In het begin waren er helden. John Glenn, Alan Shepard, Gus Grissom en anderen hadden een duidelijke en gevaarlijke missie voor ogen: binnen tien jaar een man op de maan zetten. De president daagde hen uit. Het land juichte hen toe. En de wereld verheugde zich die opwindende dag in 1969 toen de Eagle landde. Nu, op NASA’s 50ste verjaardag, wordt de belangstelling voor Amerika’s ruimteprogramma overschaduwd door oorlog, terrorisme en angst voor economische ineenstorting.
Kan de spanning weer worden aangewakkerd?
Mercurius – 1959-63
Op 4 okt. 1957: de Sovjet-Unie verblufte de wereld met de lancering van de Spoetnik 1, de eerste satelliet. De ruimtewedloop was begonnen. De NASA werd het jaar daarop opgericht met de bedoeling een wereldwijde voorsprong in de ruimte te verwerven, en Project Mercury was het eerste menselijke ruimtevluchtprogramma van de Verenigde Staten. Het doel: een mens in een baan om de aarde brengen.
1. 1 oktober 1958: De National Aeronautics and Space Administration gaat van start.
2. 11 okt. 1958: Pioneer 1 is de eerste NASA-lancering vanaf Cape Canaveral. Het ruimtevaartuig is bedoeld om de maan te bereiken, maar haalt het niet.
3. 18 dec. 1958: Een Atlas-booster van de luchtmacht brengt een communicatierelaissatelliet, Project SCORE, in een baan om de aarde. Op 19 dec. wordt de kerstboodschap van president Eisenhower vanaf deze satelliet uitgezonden, de eerste keer dat een stem uit de ruimte wordt gestraald.
4. 3 maart 1959: Pioneer 4 wordt naar de maan gestuurd en maakt met succes de eerste Amerikaanse maanflyby.
5. 9 april 1959: NASA introduceert de Mercury astronauten: Scott Carpenter, Gordon Cooper, John Glenn, Gus Grissom, Walter Schirra, Alan Shepard en Donald Slayton. Vandaag de dag zijn Glenn en Carpenter de laatste overlevende leden van de Mercury 7.
6. 28 mei 1959: De Verenigde Staten lanceren twee apen, Able en Baker, aan boord van een Jupiter-raket en recupereren hen na een suborbitale vlucht.
7. 1 april 1960: De Verenigde Staten lanceren TIROS 1, de eerste succesvolle meteorologische satelliet, voor het monitoren van het weer op aarde.
8. 12 april 1961: De Russische kosmonaut Joeri Gagarin wordt de eerste mens in de ruimte en de eerste die in een baan om de aarde komt. Hij zegt tegen de grondcontrole: “De aarde is blauw. Wat prachtig. Het is verbazingwekkend. Deze ontwikkeling zet de NASA ertoe aan haar programma te versnellen.
9. 5 mei 1961: Alan Shepard wordt de eerste Amerikaan die in de ruimte vliegt, met de Freedom 7 suborbitaal geschoten vanaf Cape Canaveral.
10. 25 mei 1961: President Kennedy verplicht de Verenigde Staten en de NASA om tegen het einde van het decennium op de maan te landen.
11. 20 feb. 1962: John Glenn wordt de eerste Amerikaan die een baan om de aarde maakt in zijn Friendship 7 Mercury ruimteschip.
Gemini – 1961-66
Met het succes van Mercury, richtten de Verenigde Staten hun aandacht op het voorbereiden van een missie naar de maan. Het doel van Gemini was om de technieken te ontwikkelen die nodig zijn voor verkenning van de diepe ruimte.
12. 1 feb. 1964: NASA voltooit haar grondaankoop op Merritt Island, in totaal ongeveer 88.000 acres.
13. 23 maart 1965: Astronauten Gus Grissom en Orlando’s John Young maken de eerste Gemini-vlucht met astronauten aan boord.
14. 14 april 1965: Een topping-out ceremonie wordt gehouden op het dak van het 36 verdiepingen tellende Vehicle Assembly Building.
15. 26 mei 1965: Het hoofdkwartier van het Kennedy Space Center wordt geopend.
