The Cocoanut Grove Fire
2220 Hours, Box 1521, 5 Alarms
Deze diashow vereist JavaScript.
Special Cocoanut Grove Sectie met documenten & historische informatie.
De Cocoanut Grove was een restaurant/supper club (nachtclubs bestonden officieel nog niet in Boston), gebouwd in 1927 en gelegen aan 17 Piedmont Street, vlakbij Park Square, in het centrum van Boston, Massachusetts. Piedmont Street was een smalle geplaveide straat (nu verhard) in de buurt van het Park Square theater district, lopend van Arlington Street naar Broadway.
De Cocoanut Grove was erg populair geweest aan het eind van de jaren 1920, als gevolg van het verbod, maar was in de jaren 1930 in zwaar weer terecht gekomen. Het werd weer erg populair tijdens de eerste jaren van de Tweede Wereldoorlog. In 1942 was de eigenaar van de drie voorgaande jaren een advocaat genaamd Barnet (Barney) Welansky geweest. The Grove was THE place to be in 1942. Het gebouw had één verdieping, met een kelder eronder. De kelder bevatte een bar, genaamd de Melody Lounge, samen met de keuken, vriezers, en opslagruimten. Op de eerste verdieping bevonden zich een grote eetzaal en een balzaal met een muziektent, samen met verschillende barruimtes gescheiden van de balzaal. De eetzaal had ook een uitschuifbaar dak voor gebruik tijdens warm weer om een uitzicht op de maan en de sterren mogelijk te maken. De hoofdingang van de Cocoanut Grove was via een draaideur aan de Piedmont Street kant van het gebouw.
Op zaterdag 28 november 1942 had het sterke Boston College (BC) football team gespeeld tegen Holy Cross College (HC) in Fenway Park. In een grote overstuur van die periode, HC versloeg BC met een score van 55-12. College bowl game scouts hadden de wedstrijd bijgewoond om BC een bod te doen voor de 1943 Sugar Bowl game, een bowl die BC eerder had gewonnen op 1 januari 1941. Als gevolg van de nederlaag werd het feest voor de BC bowl game dat die avond in de Grove zou worden gehouden afgelast. BC accepteerde later een bod om te spelen in de Orange Bowl op 1 januari 1943, waar het verloor van de Universiteit van Alabama.
Een beroemde Hollywood cowboy filmster, Buck Jones (echte naam Charles Gebhart)(foto rechts), reisde door het land voor een War Bond campagne, had de BC-HC football wedstrijd bijgewoond met burgemeester Maurice Tobin van Boston. Ondanks zijn tegenzin wegens ziekte, werd Buck door filmagenten overgehaald om die avond in de Grove te gaan eten.
Om ongeveer 22.15 uur die avond kreeg een hulpkelner van een barman de opdracht om een lamp te repareren die zich bevond in de top van een kunstmatige palmboom in de hoek van de kelder van de Melody Lounge. Er wordt aangenomen dat de lamp was losgedraaid door een klant die meer intimiteit met zijn date wenste. Omdat er geen licht was in de buurt van de palmboom, stak de loopjongen een lucifer aan om de fitting van de lamp te vinden.
Een ogenblik later dachten verschillende patroons een vlammetje te zien in de palmboom van de plafonddecoraties. Terwijl ze toekeken, zagen ze dat de decoraties van kleur veranderden en leken te branden, maar zonder een waarneembare vlam. Na enkele ogenblikken barstte de palmboom in vlammen uit en probeerden de barmannen het vuur te doven met water en seltzerflessen. Sommige klanten begaven zich naar de enige uitgang van de Melody Lounge, een trap van een halve meter breed die naar de foyer op de eerste verdieping leidde. Terwijl ander meubilair vlam vatte, raasde een vuurbal van vlammen en giftig gas door de kamer naar de trap. Er ontstond grote paniek en pogingen om de nooduitgang boven aan de trap te openen, mislukten. De vuurbal vloog de trap op en kwam terecht in de foyer, waar zich de garderobes, toiletten en de hoofdingang bevonden. Onder het geroep “Brand, brand” bewogen de klanten zich snel naar de uitgang. Nadat een klein aantal mensen naar buiten was gegaan, liep de draaideur vast door de opeenhoping van paniekerige klanten. Buiten konden de toeschouwers alleen maar met afgrijzen toekijken hoe familieleden en vrienden werden verpletterd door het gewicht van de menigte die tegen de geblokkeerde deur opdook.
