Met een willekeurige noot als uitgangspunt levert een bepaalde reeks intervallen een majeur toonladder op: hele stap, hele, halve, hele, hele, halve. Uitgaande van C levert dit C-D-E-F-G-A-B-C op (een C-majeur toonladder). Er zijn geen kruizen of mollen in deze toonladder, dus heeft de toetstekening voor C geen kruizen of mollen. Beginnen op een andere toon vereist dat ten minste één van deze noten wordt veranderd (verhoogd of verlaagd) om het majeur toonladderpatroon te behouden. Deze verhoogde of verlaagde noten vormen de majeurtoonaard. Beginnen met het patroon op D, bijvoorbeeld, levert D-E-F♯-G-A-B-C♯-D op, dus heeft de toetssignatuur voor D majeur twee kruizen-F♯ en C♯. De ondertekening geeft aan dat dit geldt voor het gedeelte van de muziek dat volgt, en laat de lezer zien in welke toonsoort de muziek staat, zodat het niet nodig is om accidentals toe te passen op individuele noten.
In de standaard muzieknotatie is de volgorde waarin kruizen of mollen in voortekens voorkomen uniform, volgens de kwintencirkel: F♯, C♯, G♯, D♯, A♯, E♯, B♯, en B♭, E♭, A♭, D♭, G♭, C♭, F♭. Musici kunnen de toonsoort identificeren aan de hand van het aantal kruizen of mollen, aangezien die altijd in dezelfde volgorde voorkomen. In een toonsoort met één kruis staat Fis, wat wijst op G majeur of E mineur.
Er kunnen uitzonderingen op deze regel zijn, vooral in 20e-eeuwse muziek, als een stuk een onorthodoxe of synthetische toonladder gebruikt en een verzonnen toonsoort om dat weer te geven. Deze kan bestaan uit kruizen of mollen die niet in de gebruikelijke volgorde staan, of uit kruizen gecombineerd met mollen (bijv. F♯ en B♭). Dergelijke toonsoorten komen bijvoorbeeld voor in de muziek van Béla Bartók.
In een partituur zullen transponerende instrumenten een andere toonsoort hebben om hun transpositie weer te geven, maar hun muziek staat in dezelfde concertsoort als die van de andere instrumenten. Slaginstrumenten met een onbepaalde toonhoogte zullen geen toonsoort hebben, en paukenpartijen worden soms zonder toonsoort geschreven (vroege paukenpartijen werden soms genoteerd met de hoge trom als “C” en de lage trom een kwart lager als “G”, met de werkelijke toonhoogten aangegeven aan het begin van de muziek, bijvoorbeeld “pauken in D-A”). In polytonale muziek, waar verschillende partijen feitelijk in verschillende toonsoorten samenklinken, kunnen instrumenten in verschillende toonsoorten worden genoteerd.
Notatieconventies
De volgorde waarin kruizen of mollen voorkomen in de handtekeningen van de toonsoorten wordt geïllustreerd in het diagram van de kwintencirkel. Het majeur toonladderpatroon (hele stap, hele, halve, hele, hele, halve) beginnend op C vereist geen kruizen of mollen. Als we verder gaan in het diagram met de klok mee, begint de toonladder een kwint hoger, op G. Beginnen op G vereist één scherpe, F♯, om een majeur toonladder te vormen. Nog een kwint hoger beginnen, op D, vereist F♯ en C♯. Dit patroon gaat door met het verhogen van de zevende graad van elke opeenvolgende toonaard. Als de toonladders in mollen worden genoteerd, wordt dit getoond door één van de mollen weg te laten. Dit is strikt een functie van de notatie – de zevende graad wordt nog steeds een halve toon hoger dan in de vorige toonsoort in de reeks. Tegen de wijzers van de klok in vanaf C resulteert dit in het verlagen van de vierde graad bij elke opeenvolgende toonaard (beginnend op F is een B♭ nodig om een majeur toonladder te vormen). Elke majeur toonaard heeft een relatieve mineur toonaard die dezelfde signatuur heeft. De relatieve mineur is altijd een kleine terts lager dan zijn relatieve majeur.