16. 3-7 juni 1965: De 2e bestuurde Gemini missie, Gemini 4, blijft 4 dagen in de lucht. Astronaut Ed White voert de eerste Amerikaanse ruimtewandeling uit.
17. 14-15 juli 1965: Mariner 4 arriveert bij Mars en passeert binnen 6.118 mijl van het planeetoppervlak na een reis van 8 maanden. Deze missie levert de eerste close-up beelden van de rode planeet.
18. 15 dec. 1965: Gemini 6A en Gemini 7 bereiken het eerste ruimte rendez-vous, waarbij ze binnen 0,3 meter van elkaar komen, maar elkaar nooit raken. De ruimtevaartuigen blijven 5 uur lang in elkaars nabijheid.
19. Juni 1966: Het Surveyor ruimtevaartuig landt op de maan.
20. 11-15 nov. 1966: De 12e en laatste vlucht van het Gemini-programma. Onderwatertraining wordt geïntroduceerd voor de voorbereiding op de ruimtewandeling. Astronauten markeren de finale van Gemini door borden op hun rug te dragen: Op die van Alan Lovell staat ‘THE’, op die van Buzz Aldrin staat ‘END.’
Apollo – 1961-75
De prestaties van de Apollo behoren tot de grootste prestaties van de mensheid. Zes missies zetten mensen op de maan tussen 1969 en 1972, de enige keer dat mensen zich op een ander hemellichaam hebben gewaagd. Het programma wordt ook ontsierd door NASA’s eerste tragedie op de grond (Apollo 1) en een bijna-tragedie in de ruimte (Apollo 13).
21. 27 jan. 1967: Drie astronauten — Gus Grissom, Ed White en Roger Chaffee — komen om tijdens een simulatie aan boord van Apollo 1. Er breekt een steekvlam uit in de capsule en vlammen overspoelen deze op het lanceerplatform van het Kennedy Space Center.
22. 9 nov. 1967: De Saturnus V — een 363 voet lange raket die 6 miljoen pond stuwkracht kan leveren — maakt zijn eerste vlucht.
23. 21-27 dec. 1968: Apollo 8, met een bemanning van drie man, maakt een rondvlucht om de maan. Het is het eerste bemande ruimtevaartuig dat de zwaartekracht van de aarde verlaat.
24. 16-24 juli 1969: Apollo 11 wordt gelanceerd. Op 20 juli landt hij op het maanoppervlak. Astronauten Neil Armstrong en Buzz Aldrin lopen op de maan.
25. 11-17 april 1970: Ongeveer 56 uur na de vlucht van Apollo 13 scheurt de zuurstoftank in de servicemodule en beschadigt verschillende van de stroom-, elektrische en life-support systemen. De bemanning keert veilig terug naar de aarde.
26. 1971 NASA en de Amerikaanse luchtmacht beginnen samen te werken aan het space shuttle project.
27. 5 feb. 1971: Apollo 14 landt op de maan, onder bevel van Alan Shepard. Hij is de enige astronaut van Project Mercury die de maan bereikt.
28. 30 juli 1971: Apollo 15 landt op de maan. Astronauten blijven 3 dagen en verkennen de oppervlakte met de eerste maanrover.
29. 23 juli 1972: Landsat 1 wordt gelanceerd vanaf het Kennedy Space Center om een missie voor het in kaart brengen van de aardse hulpbronnen uit te voeren.
30. 7-19 dec. 1972: Apollo 17 is de laatste van de 6 Apollo-missies naar de maan.
31. 14 mei 1973: Skylab, een klein ruimteplatform in een baan om de aarde, wordt gelanceerd. Skylab werd de thuisbasis van 3 bemanningen gedurende 1973-74 voor perioden van respectievelijk 28, 59 en 84 dagen.
32. 15-24 juli 1975: Het Apollo-Sojoez testproject, dat plaatsvindt op het hoogtepunt van de Koude Oorlog, is de eerste gezamenlijke internationale inspanning voor bemande ruimtevluchten.
33. Augustus en november 1975: Viking 1 en Viking 2 worden gelanceerd vanaf het Kennedy Space Center op een reis naar Mars. Beide landen daar het jaar daarop.