De vuurbal explodeerde vervolgens in de eetzaal, waar de meeste klanten opeengepakt zaten in kleine stoelen en tafeltjes in afwachting van het begin van de show om 22.00 uur, die al een kwartier te laat was. Later werd geschat dat er meer dan 1000 mensen in de Grove waren op het moment van de brand. Net als in de Melody Lounge brak er paniek uit en probeerden de klanten een uitgang te vinden. Jammer genoeg waren vele uitgangen ofwel afgesloten ofwel niet gemakkelijk te vinden of te bereiken door de menigte. Het vuur had nu volledige controle over het pand, met een enorme stijging van de temperatuur en hoge niveaus van giftig gas.
In een vreemd toeval, om 22.15 uur, ontving de Boston Fire Department box 1514, gelegen aan Stuart en Carver Streets, gelegen op ongeveer drie blokken van de Cocoanut Grove, en stuurde deze door. Bij aankomst en onderzoek troffen de brandweerlieden een autobrand aan op Stuart Street. Na de brand snel geblust te hebben, zag een brandweerman wat rook uit de Cocoanut Grove leek te komen. Terwijl ze op onderzoek uitgingen, renden omstanders naar hen toe om de brand te melden. Bij aankomst in de Grove troffen de brandweerlieden een zware rookontwikkeling aan die uit het hele gebouw kwam, en zowel de klanten als de werknemers ontsnapten uit het gebouw. Om 22.20 uur ontving de Boston Fire Alarm Office (FAO) Box 1521, Church and Winchester Streets, blijkbaar getrokken door een burger-omstander. De brandweercommandant ter plaatse gaf zijn adjudant opdracht het tweede alarm over te slaan en via de brandalarmtelegraaf een derde alarm aan te vragen bij box 1521, dat om 22.23 uur werd uitgezonden, gevolgd door een vierde alarm om 22.24 uur. Het vijfde alarm werd om 23.02 uur doorgegeven.
Hieronder staat de Boston Fire Department Running Card voor Box 1521, die van kracht was ten tijde van de Cocoanut Grove Brand. De reactie op elk van de vijf alarmen wordt horizontaal van links naar rechts afgelezen.
De kleine, overvolle straten in de buurt van de Grove raakten al snel verstopt met brandweer- en andere hulpverleningsvoertuigen. De brand was binnen enkele minuten geblust, maar de schade was al aangericht. De reddingsoperaties begonnen onmiddellijk, maar de volledige verschrikking van wat de brandweerlieden in het gebouw te wachten stond, werd pas na enige tijd ten volle duidelijk. Veel klanten die op eigen kracht naar buiten konden, zakten op straat in elkaar en stapels lichamen, zowel levend als dood, lagen bij veel van de uitgangen tot op schouderhoogte bedolven. Binnenkomen om te helpen bleek bijna net zo moeilijk als eruit komen.
Veel klanten werden geholpen bij hun ontsnapping door medewerkers te volgen door de donkere achterste gangen (de lichten waren kort na het begin van de brand uitgegaan), terwijl anderen zich verstopten in de gigantische koelkasten en vleeskluizen. Anderen slaagden erin verschillende verborgen uitgangen van de eetzaal te openen. Maar door de snelle verspreiding van het vuur, de intense hitte en de giftige rook, hadden veel klanten in de Grove nooit een kans. Een uitgangsdeur in de pas geopende, maar officieel vergunningsvrije “New Lounge” maakte het sommige klanten mogelijk te ontsnappen. Omdat de deur echter als een naar binnen openende deur was geïnstalleerd, zorgde de haast en het gewicht van de mensen die de brand ontvluchtten ervoor dat de deur dichtviel, waardoor een belangrijke ontsnappingsroute werd afgesneden. Andere werknemers ontsnapten door ramen in verschillende delen van de Grove, voornamelijk omdat zij de weg wisten in de achterste gebieden.
Toen men zich de omvang van de ramp realiseerde, werd een dringende oproep om hulp gedaan. Marine, leger, kustwacht en National Guard personeel werden opgeroepen om te helpen bij de evacuatie en afvoer van de gewonden. Krantenkoeriers, taxi’s en andere middelen werden gebruikt om de gewonden te vervoeren. Een interessante speling van het lot was dat de ziekenhuizen in het gebied de week voor de brand een rampenoefening hadden gehouden. Ondanks de oefening werd het merendeel van de gewonden naar het Boston City Hospital (BCH) gebracht. Vele anderen werden naar het Massachusetts General Hospital (MGH) gebracht. Ziekenhuizen in de omgeving ontvingen enkele slachtoffers en hadden er meer kunnen opvangen als er een beter gecoördineerd evacuatieplan was geweest. BCH ontving in één uur 300 slachtoffers, gemiddeld één slachtoffer per elf seconden. Dit volume overtreft de behandelingssnelheid die in Londen tijdens de Blitz werd aangetroffen. MGH ontving 114 slachtoffers in twee uur. Zowel bij BCH als bij MGH werd personeel buiten dienst opgeroepen, terwijl vrijwilligers extra hulp boden.
