Op 26 juli 2009 doodde Diane Schuler zichzelf en zeven anderen toen ze op de Taconic State Parkway de verkeerde kant op reed.
Schuler, een 36-jarige moeder van twee kinderen op Long Island, zat dronken en high achter het stuur en reed met 70 km per uur naar het zuiden op de noordelijke rijbaan.
Op die zonnige dag 10 jaar geleden, werden gezinnen verbrijzeld in een vurig ongeluk waarbij acht doden vielen, waaronder vier meisjes, in de leeftijd van 2 tot 8.
Van het ongeluk wordt gezegd dat het het ergste ongeluk in Westchester County, NY.
In eerste instantie werd gespeculeerd dat Schuler een medische noodsituatie had die tot het ongeluk had geleid, aangezien ze er volgens getuigen die haar eerder zagen prima uitzag, maar uiteindelijk bleek uit toxicologische resultaten dat ze onder invloed had gereden.
Schulers promillage bleek .19 te zijn, het dubbele van de wettelijke limiet, en dat ze al 15 minuten voor het ongeluk marihuana had gerookt.
Er werd ook een gebroken, 1,75-liter fles Absolut wodka in het wrak van het minibusje gevonden.
Vrijwillig brandweercommandant Joseph LaGrippo, een van de eersten op de plaats van het afschuwelijke Taconic-ongeluk, omschreef het als iets “wat geen mens zou moeten meemaken.”
“Ik zal nooit vergeten wat er die dag gebeurde.”
– Joseph LaGrippo
Het ongeluk:
Het begon allemaal toen Schuler op de Taconic de verkeerde kant op ging in een busje gevuld met haar twee kinderen, Erin, 2, Bryan, 5, en drie nichtjes, Emma Hance, 8, Alyson Hance, 7, en Katie Hance, 5.
Schuler’s voertuig raasde over de parkway gedurende 1,7 mijl voordat het frontaal botste tegen een SUV bestuurd door Guy Bastardi, 49. In de auto van Bastardi zaten ook zijn vader Michael Bastardi (81) en hun vriend Daniel Longo (74)
Schulers zoontje van 5, Bryan, was de enige overlevende van het ongeluk.
“Dat is het enige wat het draaglijk maakte, die jongen,” zei LaGrippo.
Schulers minibusje stond in lichterlaaie, de SUV van de Bastardis was gedecimeerd en lichamen van dode en stervende kinderen lagen op de parkway.
“Het was het ergste wat ik in 24 jaar heb gezien,” zei korpschef Arthur Boyko van de staatspolitie, Troop K. “De leeftijd van de slachtoffers en de aard van het ongeluk maakten het nog erger.”
Onmiddellijk na het ongeluk stroomden de paniektelefoontjes naar 911 binnen.
911 gesprekstranscript:
911 operator: Sleepy Hollow Politie 911 spoed.
Beller: Er is een ongeluk gebeurd. Route 117, wat is dit? Pleasantville Road.
911 operator: Mevrouw? Mevrouw? Goeie God. Wacht even, ik ben niet van hier. Wacht even.
(Telefoon wordt aan iemand anders gegeven)
Tweede beller: We zijn op de Taconic in noordelijke richting bij de Sleepy Hollow/Pleasantville afslag Route 117.
911 operator: Route 117 en Taconic?
Tweede beller: Ja, we zitten op de Taconic in noordelijke richting, bij de afslag Sleepy Hollow/Pleasantville.
911 operator: Sleepy Hollow, Pleasantville?
Tweede beller: Ja.
911 operator: Zijn er gewonden?
Tweede beller: Ik weet het echt niet. Wacht even, ik kijk het even na. Wacht even. Ehm, eerlijk. Wacht even. Ik weet het echt niet. Ja, die zijn er. Er zijn net kleine kinderen – de kinderen bewegen niet. Ja, er zijn een heleboel kinderen. Eerlijk gezegd is de auto vernield…
911 operator: OK. Geen probleem.
Tweede beller: De auto mist stukken.
911 operator: OK, ik zal bellen.
Tweede beller: Het is echt erg, de kinderen bloeden.
Hoewel in het toxicologierapport staat dat Schuler zwaar onder invloed was, heeft Schulers echtgenoot, Daniel, consequent ontkend dat ze drugs of alcohol heeft misbruikt en heeft hij meerdere mediaoptredens gemaakt om zijn vrouw te verdedigen.
Hij riep op tot verder onderzoek naar andere mogelijke medische oorzaken voor haar grillige rijgedrag.
Voorafgaand aan het ongeluk:
Om ongeveer 9.30 uur op zondag 26 juli 2009 verliet Schuler de Hunter Lake Campground in Parksville, New York, in een rode Ford Windstar uit 2003. Ze werd vergezeld door haar zoontje van 5, haar dochtertje van 2 en de drie dochters van haar broer (8, 7 en 5 jaar).