34. 20 aug. 1977: Voyager 2 wordt gelanceerd vanaf Cape Canaveral. Voyager 1 gaat 5 september de lucht in. Uiteindelijk verkennen de twee Voyagers alle reusachtige buitenplaneten en 48 van hun manen.
Space shuttle – 1973-PRESENT
NASA gaat een nieuw tijdperk in met de lancering van het eerste gevleugelde herbruikbare ruimtevaartuig. Het ruimteveer, dat meerdere vluchten in een baan om de aarde kan maken en door astronauten kan worden bestuurd, wordt de Space Shuttle genoemd. Het speelt een cruciale rol bij de bouw van het internationale ruimtestation. In het shuttletijdperk vinden ook talrijke spectaculaire onbemande wetenschappelijke missies naar andere planeten plaats en wordt vooruitgang geboekt op technologisch gebied, zoals de Hubble-ruimtetelescoop.
35. Augustus-oktober 1977: Shuttle orbiter Enterprise ondergaat ongemotoriseerde vliegproeven.
36. 12 april 1981: Astronauten John Young en Robert Crippen vliegen spaceshuttle Columbia op zijn maiden mission. Columbia draait 36 keer in een baan om de aarde.
37. 18-24 juni 1983: Tijdens de 7e pendelmissie wordt Sally Ride de eerste Amerikaanse vrouw in de ruimte.
38. 30 aug. 1983: Aan boord van Challenger wordt Guion S. Bluford de eerste zwarte astronaut.
39. 28 jan. 1986: Challenger wordt vernietigd en de 7 bemanningsleden gaan verloren. Een explosie 73 seconden na de vlucht wordt veroorzaakt door een lek in een van de 2 solid rocket boosters die de hoofdbrandstoftank doen ontbranden.
40. 29 sept. 1988: De Discovery markeert de succesvolle terugkeer naar de vlucht voor het shuttle programma.
41. 18 okt. 1989: Het Galileo ruimtevaartuig wordt gelanceerd naar Jupiter. In 1996 onthullen gegevens van Galileo dat Jupiters maan Europa mogelijk ‘warm ijs’ of zelfs vloeibaar water herbergt.
42. 24 april 1990: De Hubble-ruimtetelescoop wordt gelanceerd.
43. 27 juni – 7 juli 1995: Shuttle Atlantis koppelt aan het ruimtestation Mir, de eerste van 9 shuttle-Mir koppelingen tussen 1995 en 1998.
44. 1998: De werkzaamheden aan het internationale ruimtestation beginnen, een gezamenlijk project van de Verenigde Staten, Rusland, Japan, Canada en 11 Europese landen.
45. 29 okt. 1998: Op 77-jarige leeftijd wordt John Glenn, aan boord van de shuttle Discovery, de oudste persoon die de ruimte ingaat.
46. 22-27 juli 1999: Eileen Collins wordt de eerste vrouw die het commando voert over een shuttlemissie.
47. 1 feb. 2003: Columbia desintegreert 15 minuten voor de geplande landing, waarbij de 7 bemanningsleden om het leven komen.
48. 14 jan. 2004: President Bush kondigt een doel aan om mensen tegen 2020 naar de maan te laten terugkeren, als voorbereiding op menselijke verkenning van Mars.
49. 26 juli 2005: Discovery markeert NASA’s terugkeer naar de bemande ruimtevaart na de Columbia-tragedie.
50. 25 mei 2008: Mars Phoenix sonde voegt zich bij 2 rovers die sinds januari 2004 de planeet verkennen. In juli 2008 bevestigt Phoenix de aanwezigheid van waterijs op Mars.
Reizen die ons te wachten staan
Planners geloven dat de eerste persoon die op Mars zal lopen en een nieuwe generatie helden zal leiden, op dit moment een derde-klasser ergens in het land is. In de aanloop naar die missie is het plan om terug te gaan naar de maan om kassen en zonnestations te bouwen voor een kolonie ontdekkingsreizigers die leren wat er nodig is om te leven van dit ruimteschip dat we Aarde noemen. Gewapend met die kennis zal de mensheid de volgende reis verder de hemelen in beginnen, eerst naar de rode planeet, en dan, wie weet? Asteroïden? Andere zonnestelsels? De ruimte is nog steeds een droom, maar zolang de mens naar de sterren kan kijken, zal zij altijd lonken.