Een tijdelijk mortuarium werd ingericht in een filmdistributiegarage vlakbij de Grove. Een aantal vermoedelijk overleden slachtoffers werd rechtstreeks naar het noordelijk mortuarium of het zuidelijk mortuarium gebracht. Verscheidene vermoedelijk dode slachtoffers die bij het mortuarium werden afgezet, bleken nog te leven. Ze werden naar het ziekenhuis gebracht en overleefden het. In de mortuaria werkten personeel en vrijwilligers aan de identificatie van de overledenen. Het identificeren van vrouwelijke slachtoffers was moeilijk, omdat persoonlijke identificatie meestal in handtassen zat, die in de paniek en verwarring van de brand van de eigenaars werden gescheiden.
Cocoanut Grove eigenaar Barney Welansky had twee dagen voor de brand een hartaanval gehad. Terwijl gewonde klanten van zijn zaak in de lobby van het MGH werden behandeld, lag Welansky boven in een bed uit te rusten. Buck Jones, die het niet overleefde na twee dagen te zijn blijven liggen, behoorde tot de slachtoffers die naar het MGH werden gestuurd. Artsen en verpleegkundigen werkten om de gewonden te redden, terwijl ander personeel werkte aan de identificatie van de slachtoffers.
Behandeling van brandwonden en inwendige verwondingen op zo’n massale schaal zorgde ervoor dat medisch personeel nieuw ontwikkelde zorgmethoden moest toepassen. Sommige methoden waren goed getest, andere niet. Het eerste geregistreerde algemene (niet-testpatiënten) gebruik van penicilline om infecties bij brandwondenslachtoffers te bestrijden vond plaats in het MGH op 2 december 1942.
Een ‘zachte’ techniek om brandwonden te behandelen werd uitgeprobeerd in het MGH, onder leiding van Dr. Oliver Cope, door de getroffen huidgebieden te behandelen met een oplossing van boor petroleum. In BCH werden paarse kleurstoffen gebruikt om de huid te bedekken en infecties te bestrijden. Er werden huidtransplantaten gebruikt om te helpen bij het genezingsproces. In totaal werd vooruitgang geboekt bij de behandeling van brandwonden in vier categorieën: vochtretentie; preventie van infectie; behandeling van ademhalingstrauma’s; huidoppervlak en chirurgische behandeling. Men ontdekte dat veel slachtoffers, zowel ter plaatse als in het ziekenhuis, bezweken aan longoedeem. Het oedeem werd veroorzaakt door het inademen van giftige rook en gassen met ‘pyrolyse’, die werd veroorzaakt door het verbranden van de meubels en het meubilair in de Grove.
In de nasleep van de brand werd door verschillende instanties onderzoek gedaan. Het onderzoek van brandweercommissaris William Reilly begon op zondag 29 november. Er werden getuigenissen gehoord van vele getuigen over de feiten rond de ramp. De meesten geloofden dat de loopjongen verantwoordelijk was, maar anderen geloofden dat de oorzaak elektrisch was. Een Grand Jury zou later tien personen aanklagen, maar de enige die voor een misdaad werd veroordeeld was de eigenaar, Barney Welansky, op één aanklacht wegens doodslag. Hij werd veroordeeld tot 12-15 jaar in de staatsgevangenis van Charlestown. Vanwege een vergevorderde kanker werd hem gratie verleend door gouverneur Maurice Tobin nadat hij 3,5 jaar had uitgezeten. Hij stierf in 1947, op 50-jarige leeftijd, enkele maanden na zijn vrijlating uit de gevangenis.
Bouwvoorschriften werden in de stad en elders gewijzigd. Draaideuren werden verboden (later opnieuw ingevoerd wanneer een draaideur tussen twee naar buiten openende uitgangsdeuren wordt geplaatst). Uitgangsdeuren moesten duidelijk gemarkeerd worden, van binnenuit ontgrendeld worden en niet geblokkeerd worden door horren, gordijnen, meubels of bedrijfsbenodigdheden. Er moesten onbrandbare versieringen en bouwmaterialen worden gebruikt, evenals noodverlichting en sprinklers. Volgens een populaire overlevering was de naam “Cocoanut Grove” verboden in de stad Boston. Dat is niet gebeurd, maar geen enkel bedrijf heeft sinds de brand een vergunning voorgesteld of gekregen om de naam ‘Cocoanut Grove’ te gebruiken.
