Ray Combs was een charismatisch en sympathiek persoon, maar zelfs hij kon de druk niet aan nadat hij ontslagen was uit zijn baan.
Ron Galella/WireImageDionne Warwick, Ray Combs, Vanessa Williams during Taping of “Grammy Family Feud” at CBS TV City in Hollywood.
Op 2 juni 1996 kwam de politie aan bij het Glendale Adventist Medical Center. Het gezicht dat hen begroette was een man die dood in een kast hing aan een strop gemaakt van beddenlakens. Hoewel de redenen voor zelfmoorden tragisch genoeg vaak onbekend zijn, was de identiteit van de dode man dat niet. Het was Ray Combs.
Combs was de lange tijd gastheer van de reboot een van Amerika’s favoriete gameshows, Family Feud. Zes jaar lang had hij de deelnemers en de kijkers thuis begroet met een zorgeloze humor die getuigde van zijn achtergrond als populaire stand-up comedian.
Maar achter de schermen veranderde het gelach in een tragedie. Terwijl de nieuwe Family Feud in de kijkcijfers begon te dalen, stortte Combs’ leven in elkaar.
Ray Combs’ ondergang
In 1993 werd besloten dat Combs uit de show zou worden ontslagen om plaats te maken voor de terugkeer van de oorspronkelijke presentator van de show, Richard Dawson. De show zat in een neerwaartse spiraal en veel zenders schrapten hem uit hun programma’s. De hoop was dat de populariteit van Dawson de neergang zou kunnen keren.
Combs filmde zijn laatste aflevering in 1994. Hij vertrok met een veelzeggende grap nadat een deelnemer in de laatste ronde geen punten had gehaald. “Ik dacht dat ik een loser was tot jij hier kwam,” zei hij tegen de deelnemer, “en je liet me voelen als een man.” Zodra de opnames waren afgelopen, liep hij de set af en reed naar huis zonder zelfs maar gedag te zeggen, de deelnemers op het podium achterlatend zonder hem.
Wikimedia CommonsRay Combs hosting Family Feud.
Combs had ooit een veelbelovende carrière gehad, beginnend als opwarmcomedian voor sitcoms. Hij was zo populair dat shows hun opnameschema’s veranderden zodat ze hem voor hun publiek konden laten optreden.
Maar tegen 1994 was het moeilijk om werk te vinden. Het is niet ongebruikelijk voor een komiek om droge periodes in hun carrière door te maken, maar het was vooral moeilijk voor Combs omdat hij helemaal blut was.
Combs verdiende een gezond salaris als presentator van Family Feud, maar hij beheerde zijn geld slecht en zat altijd krap bij kas. Kort nadat hij uit de show was ontslagen, gingen twee van zijn comedyclubs in zijn thuisstaat Ohio failliet en moesten ze sluiten. Omdat hij zijn hypotheek niet meer kon betalen, ging zijn huis in de executieverkoop.
Toen was Combs in juli betrokken bij een ernstig auto-ongeluk. Het ongeluk verbrijzelde een van de tussenwervelschijven in zijn ruggengraat, waardoor Combs tijdelijk verlamd raakte. Hoewel hij uiteindelijk weer kon lopen, betekende de verwonding dat hij constant pijn leed.
De stress eiste zijn tol in Combs’ huwelijk en in 1995 vroegen hij en zijn vrouw van 18 jaar een scheiding aan.
Een poging om zijn leven weer op te pakken
Ray Combs, wanhopig om zijn carriere weer op te pakken, besteedde het jaar aan het filmen van verschillende projecten die uiteindelijk mislukt bleken te zijn. Hij nam een pilot op voor een talkshow, maar geen enkele omroep wilde die opnemen. Uiteindelijk kreeg hij een aanbod om een rivaliserende spelshow te presenteren, Family Challenge.
YouTubeRay Combs hosting Family Challenge.
Combs presenteerde de show iets minder dan een jaar. In juni 1996 reageerde de politie op een telefoontje over een ongeregeldheid in Combs’ huis in Glendale. Binnen troffen ze aan dat Combs het meubilair had vernield en herhaaldelijk met zijn hoofd tegen de muren bonkte, hard genoeg om bloed te laten vloeien.
De vrouw van Combs, die kort daarvoor de scheiding had aangevraagd, kwam aan en vertelde de politie dat hij net uit het ziekenhuis was ontslagen nadat hij had geprobeerd zichzelf van het leven te beroven met een overdosis voorgeschreven medicijnen. Combs werd in beschermende hechtenis genomen en opgenomen in het Glendale Adventist Medical Center voor psychiatrische evaluatie.
In de vroege uren van de volgende ochtend hing Combs zichzelf op in de kast van zijn kamer. Hij was net 40 jaar oud.
Na Combs’ dood ontdekte zijn vrouw hoeveel financiële problemen hij had gehad. Hij had honderdduizenden dollars schuld aan leningen en achterstallige belastingen, zonder middelen om die af te betalen. De vrouw van Combs was gedwongen het beetje dat Combs nog had te verkopen om een deel van de schuld te kunnen betalen.
De stress van de overweldigende financiële problemen in combinatie met verwondingen, tegenslagen in zijn carrière en het einde van zijn huwelijk was te veel geweest om te dragen voor Ray Combs.
Eindelijk was het een tragisch einde van een leven dat ooit zo veelbelovend was geweest. En het herinnert ons eraan dat soms de mensen die het goed lijken te doen, het meest lijden.
Volgende, lees over het tragische leven van Ota Benga, de menselijke expositie in de Bronx Zoo. Lees daarna over Rod Ansell, de echte Crocodile Dundee.