Tracking is de meest gebruikte term voor het indelen van kinderen in groepen op basis van hun talenten in de klas. Op elementair niveau klinkt de indeling onschuldig genoeg: Kinderen worden onderverdeeld in de Bluebirds en de Redbirds. Maar in het voortgezet onderwijs wordt de gelaagdheid duidelijker – sommigen zeggen verraderlijk – als leerlingen hun plaats in het volgsysteem innemen.
Voorstanders van het volgen van leerlingen stammen uit de tijd rond de eeuwwisseling, toen de meeste kinderen op openbare scholen uit gezinnen uit de hogere middenklasse kwamen, maar grote aantallen zwarte en arbeidersleerlingen de scholen begonnen binnen te komen als gevolg van de leerplichtwetten en de toenemende immigratie. Er werden aparte onderwijsprogramma’s ontwikkeld voor het betrekkelijk kleine percentage leerlingen dat voor hoger onderwijs was bestemd en voor de massa’s die naar onbeduidende industriële banen gingen. Het volgen nam al snel de vorm aan van interne segregatie. Vandaag de dag is de wereld buiten de scholen weliswaar veranderd, maar het traceringssysteem is nog steeds grotendeels hetzelfde.
Zouden scholen – als motor van de democratie – relatief gelijke leerplannen moeten bieden aan alle leerlingen? Of moeten zij in plaats daarvan leerlingen op vaardigheidsniveau sorteren en hen voorbereiden op hun verschillende rollen als volwassenen?
Voorstanders van tracking vrezen dat de labels die leerlingen al in een vroeg stadium krijgen opgeplakt, hen bijblijven als zij van klas naar klas gaan. En voor degenen die op de lagere niveaus zitten, leidt een gestaag dieet van lagere verwachtingen tot een steeds geringere motivatie voor school. Op de middelbare school zijn de groepen die vroeger bekend stonden als de Bluebirds en Redbirds geëvolueerd naar nieuwe sporen: College Preparatory en Vocational.
Een groeiend aantal onderwijskundigen is tegen het “volgen” en stelt dat de etiketten die leerlingen al in een vroeg stadium krijgen, hen bijblijven als ze van klas naar klas gaan. Zij verzetten zich tegen een systeem dat volgens hen vele leerlingen – waaronder onevenredig veel minderheden – permanent veroordeelt tot inferieur onderwijs, zowel wat betreft wat als hoe zij worden onderwezen.
In sommige gevallen kan een “tracked school” letterlijk ongrondwettelijk zijn. Het U.S. Department of Education’s Office for Civil Rights is ingeschakeld om met scholen samen te werken in gevallen waarin de effecten van het volgen van leerlingen een schending zijn van de Civil Rights Act van 1964. Deze wet verbiedt rassendiscriminatie in door de federale overheid gefinancierde onderwijsprogramma’s en verbiedt het volgen van leerlingen onder bepaalde omstandigheden.
De argumenten voor het volgen van leerlingen zijn tegenwoordig subtieler dan 90 jaar geleden. Voorstanders van “tracking” zeggen dat het gemakkelijker is les te geven in relatief homogene klassen en dat het onrealistisch is te verwachten dat iedereen hetzelfde curriculum beheerst. Ze zeggen dat leerlingen zich meer op hun gemak voelen en beter leren als ze worden gegroepeerd met leeftijdsgenoten met vergelijkbare capaciteiten. En zij zeggen dat tracking leerkrachten in staat stelt de instructie af te stemmen op de behoeften van de verschillende groepen leerlingen. Hoe kan een en dezelfde docent Engels immers sommige leerlingen in dezelfde klas voorbereiden op de Advanced Placement-test voor literatuur, terwijl anderen nog worstelen met basisgrammatica?
Velen vrezen dat de overgang naar gemengde groepen hoogbegaafde en andere hoogpresterende leerlingen die het goed hebben gedaan in een versneld studieprogramma, kan schaden. Sommige ouders willen niet dat de vooruitgang van hun kinderen wordt vertraagd, zoals zij denken, om tegemoet te komen aan tragere leerlingen.
Critici van het groeperen van capaciteiten proberen de praktijk te versoepelen of uit te bannen, maar zij merken vaak dat het niet zo gemakkelijk is. Leerlingen van alle niveaus op één hoop gooien in een leslokaal werkt niet; leraren moeten nieuwe instructiemethoden en flexibele leerplannen invoeren om met deze meer diverse groepen leerlingen om te gaan. Als gevolg hiervan blijft tracking de meest gebruikte methode om met de diversiteit van leerlingen om te gaan, vooral in het voortgezet onderwijs.
Hoewel veel van de discussie over tracking is gevoerd door partijen buiten de scholen, bevinden leraren zich in het centrum van het vraagstuk – en zij zijn verre van eensgezind. Een functionaris van de Nationale Onderwijsbond noemt het volgen van leerlingen “waarschijnlijk de meest professionele verdeeldheid zaaiende kwestie in de bond”. Zij die lesgeven aan gespecialiseerde groepen van begaafde of leerstoornis leerlingen hebben een extra belang bij het groeperingsproces. Maar voor de meeste leraren komt het erop neer hoe je tragere leerlingen de extra aandacht kunt geven die ze nodig hebben zonder de meer begaafde leerlingen, die misschien hun belangstelling verliezen, tekort te doen.