Theodor Seuss Geisel werd geboren op 2 maart 1904 in Springfield, Massachusetts, in de Verenigde Staten. Vandaag de dag, decennia na zijn dood in 1991, is hij nog steeds universeel herdacht over de hele wereld, vooral de Engelssprekende wereld, als Dr. Seuss, en als een icoon van de kinderliteratuur. Van zijn boeken zijn meer dan 600 miljoen exemplaren verkocht en ze zijn vertaald in meer dan een dozijn talen.
Zoals Theodor Seuss Geisel alias Dr. Seuss zei: “Humor heeft een geweldige plaats in deze smerige wereld. Het is meer dan alleen maar een kwestie van lachen. Als je de dingen uit hun verband kan zien, dan kan je zien hoe dingen in hun verband kunnen zijn.” En zo, met deze poëtische woorden, hebben generaties kinderen genoten van het lezen of voorgelezen worden, en doen dat nog steeds, van de avonturen van Dr. Seuss’ mafste personages, van De Kat in de Hoed en The Lorax tot The Grinch en de zachtaardige en vriendelijke Horton de Olifant.
In het kort, door zijn levenslange liefde voor tekenen en het idee van het creëren van een goed verhaal in plaats van een waargebeurd verhaal, maakte Seuss het lezen van literaire onzin leuk, terwijl hij tegelijkertijd hoopte zijn jonge onderdanen te vormen tot betere denkers.
Zonder verder oponthoud, hier is wat ik denk dat de top tien Dr. Seuss boeken zijn. Veel van deze boeken zijn persoonlijke favorieten die ik als kind heb gelezen en jaren later aan mijn kinderen heb voorgelezen. Geniet ervan!
10. And to Think That I Saw It On Mulberry Street.
Het boek dat ons kennis liet maken met Dr. Seuss was And to Think That I Saw It On Mulberry Street in 1936. De inspiratie voor dit allereerste Dr. Suess boek kwam toen Theo Geisel aan boord was van een schip dat de Atlantische Oceaan overstak. Geisel vermaakte zich, waarschijnlijk in een moment van genialiteit of waanzin, door woorden samen te voegen op het ritme van de motor van het schip. Wat uit zijn eerste wereldspel voortkwam, zou uitgroeien tot een verhaal over een jongen die fantaseerde over alle ingewikkelde dingen die hij zag lopen in Mulberry Street. Natuurlijk was alles wat hij in werkelijkheid zag een doodgewoon paard en wagen, maar waarom genoegen nemen met saai als je je kunt verbazen over dingen als een blauwe olifant en nog veel meer!
Leuk weetje: De oorspronkelijke titel van het boek was A Story That No One Beat, maar Geisel zou later door Vanguard Publishing worden gevraagd die te veranderen. Bovendien was Vanguard de enige uitgeversgroep die vertrouwen had in Dr. Seuss en zijn verhaal. Zo’n 27 anderen hadden het doorgegeven voordat een oude vriend van Geisel in New York het doorgaf aan de president van Vanguard Publishing.
9. If I Ran the Zoo.
De inspiratie voor If I Ran the Zoo wordt over het algemeen toegeschreven aan de ouders van Theo Geisel, in het bijzonder aan de betrokkenheid van zijn vader bij de dierentuin van Springfield. (Springfield, Massachusetts is de plaats waar Geisel is geboren en getogen.) Maar zodra u de omslag van dit boek openslaat, zult u zich al snel realiseren dat de dierentuin in dit boek geen gewone dierentuin is! If I Ran the Zoo, gepubliceerd in 1950, is een van de wildste boeken van Dr. Seuss, waarin hij tekeer gaat met een heleboel fantastische wezens en machines die hij ooit voor een kinderboek heeft bedacht. Het verhaal begint met een jongetje, Gerald McGrew, dat zich afvraagt hoe zijn plaatselijke dierentuin eruit zou zien als hij de baas was. Al snel maken we kennis met een reeks fantasierijke beesten met de meest absurde namen die je je kunt voorstellen, zoals de Tufted Mazurka van het Afrikaanse eiland Yerka of de ongelooflijke Thwerll, een insect waarvan de poten zijn verstrengeld in een verschrikkelijke snerl of zelfs een Nerd uit het land van Ka-Troo.
Leuk weetje: Dr. Suess wordt gezien als de uitvinder van het woord ‘nerd’, dat we tegenwoordig associëren met iemand die sociaal onbekwaam of saai is en niet uit het land van Ka-Troo komt.
8. Oh, the Places You’ll Go!
Oh, the Places You’ll Go! was het laatste Dr. Seuss-boek dat verscheen voor de dood van de schrijver in 1991. Iedereen die iemand is kan dit boek lezen en de liefde van Theo Geisel voor het leven voelen en zijn hoop om lezers te inspireren die het gevoel hebben dat hun eigen angsten soms te groot zijn om te overwinnen. Interessant is dat Theo Geisel als Dr.Seuss hier in dit boek al zijn oude Seussiaanse trucs toepast op elke bladzijde, terwijl we de jonge held van het boek volgen op zijn levensavontuur. Mijn favoriete citaat is: “Stap met grote voorzichtigheid en grote tact en onthoud dat het leven een grootse evenwichtsoefening is”. Eigenlijk zou het ook deze kunnen zijn die helemaal aan het eind komt: “Vandaag is jouw dag! Je berg wacht op je. Dus… ga op weg!
