Two Grizzlies Goodbyes to go

De Memphis Grizzlies zijn nog maar enkele dagen verwijderd van de opening van het trainingskamp. Dat is moeilijk te geloven, gezien alles wat er tot nu toe dit jaar is gebeurd. Het lijkt wel of het vorige maand was dat de Los Angeles Lakers de Miami Heat versloegen in de NBA Finals…want dat was het ook. Nu, ruwweg twee maanden nadat die reeks en de grote NBA Bubble eindigden, zal het volgende seizoen beginnen met alle 30 teams die te maken hebben met de onzekerheid die komt met het onvermijdelijke – COVID-19 en de impact ervan. Hoe zal de competitie reageren op de eerste positieve gevallen/een mogelijke uitbraak? De tijd zal het snel leren. Maar zelfs met alle problemen die dit seizoen zeker zal brengen, hebben de competitie en haar spelers besloten om prioriteit te geven aan financiële zekerheid voor iedereen en eerder te beginnen dan verwacht om te profiteren van de traditionele kerstwedstrijden en de bijbehorende reclame pay day.

De NBA is big business… en vanwege de geëscaleerde herstart werd veel van het offseason van de competitie gecondenseerd in ongeveer twee weken tussen de NBA Draft en free agency. Terwijl sommige teams veel geld spendeerden (de Atlanta Hawks deden het heel goed voor zichzelf, en de Charlotte Hornets deden het… niet), hielden de Grizzlies zich relatief gedeisd. Yuta Watanabe, Josh Jackson en Anthony Tolliver zijn weg uit de groep die naar Orlando ging met Ja Morant en compagnie – maar die vertrekkers waren niet onverwacht. Met de plekken die beschikbaar waren, in plaats van buiten het team te gaan (met één uitzondering), gaven Zach Kleiman en het Grizzlies-frontoffice prioriteit aan het terughalen van spelers die zij als een investering waard beschouwen en die al in de plooi zaten.

De’Anthony Melton. Jontay Porter. John Konchar. Allemaal terug met meerjarige contracten. Allemaal met relatief goede contracten. Allemaal blijkbaar bereid om een rol te spelen in de kern “standaard” die wordt opgericht.

Tussen deze drie die blijven en de komst van Desmond Bane en Xavier Tillman in de 2020 NBA Draft (en de ondertekening van Killian Tillie en Sean McDermott voor twee-weg contracten, plus Memphis die Jahlil Tripp van Pacific een Exhibit 10 contract heeft gegeven – wat betekent dat hij waarschijnlijk zal worden afgezworen voordat het kamp is afgelopen om naar de Memphis Hustle te gaan), is er nu een tekort aan rosters. Als je ze optelt bij de gegarandeerde contracten die al op het roster staan – Ja Morant, Tyus Jones, Dillon Brooks, Grayson Allen, Marko Guduric, Kyle Anderson, Justise Winslow, Jaren Jackson Jr, Brandon Clarke, Jonas Valanciunas, Gorgui Dieng – plus Mario Hezonja, voorheen van de Portland Trail Blazers die naar de Grizzlies kwam als onderdeel van de deal om Bane naar Memphis te halen, brengt de Grizzlies op 20 spelers die op trainingskamp gaan.

Er kunnen er maar 15 op het NBA-rooster staan op de openingsavond. De twee-wegers tellen niet mee voor dat aantal, en Tripp zal dat vrijwel zeker ook niet doen. Dus blijven er 17 spelers over voor 15 plekken met weinig ruimte om onder de luxebelasting te werken, wat betekent dat het onwaarschijnlijk is dat het team nog iemand tekent. Er moet iets gebeuren… en Memphis is nog niet klaar met het samenstellen van hun roster.

Dus wie gaat er weg? Is het zo simpel als afzwaaien en afscheid nemen? Of kan de ploeg van Kleiman nog een zet doen?

De kanshebbers

Eerst een paar namen uit de weg.

