Op 1 augustus 1966 beklom Charles Whitman de top van de University of Texas Tower met drie geweren, twee pistolen en een afgezaagd jachtgeweer. De 25-jarige bouwkundig ingenieur en ex-marinier, die eerder had geklaagd over brandende hoofdpijnen en depressies, had eerder die ochtend al zijn moeder Margaret en zijn vrouw Kathy vermoord. Hij vuurde zijn eerste schoten net voor de middag af, met ijzingwekkende precisie gericht op voetgangers beneden hem. “De plaats delict strekte zich uit over de lengte van vijf stadsblokken en besloeg het zenuwcentrum van wat toen een relatief kleine, rustige studentenstad was,” schreef hoofdredacteur Pamela Colloff in 2006 in haar mondelinge geschiedenis van de schietpartij. “Honderden studenten, professoren, toeristen en winkelbedienden waren getuige van de 96 minuten durende moordpartij, terwijl ze achter bomen hurkten, zich onder bureaus verstopten, dekking zochten in trappenhuizen, of, als ze geraakt waren, deden alsof ze dood waren.”
Op dat moment was er geen precedent voor een dergelijke tragedie. Whitman “liet de natie kennismaken met het idee van massamoord in een openbare ruimte,” schreef Colloff. Tegen de tijd dat hij aan het begin van de middag werd neergeschoten door een Austin politieagent, had hij 43 mensen neergeschoten, van wie er dertien stierven.
De schietpartijen trokken internationale aandacht. “De cover van Life van de week daarna maakte op ons allemaal grote indruk”, vertelde UT-alumnus Shelton Williams in 2006 aan Texas Monthly. “De foto, die genomen was vanuit het gezichtspunt van het slachtoffer, was van de Tower, gezien door een raam met twee gapende kogelgaten erin. Vanuit dat gezichtspunt zag het er dreigend uit, zelfs kwaadaardig – niet het triomfantelijke symbool van voetbaloverwinningen dat we gewend waren.”
Aan het eind van het jaar rangschikten de Associated Press en United Press International de schietpartij als het op een na belangrijkste verhaal van 1966, na alleen de oorlog in Vietnam. Het bloedbad zou de aanzet geven tot de oprichting van SWAT-teams in het hele land. Omdat dergelijke tactische teams ten tijde van Whitmans misdaad nog niet bestonden, hadden veel studenten hun eigen leven gewaagd om terug te schieten op de ongeziene sluipschutter, of om gewonde vreemdelingen in veiligheid te brengen.
Het incident was misschien wel het pijnlijkste in de geschiedenis van de UT en de universiteit probeerde jarenlang, zonder succes, de herinnering eraan uit te wissen. Dat veranderde in 1999 – 33 jaar na de moorden – toen president Larry Faulkner ermee instemde dat er achter de Tower een bezinningsruimte werd gecreëerd, gewijd aan de slachtoffers van Whitman, en dat er een herdenkingsdienst werd gehouden.