7. Het ABC van Dr. Seuss.
Het ABC van Dr. Seuss, simpelweg getiteld, klinkt als een saai boek, toch? Maar in feite is het verre van saai, het is misschien wel een van de leukste alfabetboeken ooit geschreven voor kinderen. Met een groot aantal hilarische illustraties voor elke letter van het alfabet, vergezeld van een aantal zeer amusante korte versjes of rijmpjes, slaagt Theo Geisel erin waar anderen hebben gefaald om lezen leuk te maken voor kinderen. Interessant genoeg is er een prachtig verhaal achter de schermen over het ABC van Dr. Seuss dat niet erg bekend is, maar dat zeker de moeite waard is om hier onder te vermelden. Het verhaal gaat dat in een poging om Geisel’s uitgevers tijdens het proeflezen bij hun werk te houden, Geisel voor de letter X op amusante wijze een vrouw met grote borsten tekende met het volgende versje: Grote X, Kleine X, XXX. Op een dag zullen jullie leren over seks’. Natuurlijk, hoe graag ik als volwassene ook had gewild dat dit door de handen van een vermoeide uitgever was gekomen, dit grappige en ietwat wrange versje is gelukkig nooit gepubliceerd.
6. Fox in Socks.
“Mijn tong is niet snel of glad, meneer. Ik haal al die tikken en klokken, meneer, door elkaar met de kuikens en tokken, meneer. Wie ziet wie wiens nieuwe sokken naait, meneer?” Dit domme citaat vat het hilarische plezier samen dat je zult beleven aan het hardop lezen van Fox in Socks. Ik hou zelfs van de waarschuwing aan het begin van het boek: Doe het rustig aan. Dit boek is gevaarlijk! Het begint rustig en gemakkelijk, maar de tongbrekers van Dr. Seuss zorgen ervoor dat je tegen het einde krankzinnig verklaard wordt. Maar voor we verder gaan, hier is nog een waanzinnig moeilijke tongdraaier voor de lol: “Door drie kaasbomen, vlogen drie gratis vlooien. Terwijl deze vlooien vlogen, waaide er een ijskoude bries. Een ijskoude bries deed deze drie bomen bevriezen. Door de vrieskou bevroren de kazen van deze bomen. Daardoor moesten deze drie vlooien niezen.”
5. Horton komt uit het ei.
Er is iets schattigs en liefs aan de hand met Horton de olifant, een van de meest geliefde scheppingen van Dr. Seuss. Ik durf zelfs te beweren dat Horton bijna ieders favoriete olifant is, waarschijnlijk net na Disney’s Dumbo. Interessant is dat Horton het eerste hoofdpersonage is dat een dier is, waarmee hij breekt met Theo Geisel’s vroege sprookjesformule, waarin hij in zijn eerste vier boeken een menselijke hoofdpersoon had. Geisel schreef het eerste van twee verhalen met Horton de olifant in 1940, getiteld Horton Hatches the Egg. (Het tweede boek zou zo’n veertien jaar later verschijnen, in 1954, onder de titel Horton Hears a Who). In het kort begint het verhaal met Horton’s vriendin Mayzie de vogel, die er doodziek van is om op haar ei te zitten terwijl ze ongeduldig wacht tot het uitkomt. Dus als Horton langsloopt, overtuigt ze hem om het van haar over te nemen terwijl zij een “pauze” neemt. Natuurlijk verdwijnt Mayzie heel toevallig en blijft Horton achter met de taak om eieren uit te broeden, voor wat wel een eeuwigheid lijkt. Door dik en dun is Hortons loyaliteit en toewijding aan het werk hilarisch, met een prachtige wending aan het eind van het boek.
4. Green Eggs and Ham.
Als je mij zou vragen welk boek ik dacht dat het best verkochte Dr. Seuss-boek aller tijden was, zou ik zonder aarzelen De kat in de hoed hebben gezegd, en dan had ik het mis gehad! Het best verkochte Dr. Seuss boek aller tijden is eigenlijk …..Green Eggs and Ham.De bestseller Green Eggs and Ham uit 1960 kwam tot stand toen Bennett Cerf, de medeoprichter van Random House, Geisel uitdaagde met een weddenschap van $50 dat hij geen boek kon schrijven met slechts 50 woorden of minder. Geisel nam de uitdaging aan en verdiende niet alleen 50 dollar, maar nog veel meer door het succes van het boek. Het verhaal begint eenvoudig genoeg met de sympathieke schurk Sam-I-Am die aan een ander naamloos personage met een hoed vraagt: “Hou je van groene eieren en ham? Als het naamloze personage antwoordt: “Ik hou niet van groene eieren en ham. Ik hou er niet van, Sam-I-Am”, wordt het boek een achtervolging in verschillende settings, waarbij Sam-I-Am het naamloze personage onophoudelijk pest, tot hij uiteindelijk toegeeft en de groene eieren met ham probeert. En nu het naamloze personage eindelijk toegeeft aan Sam-I-Am, wat leert Green Eggs and Ham ons dan over het leven? Nou, dat het goed is om iets nieuws te proberen. In de jaren na de release werd Green Eggs and Ham een popcultureel gespreksonderwerp, vooral het geliefde personage Sam-I-Am.
