Een goede Reuben sandwich is een rommelige, mijl-hoge affaire die bestaat uit zoute corned beef, pittige zuurkool, gesmolten Zwitserse kaas, en een klodder Russische dressing geperst tussen twee sneetjes roggebrood. Het is misschien wel een van de grootste culinaire uitvindingen van de twintigste eeuw, een onwaarschijnlijke combinatie die al bijna 100 jaar een groot succes is. Maar wie is het mysterieuze meesterbrein Reuben, nou ja, achter het oorsprongsverhaal van de geliefde Reuben sandwich eigenlijk? Natuurlijk is het antwoord verre van eenvoudig, want er is meer dan één persoon die dit broodje aan de massa heeft gebracht.
New York Deli vs Omaha Hotel
Als een modern hoofdbestanddeel van de New Yorkse Joodse delicatessenzaken, lijkt het logisch dat de Reuben sandwich daar is ontstaan. Velen beweren dat Arnold Reuben, eigenaar van Reuben’s Restaurant and Deli op E. 58th Street, het broodje in 1914 heeft uitgevonden. Volgens zijn dochter kwam op een avond een actrice, Annette Seelos (bekend van haar hoofdrollen in Charlie Chaplin-films), laat het restaurant binnen en was uitgehongerd. Ze vroeg Reuben om een grote sandwich voor haar te maken, dus nam hij ham, kalkoen, Zwitserse kaas, koolsla en Russische dressing en serveerde het op roggebrood. Het was een hit, en hij noemde het de Reuben Special.
Oplettende lezers zullen echter opmerken dat er een aantal belangrijke verschillen zijn tussen die sandwich en de Reuben die we vandaag de dag kennen en lekker vinden.
Dat brengt ons naar Omaha, Nebraska, waar anderen zweren dat de sandwich Reuben in de jaren twintig van de vorige eeuw voor het eerst werd bedacht. Daar leidde Bernard Schimmel de keuken van het Blackstone Hotel, waarvan zijn vader de eigenaar was en waar hij ook wekelijks poker speelde met vrienden. Volgens de legende vroeg een van de spelers – de plaatselijke eigenaar van een kruidenierszaak, Reuben Kulafofsky – om een sandwich met corned beef en zuurkool. Schimmel, die een Europees opgeleide chef-kok was, gaf er zijn eigen draai aan door de zuurkool uit te laten lekken, het te mengen met Thousand Island dressing en het vervolgens te beleggen met Zwitserse kaas en zelfgemaakt corned beef op donker roggebrood. Zijn bekronende toevoeging was echter de grill.
De vroegste verwijzing naar een Reuben sandwich op een restaurant menu blijkt uit de Blackstone’s hoofd eetzaal in 1934, toen de sandwich slechts 40 cent kostte. Dit lijkt het debat te beslechten, althans tot op zekere hoogte.
Een winnend recept
Eén ding is zeker: de Reuben sandwich kreeg nationale bekendheid na het winnen van de National Sandwich Idea Contest (ja, dat was echt een ding) in 1956 nadat het was ingezonden door een chef-kok in een van de andere hotels die eigendom waren van Schimmels vader. Hij had het toen al op alle menu’s gezet. De jury noemde het een “stevige sandwich op mansformaat” en verklaarde het tot “de beste sandwich van het land voor hotels en restaurants” uit ongeveer 600 inzendingen. Vanaf dat moment nam de populariteit een hoge vlucht, en vandaag de dag is het verkrijgbaar van kust tot kust – en zeker in Omaha, NE.