De uitdrukking werd populair gemaakt nadat het tijdschrift Life het schilderij Marines Call It That 2,000 Yard Stare van de kunstenaar en correspondent Tom Lea uit de Tweede Wereldoorlog publiceerde, hoewel het schilderij in het tijdschriftartikel uit 1945 niet met die titel werd aangeduid. Het schilderij, een portret uit 1944 van een naamloze marinier tijdens de Slag om Peleliu, is nu in het bezit van het United States Army Center of Military History in Fort Lesley J. McNair, Washington, D.C. Over de echte marinier die zijn onderwerp was, zei Lea:
Hij verliet 31 maanden geleden de Verenigde Staten. Hij raakte gewond tijdens zijn eerste campagne. Hij heeft tropische ziektes gehad. Hij slaapt ’s nachts half en steekt de hele dag Jappen uit gaten. Tweederde van zijn compagnie is gedood of gewond. Hij zal vanochtend weer aanvallen. Hoeveel kan een mens verdragen?
Toen hij vertelde over zijn aankomst in Vietnam in 1965, zei toenmalig korporaal Joe Houle (in 2002 directeur van het Marine Corps Museum of the Carolinas) dat hij geen emotie zag in de ogen van zijn nieuwe eskader: “De blik in hun ogen was alsof het leven uit hen gezogen was,” later leerde hij dat de term voor hun toestand “de 1.000-yard stare” was. “Nadat ik mijn eerste vriend had verloren, vond ik het het beste om afstandelijk te zijn,” legde hij uit.