Haar echtgenoot, Daniel Schuler, verliet de camping op hetzelfde moment in een aparte auto.
Een mede-eigenaar van de camping zei later dat Diane er nuchter uitzag toen ze vertrok.
Op weg naar West Babylon, New York, stopte Schuler bij een McDonald’s fast-food restaurant en een benzinestation in Liberty, New York.
Bij het benzinestation probeerde ze pijnstillers zonder recept te kopen, maar de winkel verkocht ze niet.
Schuler verliet Liberty even na 11 uur ’s ochtends en reed over Route 17/Interstate 86 en Interstate 87, kwam in de Ramapo service area terecht en stak de Tappan Zee Bridge over, in oostelijke richting.
Getuigen meldden later dat ze een rood minibusje agressief zagen rijden op Route 17/Interstate 86 en Interstate 87, inclusief bumperkleven, knipperen met de koplampen, toeteren en twee rijstroken oversteken.
Om 11.37 uur belde Schuler Warren Hance, haar broer en de vader van de drie nichtjes in Schulers auto.
Volgens een politierapport werd Schuler om ongeveer 11.45 uur langs de kant van de weg gezien met haar handen op haar knieën, alsof ze moest overgeven; korte tijd later werd ze weer in dezelfde houding gezien, ten noorden van de Ramapo rustplaats.
Om ongeveer 13.00 uur werd Hance opnieuw gebeld met de mobiele telefoon van Schuler. Tijdens dit gesprek zou een nicht van Schuler haar vader hebben verteld dat Schuler moeite had om goed te zien en te spreken. Schuler sprak vervolgens zelf met Hance en zei dat ze gedesoriënteerd was en niet helder kon zien.
De politie denkt dat de auto op een parkeerplaats voorbij de tolpoortjes van de Tappan Zee Bridge is gestopt, althans tijdens een deel van dit telefoongesprek. Hance zou Schuler hebben gezegd van de weg te blijven terwijl hij hen tegemoet kwam; vervolgoproepen van Hance aan Schuler werden niet beantwoord.
Een automobilist vond later Schulers mobiele telefoon langs de kant van de weg in de buurt van de tolstroken van de Tappan Zee Bridge.
Om 13.33 uur belden twee automobilisten 112 nadat ze hadden gezien dat het busje van Schuler de noordelijke afrit van de Taconic State Parkway bij Briarcliff Manor, New York opreed. Het einde van de afrit is gemarkeerd met twee borden met de tekst “Do Not Enter” en twee borden met de tekst “One Way”.
De afrit zelf is niet gemarkeerd. Binnen een minuut werden nog eens vier 112-oproepen gedaan door automobilisten die meldden dat een auto de verkeerde kant op reed.
Schulers busje reed 1,7 mijl zuidwaarts over de parkway.7 mijl in het noorden van de parkway passeren rijstrook voor botsing frontaal, om ongeveer 1:35 PM, met een 2004 Chevrolet TrailBlazer, die vervolgens raakte een 2002 Chevrolet Tracker.
Toegetuigen kwamen in actie om Schuler en de kinderen uit het brandende busje te trekken, dat was omgerold toen het van een talud op een grasstrook terechtkwam.
Schuler, haar dochter en drie van haar nichtjes kwamen bij het ongeluk om het leven, samen met de drie mannen in de TrailBlazer. De twee inzittenden van de Tracker liepen slechts lichte verwondingen op.
Schulers overgebleven nichtje en haar 5-jarige zoon Bryan werden naar ziekenhuizen in de omgeving gebracht, waar haar nichtje later die dag overleed. Bryan overleefde met gebroken botten en ernstig hoofdletsel.
Na het ongeluk:
In een toxicologisch rapport dat op 4 augustus door de lijkschouwers van Westchester County werd vrijgegeven, werd vastgesteld dat Schuler een alcoholgehalte in haar bloed van 0,19 had, met ongeveer zes gram alcohol in haar maag die nog niet in haar bloed was opgenomen.
In het rapport stond ook dat ze hoge concentraties THC, het werkzame bestanddeel van marihuana, in haar lichaam had en dat ze nog maar 15 minuten voor de botsing marihuana had gerookt.
De echtgenoot van Diane Schuler en zijn advocaat Dominic Barbara hebben consequent ontkend dat ze ooit te veel gedronken heeft of dronken zou kunnen zijn geweest tijdens het rijden die dag.
Daniel Schuler gaf uiteindelijk toe dat hij en zijn vrouw in het weekend hadden gedronken, maar hij ontkende dat Diane op de ochtend van het ongeluk iets had gedronken.