Ja Morant gaat nergens heen. Hetzelfde geldt voor Jaren Jackson Jr., Justise Winslow, en Brandon Clarke. Buiten deze vier namen? Iedereen is in theorie vrij, buiten de twee draft picks en de drie opnieuw getekende Grizzlies die na de openingsavond nog in aanmerking komen voor een ruil. Dus de pool van beweegbare spelers is momenteel als volgt –

GUARDS – Tyus Jones, Dillon Brooks, Grayson Allen, Marko Guduric

FORWARDS – Kyle Anderson, Mario Hezonja

CENTERS – Gorgui Dieng, Jonas Valanciunas

Een van deze acht namen die in handelsgeruchten opduikt, zou niet verrassend zijn tussen nu en de handelsdeadline. Maar gezien hoe het seizoen net om de hoek is, en Memphis nog moet zien hoe belangrijke aanwinst vorig seizoen Justise Winslow is onder belangrijke rotatiespelers, is het waarschijnlijk eerlijk om te zeggen dat Jones, Brooks en Valanciunas (voorlopig) van de tafel zijn. Zelfs Grayson Allen, wiens impact vorig seizoen kort maar krachtig was (vooral in de Bubble), heeft waarschijnlijk het recht verdiend om te strijden voor minuten in een overvol roster.

Dus blijven er vier namen over. Deze rangschikking is gemaakt van “minst waarschijnlijk om weg te gaan” naar “meest waarschijnlijk om weg te gaan”.

Kyle Anderson

Kyle is een overblijfsel van een vorig regime, net als Jaren en Dillon. Maar zowel Jackson Jr. als Brooks hebben vaardigheden die dit team duidelijk waardeert – veelzijdigheid in twee richtingen, vaardigheid in schieten en creëren, verdedigend vermogen. Kyle voldoet niet aan al die eisen, vooral niet als schutter en basketballer. Daarom koos hoofdcoach Taylor Jenkins ervoor om Jae Crowder en Solomon Hill – twee spelers die ofwel inferieur (Hill) of vergelijkbaar (Crowder) zijn in termen van algemene basketbalvaardigheden met Anderson – soms te laten spelen in plaats van Kyle. Vooral in het geval van Crowder, wiens impact op Memphis een leuke test is van het ongrijpbare versus statistische productie debat (tweede van het team in driepuntspogingen per wedstrijd terwijl hij 29,3% vanaf drie schiet – als Dillon Brooks zo slecht schoot, zouden fans om zijn hoofd roepen. Maar veteraan leiderschap!), begon Crowder vanwege zijn “zwaartekracht” – zijn bereidheid om driepunters te schieten. Een bereidheid waar Kyle verbetering in heeft laten zien, maar nergens in de buurt komt van wat Jenkins en bedrijf willen.

Dus Kyle heeft geen zin op de lange termijn voor Memphis. Maar vanwege zijn contract (nog twee jaar en meer dan 19 miljoen dollar te gaan) en het feit dat een groot deel van de competitie niet geïnteresseerd is in de talenten van Anderson op dat prijspunt, is hij hier waarschijnlijk voor de nabije toekomst. Zouden de Grizzlies een of twee draft picks (2e rounders, natuurlijk) kunnen koppelen om te proberen iemand via een ruil over te halen? Misschien. Maar Kyle schrappen heeft geen zin. Behalve in het geval van een ruil, heeft hij een plek en is hij van waarde voor Memphis als een combo forward (meer “4” dan “3” met een facilitaire instelling) gezien Jaren en Justise beiden niet klaar zullen zijn voor het begin van het seizoen.

Veertien plekken naar beneden. Nog één te gaan. Nog drie namen over.