De majeurtoonaarden met zeven mollen en zeven kruizen worden meestal genoteerd in hun enharmonische equivalenten. C♯ majeur (zeven kruizen) wordt meestal geschreven als D♭ majeur (vijf mollen) en C♭ majeur wordt meestal geschreven als B-majeur.
Toetsindelingen kunnen worden uitgebreid met dubbele kruizen en dubbele mollen, maar dit is uiterst zeldzaam. De toonsoort van G♯ majeur kan worden uitgedrukt met een dubbelis op F (F
) en enkelvoudige kruizen op de andere zes toonhoogten. Net als bij de voorbeelden met zevenen en zevenen kan ook hier de eenvoudigere enharmonische toonaard worden gebruikt (A♭ is enharmonisch equivalent met slechts vier mollen).
De grondtoonaard kan op elk moment in een stuk veranderd worden door een nieuwe grondtoonaard te gebruiken. Als de nieuwe signatuur geen kruizen of mollen heeft, wordt een signatuur van secundaire tonen, zoals hiernaast getoond, gebruikt om de vorige signatuur te annuleren. Als een verandering in de ondertekening plaatsvindt aan het begin van een nieuwe regel op de pagina, waar normaal gesproken een ondertekening zou staan, wordt de nieuwe ondertekening gewoonlijk herhaald aan het eind van de vorige regel om de verandering meer op te laten vallen.
Varianten van de standaardconventies
In het traditionele gebruik wordt, wanneer de nieuwe ondertekening van kruizen naar mollen gaat of omgekeerd, de oude ondertekening geannuleerd met het juiste aantal noten voordat de nieuwe wordt ingevoegd; maar in veel recentere uitgaven (van nieuwere muziek of nieuwere uitgaven van oudere muziek) worden de noten weggelaten (tenzij de nieuwe ondertekening C-groot is) en wordt gewoon de nieuwe ondertekening ingevoegd.
Op dezelfde manier, wanneer een signatuur met mollen of kruizen verandert in een kleinere signatuur van hetzelfde type, zou een strikte toepassing van traditie of conventie vereisen dat eerst de grondtoon wordt gebruikt om alleen die mollen of kruizen te annuleren die in de nieuwe signatuur worden afgetrokken, voordat de nieuwe signatuur zelf wordt geschreven; maar, ook hier geldt dat modernere gebruiken vaak afzien van deze grondtoon.
Wanneer de ondertekening verandert van een kleinere in een grotere van hetzelfde type, wordt de nieuwe ondertekening er gewoon zelf in geschreven, zowel in de traditionele als in de nieuwere stijlen.
Ooit was het gebruikelijk om de nieuwe ondertekening te laten voorafgaan door een dubbele maatstreep (mits de verandering plaatsvond tussen maten en niet binnen een maat), zelfs als dit niet vereist was door de structuur van de muziek om secties binnen de beweging aan te geven; maar de laatste tijd is het steeds gebruikelijker geworden om slechts een enkele maatstreep te gebruiken. De kruistekening die verschijnt aan het eind van een regel vlak voor een verandering wordt meestal voorafgegaan door een extra maatstreep; de regel helemaal aan het eind van de notenbalk wordt in dit geval weggelaten.
Als bij een verandering van de kruistekening zowel de natuurlijke als een nieuwe voorkomen, zijn er de laatste tijd ook variaties over waar een maatstreep zal worden geplaatst (in het geval dat de verandering tussen maten plaatsvindt). Bijvoorbeeld, in sommige partituren van Debussy wordt in deze situatie de maatstreep na de noten geplaatst, maar vóór de nieuwe voortekening.
De A♯ die de kwint is in de septimetekens kan soms op de bovenste regel van de basbalk genoteerd staan, terwijl hij meestal op de laagste plaats van die balk staat. Een voorbeeld hiervan is te zien in de volledige partituur van Ottorino Respighi’s Pines of Rome, in het derde deel, “Pines of the Janiculum” (dat in B-groot is), in de instrumentale bas-klank partijen.
In het geval van zevenvlakssleutel handtekeningen, kan de finale F♭ af en toe te zien zijn op de tweede-bovenste regel van de basbalk, terwijl het meer gebruikelijk is om het te vinden op de ruimte onder de balk. Een voorbeeld hiervan is te zien in Iberia van Isaac Albéniz: het eerste deel, “Evocación”, dat in A♭ mineur staat.