In 2012 berichtte CBS over de sombere toekomst die promovendi te wachten stond. Tussen 2005 en 2009 studeerden Amerikaanse universiteiten 100.000 nieuwe promovendi af, maar creëerden slechts 16.000 nieuwe hoogleraarschappen. De gemiddelde promovendus brengt 8 jaar door in de graduate school en wordt 33 jaar oud voordat hij afstudeert.
Helaas zijn de vooruitzichten voor promovendi er sinds 2012 niet beter op geworden. Steeds meer promovendi offeren familie, rijkdom en hun geestelijke gezondheid op om een graad te behalen met vreselijke vooruitzichten op een baan.
In de Verenigde Staten werken promovendi als onderzoekers, onderwijsassistenten en instructeurs terwijl ze studeren. In ruil daarvoor verdienen ze een stipendium, dat varieert en kan oplopen van 17.100 dollar voor een scheikundestudent aan de Clark University in Atlanta tot 42.000 dollar voor een student civiele techniek en milieukunde aan de Stanford University.
De hoogte van het stipendium kan bepalen of een student een gezin kan stichten of onderhouden. Afgestudeerde studenten bevinden zich in de fase van hun leven waarin de gemiddelde persoon een gezin zou stichten, en postdocs bevinden zich in de fase waarin het misschien hun laatste kans is om kinderen te krijgen. Het nastreven van een doctoraat zal een buitenproportionele impact hebben op de vraag of een doctorandus zijn fundamentele levensdoelen bereikt.
Ondanks de moeilijke keuzes die voor een doctoraat worden gemaakt, waren de doctorandi die met deze auteur spraken optimistisch over de toekomst. Ze genieten van de studenten kameraadschap en genieten van de mogelijkheid om materiaal te bestuderen dat hen interesseert. Ze vinden de lange werktijden en het lage loon ook niet erg. De levensstijl van een promovendus blijft aantrekkelijk.
Onder de huidige studenten waren de internationale studenten gelukkiger en meer bereid te praten dan de Amerikaanse studenten, die meer van zichzelf houden. Gemiddeld leken bètastudenten tevredener met hun situatie en meer bereid om te praten dan studenten geesteswetenschappen, wat niet verrassend is. Voor veel internationale studenten is het stipendium meer dan wat ze in hun eigen land zouden kunnen verdienen en bèta/technische promovendi worden doorgaans beter ondersteund dan studenten geesteswetenschappen.
oo Apoorv, een tweedejaars bèta/technische promovendus aan Rice University, zei dat hij blij was met zijn situatie. “Ik ben hier gekomen met de instelling: ‘Ik zal mijn uiterste best doen,'” zei hij. “Ik geef geen cent uit. Als ik geen baan krijg, is het prima.”
Sprekend voor afgestudeerde studenten, zei hij, “je bent in ieder geval gelukkig op een goed gefinancierde universiteit.” Apoo’s jaarlijkse toelage van 30.000 dollar is comfortabel vergeleken met zijn opties als hij in India was gebleven.
Nguyen, een eerstejaars promovendus aan de Universiteit van Houston, sloot zich aan bij Apoo. Nguyen, afkomstig uit Vietnam, was tevreden met zijn toelage en blij dat hij zijn passie voor scheikunde kon volgen.
Hoewel het geld voor sommige internationale studenten beter kan zijn dan thuis, “gaat niemand voor het geld naar een graduate school,” zei Santiago, een PhD student chemische technologie die ook vrijwilligerswerk doet als barman.* Het belangrijkste voordeel, zei hij, is de vrijheid in onderzoek die afgestudeerde studenten krijgen. Ze kunnen zich met elk aspect van hun discipline bezighouden volgens hun eigen schema.
De vrijheid voor onderzoek betekent echter vaak dat ze een gezin moeten opgeven.
“Een rijke echtgenoot helpt,” zei Santiago, “maar puur op basis van het stipendium is het stichten van een gezin vaak niet mogelijk.” Zelfs met twee stipendia is het volgens Santiago erg moeilijk om een gezin te stichten. Veel studenten maken zich zorgen over het missen van mijlpalen. Hij wees er echter op dat de situatie voor promovendi dezelfde is als voor andere studenten die een gevorderde graad behalen. Artsen en advocaten in spe staan voor vergelijkbare keuzes.
De medische opleiding duurt bijvoorbeeld vier jaar en kost $35.000-$60.000 per jaar. Om schulden te vermijden, behalen sommige medische studenten een MD-PhD, waarbij ze tot vier jaar als laborant werken om hun opleiding gefinancierd te krijgen.
“Ik bedoel, kom op, medische school is extreem stressvol,” zei Peter, een MD-PhD die werkt in de bewaking van afgelegen patiënten. “Je hebt ook, in Amerika, veel schulden. Je leent een enorme hoeveelheid geld. Je hebt helemaal geen inkomen.”