De campingeigenaar, die beweerde de Schulers goed te kennen en hen om ongeveer 9 uur die ochtend uitzwaaide, zei dat Schuler er nuchter uitzag toen ze vertrok.
De medewerker van het benzinestation aan wie Schuler rond 11 uur om Tylenol vroeg, zei ook: “Ze was zeker niet dronken toen ze het station binnenkwam.”
Volgens Tom Ruskin, een door Daniel Schuler ingehuurde onderzoeker, heeft geen enkele McDonald’s-medewerker bij Diane Schuler tekenen van dronkenschap gezien, hoewel ze daar tijdens het bestellen van eten een uitgebreid gesprek voerde.
Ruskin vertelde journalisten in september dat hij meer dan vijftig mensen had ondervraagd die Diane kenden en dat geen van hen haar ooit in dronken toestand had gezien.
Daniel Schuler vertelde onderzoekers dat zijn vrouw af en toe marihuana rookte en de familie vertelde aan het tijdschrift PEOPLE dat ze het gebruikte om slapeloosheid te verlichten. Hoewel Daniel Schuler een officier is in de Public Security Unit van de Nassau County Police Department, was hij niet verplicht om het drugsgebruik van zijn vrouw te melden omdat hij een burger is.
In november werd gemeld dat de schoonzus van Diane Schuler een verklaring aan de politie had afgelegd dat Diane Schuler op regelmatige basis marihuana rookte.
Daniel Schuler en Barbara schreven het onvoorspelbare rijgedrag van Diane Schuler publiekelijk toe aan een medisch probleem, zoals een beroerte.
Volgens Barbara leed Diane Schuler aan diabetes – hoewel aanvullende bronnen vermelden dat Schuler zwangerschapsdiabetes had, een tijdelijke aandoening die verband hield met een eerdere zwangerschap in plaats van een chronische aandoening.
Barbara heeft het ook gehad over een abces dat zeven weken voor haar dood in haar mond was blijven zitten en een knobbel in haar been, waarvan hij zei dat het een longembolie had kunnen zijn.
De resultaten van een autopsie die een dag na het ongeluk door een lijkschouwer van Westchester County werd uitgevoerd, wezen uit dat Schuler geen beroerte, aneurysma of hartaanval had gehad.
Daniel Schuler was van plan om de vloeistofmonsters die tijdens de autopsie waren genomen, opnieuw te testen. De lijkschouwer van Westchester County, die de autopsie uitvoerde, zei dat de degradatie van de vloeistoffen na verloop van tijd waarschijnlijk zou resulteren in lagere alcohol- en THC-waarden; verschillende toxicologie-experts zeiden echter dat de resultaten vergelijkbaar zouden moeten zijn met de vorige test als de vloeistofmonsters op de juiste manier waren bewaard.
In juni 2010 publiceerde de New York State Police haar eindrapport over het ongeval na elf maanden van analyse. Het rapport bevestigde de eerdere toxicologische bevindingen dat Schuler zeer bedwelmd was en hoge concentraties THC in haar lichaam had ten tijde van het ongeluk
Op 7 november kondigde Ruskin aan dat de familie Schuler het geld had ingezameld om Schulers weefselmonsters opnieuw te testen en dat de hertests binnenkort zouden plaatsvinden.
Er is iets mis met tante Diane (HBO Doc)
De documentaire suggereert dat Schuler tijdens de rit naar huis last zou kunnen hebben gehad van hevige pijn, veroorzaakt door een tandabces. Dit zou verklaren waarom ze bij een benzinestation op zoek was naar pijnstillers. Toen ze die niet kon vinden, nam ze zelf medicijnen in met drugs en alcohol.
De pijn van het abces, in combinatie met wodka en marihuana, kan haar in een tijdelijke staat van delirium hebben gebracht die haar fatale gedrag in gang zette.
In de documentaire beweren Daniel en Barbara dat ze Ruskin 30.000 dollar hebben gegeven om een onafhankelijk onderzoek in te stellen en de monsters opnieuw te testen. In de documentaire beweren Daniel en Jay Schuler, Diane’s schoonzus, dat Ruskin negen maanden lang hun telefoontjes niet beantwoordde.
Aan het eind van de documentaire verklaart Ruskin dat hij haar maanden geleden had gebeld met de resultaten, maar dat zij weigerde haar telefoon op te nemen. Ze beweert dat “haar was verteld niet op te nemen” en “dat ze er niets van begreep”.
Ruskin vertelt haar vervolgens dat zijn testen de eerdere testen bevestigen; dat Schuler zwaar bedwelmd was door alcohol en marihuana.
Schulers familie bleef weigeren de testresultaten te accepteren
Autopsierapport
Politierapport