Het uiteindelijke dodental dat door commissaris Reilly werd vastgesteld was 490 doden en 166 gewonden. Het aantal gewonden was een telling van degenen die in een ziekenhuis werden behandeld en later werden ontslagen. Veel andere patroons raakten gewond maar wilden niet naar het ziekenhuis. Met het verstrijken van de jaren werd het erkende aantal dodelijke slachtoffers 492. Dit aantal doden bij één brand wordt alleen overtroffen door de brand in het Iroquois Theatre van Chicago op 30 december 1903, waarbij 603 mensen, vooral kinderen, omkwamen. Ook de aanslagen van 11 september 2001 op het World Trade Center in New York kostten aan ongeveer 2750 mensen het leven, maar deze gebeurtenis was een combinatie van brand en instorting.
Lijst met dodelijke slachtoffers van de Cocoanut Grove Lijst met gewonden van de Cocoanut Grove
De lessen van de Cocoanut Grove zijn elke dag bij ons. Uitgangen geblokkeerd of op slot, roken en gebruik van lucifers, overbevolking, brandbare materialen in gebouwen en een gebrek aan sprinklers en rookmelders. Er was in de jaren veertig nauwelijks iemand in Boston of New England te vinden die geen vriend of familielid had die die avond niet in de Grove was, of die van plan was erheen te gaan, of die vertrokken was voordat de brand uitbrak, of die niet door deze tragedie getroffen was. De vraag toen en nu is: “Kan dit weer gebeuren”? Het antwoord is ja, het kan en zal weer gebeuren. De “Station Nightclub Fire” in West Warwick, RI, op 20 februari 2003 eiste het leven van 100 personen en verwondde ongeveer 200 anderen. Veel van dezelfde oorzaken en lessen als bij de Cocoanut Grove veroorzaakten deze tragedie.
Het verhaal van een overlevende zelf (van de Brockton Enterprise, via YouTube)
De plaats van de Cocoanut Grove is in de loop der jaren sinds 1942 ingrijpend veranderd. Met de bouw van het hoogbouw hotel/theater complex, werden de straten rond Piedmont Street veranderd. Broadway loopt nu nog maar twee blokken van Melrose Street naar Piedmont Street. Shawmut Street maakt nu een bocht van negentig graden en kruist Piedmont Street, vlakbij de locatie van de draaideur van de Cocoanut Grove. Het hotel beslaat nu het grootste deel van het terrein waar de Cocoanut Grove stond. Een bronzen gedenkplaat werd in 1993 in de bakstenen stoep geplaatst door de Bay Village Neighborhood Association en een gedenksteen werd door de Bostonian Society op de muur van het hotel geplaatst.
Er zijn in de loop der jaren een aantal boeken, onderzoeken en literaire artikelen over de Cocoanut Grove Brand geschreven. In de onderstaande Bibliografie vindt u bronnen van deze informatie.
Bibliografie
- Reilly, William Arthur, Boston Fire Commissioner. Rapport over de Cocoanut Grove Brand, 28 november 1942. Boston: City of Boston Printing Dept., 1944. Officieel rapport
- Benzaquin, Paul. Holocaust. Het schokkende verhaal van de Boston Cocoanut Grove brand. New York: Henry Holt and Company, 1957.
- Benzaquin, Paul. Brand in Boston’s Cocoanut Grove: Holocaust. Boston: Branden Press, 1967.
- Vahey, John P. Design for Disaster. Cocoanut Grove Brand, 28 november 1942. Boston: Boston Sparks Association, 1982.
- Keyes, Edward. Cocoanut Grove. New York: Atheneum, 1984.
- Grant, Casey C. Last dance at the Cocoanut Grove. Boston: NFPA Journal, mei/juni, 1991.
- Beller, Doug en Sapochetti, Jennifer. Op zoek naar antwoorden op de Cocoanut Grove-brand van 1942. Boston: NFPA Journal, mei/juni, 2000.
- Schorow, Stephanie. De Cocoanut Grove-brand. Beverly, MA: Commonwealth Editions, 2005.
- Esposito, John C. Fire in the Grove. Cambridge, MA: Da Capo Press, 2005.
Links
Time Magazine
Mass. General Hospital
Rising From the Flames
Burn Unit: Levens redden na de vlammen