Gorgui Dieng

Als je het rooster van de Grizzlies bekijkt, zie je dat er veel grote spelers zijn. Met inbegrip van Killian Tillie, die met het unieke NBA-seizoen op het punt staat te beginnen, 50 wedstrijden bij het team mag zijn, en de eerder genoemde Kyle Anderson, die meer “big” dan “wing” zou moeten zijn gezien wat Memphis schematisch wil doen, is zeven een groot aantal in 2020. Dieng zou een goed idee zijn als de outsider van die groep. Hij is nu de oudste speler op het roster, en gezien zijn beperkingen als verdediger in de ruimte in combinatie met een gebrek aan aanvallende veelzijdigheid en consistentie, tart het geven van veel minuten aan Gorgui in tegenstelling tot Xavier Tillman, die net een vierjarig contract tekende bij de Grizzlies, de logica. Dieng’s aflopende contract van 17 miljoen dollar is veel meer op te zeggen dan dat van Anderson, en daarom veel meer verhandelbaar.

Als Memphis bereid is om een extra jaar of twee voor een vleugel te nemen, en/of Dieng’s aflopende contract te koppelen aan Anderson of een van de andere namen op deze lijst en die 2e ronde picks, is het binnen het bereik van de mogelijkheid dat de Grizzlies een relatief grote deal tot stand kunnen brengen. Anderson, Dieng, en twee toekomstige 2e ronde picks voor Otto Porter Jr. en zijn eveneens aflopende contract werkt (in theorie – Chicago zou bereid moeten zijn om Anderson over te nemen en zelf wat roster moves te doen). Of, zoals GBB Associate Editor Parker Fleming onlangs suggereerde, Dieng, Anderson, en wat Sacramento verkiest tussen Grayson Allen of draft pick kapitaal (twee tweede ronde picks) zou je misschien Harrison Barnes en zijn niet geweldige contract (drie jaar en bijna 61 miljoen dollar resterend) kunnen bezorgen. In dat geval zou je 2021 cap space (en meer) opofferen, maar Barnes zou goed passen als starter of belangrijke reserve voor Memphis die past in het model van wat de Grizzlies aan het opbouwen zijn, terwijl het roster in evenwicht blijft. Hij zou ook uit de boeken komen precies op het moment dat de veronderstelde Ja Morant max deal in werking zou treden en heeft veteranenervaring naast die vroege geweldige Golden State teams. Van zo’n speler kan een jong team veel leren.

Barnes maakt je nu beter, lost een teambuildingsprobleem op en haalt je dit jaar ook nog zo’n $6 miljoen van de belasting af voor toekomstige deals. Sacramento zou het (theoretisch) doen omdat het ze op de lange termijn een hoop geld bespaart, zo’n 23 miljoen dollar. Het zou ze ook in staat stellen om volledig voor Buddy Hield te gaan, met de faciliterende Kyle die zijn schoten niet neemt.

Tenzijde, de Kings hebben net Bogdan Bogdanovic laten gaan voor in feite niets. Zeggen we nu echt dat alles onmogelijk is in Sacramento?

Over hypothetische namen en speculaties heen, dit soort deals zijn meer mogelijk met Dieng’s contract op het rooster. Dus hoewel hij een mogelijke buy-out kandidaat is, is het onwaarschijnlijk dat hij degene is die regelrecht wordt geschrapt.

1A en 1B: Marko Guduric en Mario Hezonja

Als we Occam’s scheermes op deze situatie moeten toepassen, is het antwoord op deze snijkwestie duidelijk. Er zijn momenteel twee spelers op het rooster die er waarschijnlijk niet voor de lange termijn zijn, ongeacht wanneer ze afscheid nemen van Memphis. Guduric speelde het afgelopen seizoen minder dan 500 minuten in 44 wedstrijden voor de Grizzlies, schoot iets meer dan 30% van afstand (nadat hij deels vanwege zijn schietvaardigheid uit Europa was overgekomen), en zag er in zijn periode bij Memphis zelden uit als een NBA-speler. Hezonja, die eigenlijk wel waarde heeft als vleugelaanvaller die kan dribbelen en scoren als combo forward (theoretisch gesproken – hij schoot een zuivere 28,6% van drie en 40,6% in het algemeen in de Bubble play-offs voor Portland), zou kunnen helpen bij het oplossen van een aantal problemen met de Grizzlies als een kleine en power forward swingman.