Met een medische opleiding zijn de vooruitzichten op een baan in ieder geval beter, aldus Peter. Nieuwe artsen beginnen met 60.000 dollar en hun salaris stijgt met 20.000 dollar per jaar tijdens hun opleiding. Volgens het Bureau of Labor Statistics worden “bijna alle afgestudeerden van binnenlandse medische scholen onmiddellijk na hun afstuderen geplaatst in een residentie (hun eerste baan als arts),” en bedraagt het mediane inkomen 208.000 dollar per jaar. Academia is financieel veel moeilijker.
Peter sluit zich aan bij Santiago over de druk die de medische opleiding legt op de gezinsvorming. “Daar ben ik het voor honderd procent mee eens,” zei hij. “Het is echt zwaar; het is echt zwaar voor de gezinnen; het is echt zwaar voor de kinderen.”
Gezien de duur van de medische opleiding en de residency-vereisten, en de opgelopen schuld, kan een arts halverwege de dertig zijn voordat hij financieel zeker genoeg is om kinderen te krijgen.
Om de medische opleiding aantrekkelijker te maken voor vrouwen die een gezin en een graad willen, zei Peter dat sommige programma’s hebben aangeboden om eicellen in te vriezen voor potentiële artsen. Terwijl sommige grote bedrijven dit aanbieden, lijkt dit een nieuwe ontwikkeling voor ziekenhuizen.
Voor vrouwen kan het behalen van een doctoraat en het stichten van een gezin moeilijker zijn dan het behalen van een medische graad. Volgens een artikel van de socioloog Nicholas Wolfinger is de belangrijkste reden waarom vrouwen stoppen met bèta/techniek dat ze denken dat een academische carrière onverenigbaar is met een gezin:
Ongeveer 30 procent van de ondervraagde vrouwen en 20 procent van de mannen van het enorme tien-campus omvattende University of California-systeem ziet af van hun doel om professor aan een grote onderzoeksuniversiteit te worden. “Ik had niet gemotiveerder naar de universiteit kunnen komen om een op onderzoek gerichte professor te worden,” vertelde een vrouw ons. “Nu heb ik het gevoel dat dat alleen een carrièremogelijkheid kan zijn als ik bereid ben het krijgen van kinderen op te offeren.”
Voor vrouwen en mannen die ondanks de opoffering toch doorgaan voor een promotie, zijn hun kansen om aangenomen te worden laag. Zoals The Atlantic in detail beschreef:
De arbeidsmarkt voor mensen met geavanceerde diploma’s wordt duidelijk krapper, volgens de NSF-studie, met veel meer gepromoveerden op alle gebieden die in 2014 geen definitieve baanverbintenissen aangaven in vergelijking met 2004. Bijna 40 procent van de in 2014 ondervraagde promovendi had op het moment van afstuderen nog geen baan gevonden, noch in de particuliere sector, noch in de academische wereld.
Van degenen die wel een baan vinden, zullen de meesten eindigen als niet-vastgestelde faculteit. In de afgelopen decennia is het aandeel van docenten met een vaste aanstelling gestaag gedaald, en docenten zonder vaste aanstelling maken nu meer dan 75% van de beroepsgroep uit.
Voor docenten zonder vaste aanstelling varieert de beloning sterk. Gastprofessoren worden fulltime aangenomen en verdienen volgens Glassdoor een gemiddeld salaris van $55.000 per jaar. Maar adjunct-professoren, die per cursus worden ingehuurd en betaald, verdienen een mediaan salaris van 35.000 dollar per jaar.
De hogescholen hebben geen gemakkelijke oplossingen. Studenten beginnen aan een graduate school met een diepe passie voor de stof en een brandend verlangen om te leren. Het is moeilijk iemand te vertellen dat hij zijn dromen moet opgeven, maar slechts weinig gepromoveerden zullen hun droombaan in de academische wereld veiligstellen.
Medische scholen vermijden het probleem van het overaanbod door het aantal medische opleidingen en de klassen te beperken. Door het aanbod te beperken, houden artsen hun salarissen hoog. PhD-programma’s daarentegen worden alleen beperkt door goedkeuring door de staat en regionale accreditatie. Zolang universiteiten afgestudeerde studenten kunnen vinden om zich in te schrijven, kunnen zij doctoraten toekennen, ongeacht hoeveel afgestudeerden een baan in de academische wereld vinden.
Ultimately, colleges and universities must find a way to allow those pursuing academic careers to obtain the basic goods that most people seek in life: marriage, a family, and a career to support themselves. De prijs voor het nastreven van een leven van de geest zou niet de rest van iemands leven moeten zijn.
*Editors’s Note: In een eerdere versie van dit artikel stond dat Santiago als barman werkt; hij doet dat alleen als vrijwilliger, omdat het is toegestaan voor promovendi om vrijwilligerswerk te doen, maar ze mogen geen parttime baan buiten de universiteit hebben.
Ben Cohen is een schrijver wiens werk te vinden is bij The American Thinker, Front Page Magazine, en elders.