Leuk weetje: Een van mijn favoriete films aller tijden met Sean Penn in de hoofdrol heet I Am Sam (2001). De titel van de film is in wezen afgeleid van de openingsregels “I am Sam, Sam-I-am” uit het boek, dat in de film overigens door Sean Penns personage wordt voorgelezen aan zijn jonge dochter Lucy.
3. How The Grinch Stole Christmas!
In de Dr. Seuss-kerstklassieker How The Grinch Stole Christmas wil een vastberaden chagrijn, de Grinch, een einde maken aan de feestdagen. Waarom? Wel, hij haat Kerstmis omdat hij het al drieënvijftig jaar moet verdragen. Vastbesloten om Kerstmis niet naar Who-ville te laten komen, broedt de Grinch een plan uit om alles wat met Kerstmis te maken heeft te stelen – kousen, cadeautjes, pruimen en zelfs kerstbomen – door door de schoorsteen van elk Who-huis naar beneden te glijden. De inspiratie voor dit geliefde Dr. Seuss boek kwam op een dag toen Theo Geisel in zijn badkamer was: “Ik was mijn tanden aan het poetsen op de ochtend van 26 december vorig jaar toen ik een erg Grinch-achtig gezicht in de spiegel zag. Het was Seuss! Er was iets misgegaan met Kerstmis, realiseerde ik me, of waarschijnlijker met mij. Dus schreef ik het verhaal over mijn zure vriend, de Grinch, om te zien of ik iets van Kerstmis kon herontdekken dat ik blijkbaar verloren had.” Geisel zou natuurlijk de vreugde van Kerstmis herontdekken, net als zijn alter ego de Grinch. Interessant genoeg kwam How The Grinch Stole Christmas in hetzelfde jaar uit als The Cat in the Hat. Beide boeken waren in 1957 zo’n grote hit dat de populariteit van Dr. Seuss groter werd dan Geisels stoutste dromen.
2. The Lorax.
Als het om Dr. Seuss en het vertellen van verhalen gaat, is dit, mijn vrienden, volgens mij een van zijn grootste werken. Het is een somber, beklemmend verhaal over de te ver doorgevoerde effecten van hebzucht en houtkap. De Lorax was denk ik ook het eerste kinderboek dat kinderen echt op ideeën bracht over het milieu en natuurbehoud. Bovendien kan niet genoeg worden benadrukt dat The Lorax echt een boek was dat zijn tijd ver vooruit was toen het in 1971 werd gepubliceerd. Het is ook vandaag nog volkomen relevant, vooral met wat er gaande is met de systematische vernietiging van het Amazone regenwoud. Kortom, ik ben bang dat ik meer dan een paar regels en een groot deel van mijn tijd nodig zou hebben om echt een bevredigende samenvatting van The Lorax te kunnen geven. Daarom zou ik, net als de Eenmaal-ler, eerlijk betaling van u verlangen, om u ook maar iets te vertellen over het verhaal van de Opgeheven Lorax. Maar in plaats daarvan zal ik je een plezier doen. U kunt beter mijn blauwe emmer omzeilen, het boek oppakken en het mysterie van De Lorax zelf ontdekken!
1.
1. De kat in de hoed.
De kat in de hoed, gepubliceerd in 1957, wordt alom geprezen omdat het een van de beste kinderboeken is die ooit zijn gemaakt. Waarom het zo goed werkt als een opwindende manier om te leren lezen, is omdat het leuk en levendiger was dan veel van de saaie kinderprimers die halverwege de vorige eeuw op scholen werden geïntroduceerd. Met wonderlijk grappige illustraties in combinatie met een strategisch beperkt aantal woorden, maakten jonge lezers kennis met een absurde en dwaze kat die onverwacht opdook bij twee verveelde kinderen zonder toezicht, een meisje genaamd Sally en haar broer, die binnen vastzaten en uit hun raam staarden op een koude en regenachtige dag. Voor we het weten is onze onwelkome gast de Kat in de Hoed en zijn hulpjes Ding Een en Ding Twee een middag vol kattekwaad en drama aan het uithalen. Theo Geisel zei ooit: Het is het boek waar ik het meest trots op ben omdat het iets te maken had met de dood van de Dick en Jane primers.” Van belang is dat The Cat in the Hat de eerste werd in een serie Beginnersboeken die vandaag de dag nog steeds bestaat. Bovendien, met het kritische succes van het boek, volgde een vervolg kort daarna in 1958, getiteld The Cat in the Hat Comes Back.