor de wetenschap is, probeert ze van sommige onderwerpen weg te blijven, zoals de vraag of de evolutietheorie in strijd is met religieuze overtuigingen: in bepaalde kringen, zegt ze, is dat argument “niet te winnen.” In plaats daarvan richt ze zich op pragmatische antwoorden op ernstige problemen. Zelfs voor mensen die de rol van de mens in de klimaatverandering ontkennen, is de toename van de frequentie en de ernst van extreme weersomstandigheden “niet te stuiten”, zegt ze. “Je ziet de effecten in huisvesting, in de stabiliteit van wegen.” Dus moedigt ze mensen aan om te helpen zoeken naar manieren om die effecten aan te pakken “zelfs als je niet gelooft dat klimaatverandering aan de basis ligt.” (Natuurlijk erkent ze ook dat bouwpraktijken slechts tot op zekere hoogte gaan, en wetenschappers en beleidsdeskundigen moeten blijven praten over de onderliggende oorzaken van klimaatverandering).
Dezer dagen omringen vlaggen van tientallen landen waar RPI-studenten vandaan komen de eetzaal in de Rensselaer Student Union: iets minder dan de helft van de afgestudeerde studenten van de school, en ongeveer 11 procent van de undergraduates, komt uit het buitenland. In februari, nadat president Trump zijn reisverbod had aangekondigd, marcheerde een grote groep studenten en docenten van de campus naar het centrum van Troy uit solidariteit met internationale studenten, zegt Tobe Ezekwenna, een afgestudeerde student computerwetenschappen uit Maryland. Hoewel RPI over het algemeen niet bekend staat om politiek activisme, zegt hij, “geven de mensen hier echt om hun medestudenten.” En zelfs in het Trump-tijdperk, zegt Jackson, is RPI nog steeds “zeer in trek” bij internationale studenten, hoewel internationale aanvragen voor graduate programma’s in de Verenigde Staten het afgelopen jaar zijn gedaald.
In het licht hiervan stelt Jackson dat universiteiten hun inspanningen moeten verdubbelen om studenten uit het buitenland aan te trekken en te ondersteunen. De Verenigde Staten hebben altijd geprofiteerd van “grote ondernemingen die door immigranten zijn opgericht”, zegt ze. Internationale studenten verruimen het perspectief van hun medestudenten, die vervolgens kunnen gaan werken bij de overheid, multinationals of andere organisaties die zich bezighouden met uitdagingen als voedsel, water, energie en gezondheid die “niet op lokaal of nationaal niveau kunnen worden opgelost”, voegt Jackson eraan toe. “Mensen moeten leren over landsgrenzen en culturen heen te werken.”
Het is ook noodzakelijk om het aantal vrouwen en minderheden dat een wetenschappelijke carrière ambieert te vergroten, zegt ze. Tijdens haar voorzitterschap aan het RPI is het percentage vrouwelijke studenten gestegen van 24 procent in 1999 naar 32 procent in 2017, en die cijfers voor afgestudeerde studenten zijn gestegen van 28 naar 31 procent, wat ze als positief maar bij lange na niet voldoende beschrijft. (Ter vergelijking: bij MIT is 46 procent van de undergraduates en 34 procent van de graduate studenten vrouw).
Ze heeft ook geprobeerd om ondervertegenwoordigde studenten eerder in hun opleiding aan te moedigen. De afgelopen 15 jaar heeft Jackson nauw samengewerkt met de Harlem Academy, een onafhankelijke school in New York City, die van de eerste tot en met de achtste klas streng onderwijs biedt aan leerlingen met een laag inkomen. Elk jaar brengen de oudere studenten van de academie drie dagen door op RPI, waar ze kennismaken met wetenschap en het universiteitsleven. De leider van de school, Vinny Dotoli, zegt dat Jackson niet alleen een inspiratie is voor zijn leerlingen, maar ook een toegewijde mentor voor hem. “Ze praat altijd met me over mezelf meer pushen en meer op een ledemaat gaan,” zegt hij, “maar ze doet het op een manier die bemoedigend voelt, zodat ik wegloop met een opgewonden gevoel om weer in het werk te duiken.”
Tijdens een bezoek aan MIT deze herfst gaf Jackson bemoedigende woorden aan studenten, waaronder een die zich zorgen maakte dat ze hier misschien was vanwege positieve discriminatie. “Als je hier bent, is er een deur voor je opengegaan”, zei ze tegen de student, waarbij ze opmerkte dat deuren om vele redenen opengaan. “Wat er nu gebeurt, hangt af van wat jij doet.”
Meld je aanSchrijf je nu in