Maar de realiteit is dat Anderson en Dieng weliswaar niet in het rijtje passen vergeleken met Guduric en vooral Hezonja, maar wel allebei betere basketballers zijn. Kyle, zoals eerder gezegd, zal niet worden geschrapt vanwege zijn contract. Gorgui, zoals eerder vermeld, heeft zin op het rooster als een salarisvuller voor een handel (hij is de best betaalde speler op het rooster dit seizoen en zal heel misschien niet actief zijn tijdens wedstrijden…laat dat bezinken). Hezonja en Guduric zijn beide duidelijk tweener NBA-spelers in deze fase van hun carrière – vooral Guduric – en zijn goedkope aflopende contracten (Memphis zou hen beiden een gecombineerde $ 4,6 miljoen betalen om dit seizoen niet voor hen te basketballen).

Vaak is het eenvoudigste antwoord het juiste, vooral als het gaat om NBA-transacties. Het is mogelijk dat een team Guduric of Hezonja goed vindt en Memphis een zwaar beschermde 2e ronde-pick betaalt om ze in het kamp uit te testen. Maar het is veel waarschijnlijker dat Gorgui en zijn aflopende contract, dat moeilijker (maar niet onmogelijk) af te kopen is, in de buurt blijven en dat Mario en Marko op zoek gaan naar hun volgende basketbalbaan.

De Grizzlies hebben een type. En Memphis is dichter dan ze ooit zijn geweest bij het hebben van een compleet roster dat die visie weerspiegelt. Het betekent dat Xavier Tillman waarschijnlijk meer speeltijd zal krijgen dan Gorgui Dieng, ondanks het enorme geld dat Dieng zal krijgen. Het betekent dat Kyle Anderson, ooit gezien als een unieke speler met een mooie toekomst bij de Grizzlies, nu een vierkante pin is die in het ronde bord van Memphis moet passen. Het betekent dat een zeldzame swing en een misser voor dit front office in Guduric, of een trade throw-in in Mario Hezonja, zijn vrijwel zeker niet lang meer voor dit Grizzlies leven.

Hoewel de beslissing niet onmiddellijk nodig is, moet het Memphis front office hun 2020-2021 seizoen roster in de komende dagen en weken afronden. Het team heeft opties, en kan de eindjes aan elkaar knopen met alle middelen die ze verantwoord achten. Ze kunnen in theorie beide doen – Dieng, Anderson en twee 2nd rounders ruilen voor Otto Porter of de Sacramento deal voor Barnes terwijl ze ook Guduric en Hezonja schrappen – en het roster op 14 spelers zetten. Zo’n ruil zou kunnen gebeuren voor het kamp begint, of in februari rond de handelsdeadline. Maar in een seizoen dat onzekerder is dan ooit, is de meest waarschijnlijke uitkomst waarschijnlijk de manier waarop de dingen zullen uitpakken.

Anderson past niet echt. Dieng is een dure, maar waardevolle verzekeringspolis. Blessures en de altijd dreigende COVID-19 kunnen al deze ideeën beïnvloeden en doen ontsporen als de trainingskampen beginnen. Maar de Grizzlies kunnen Anderson en Dieng op de een of andere manier gebruiken… dat geldt niet voor Guduric en Hezonja. Voor het gemak zullen zij degenen zijn die Memphis verlaten voordat het seizoen begint.

Voor meer Grizzlies-praat, abonneer je op het Grizzly Bear Blues podcast-netwerk op Google Podcasts, Apple Podcasts, Stitcher, Spotify, en IHeart. Volg Grizzly Bear Blues op Twitter en Instagram.