Ondanks de vooruitgang in screeningprocedures en het gebruik van adjuvante therapie, zal ongeveer 50% van de patiënten met colorectale kanker uiteindelijk uitgezaaide ziekte ontwikkelen. Langdurige ziektevrije overleving kan worden bereikt bij 25% tot 40% van de geselecteerde patiënten die resectie van lever- of longmetastasen ondergaan. Voor alle andere patiënten is de behandeling palliatief. Decennia lang was 5-fluorouracil het enige beschikbare geneesmiddel voor colorectale kanker; daarom werden talrijke proeven uitgevoerd waarbij verschillende toedieningsschema’s en modulerende middelen werden gebruikt om de therapeutische doeltreffendheid te verbeteren. De toevoeging van leucovorin aan 5-FU verbetert de respons maar niet de overleving. Infusieschema’s veranderen het toxiciteitsprofiel maar hebben een te verwaarlozen invloed op de overleving. Irinotecan was het eerste nieuwe geneesmiddel waarvan de werkzaamheid bij colorectale kanker is aangetoond. Het werd aanvankelijk gebruikt in de tweedelijns setting, waar werd aangetoond dat het de levenskwaliteit en de overleving verbeterde ten opzichte van de beste ondersteunende zorg of infusional 5-FU. Onlangs is irinotecan opgenomen in de eerstelijnsbehandeling van gemetastaseerde colorectale kanker in combinatie met 5-FU en leucovorine; deze combinatie verbetert de overleving met ongeveer 3 maanden. Een zorgvuldige selectie van patiënten en strikte dosisaanpassingen zijn van essentieel belang om aanzienlijke toxiciteit te voorkomen wanneer patiënten met deze behandeling worden behandeld. Het orale fluoropyrimidine capecitabine is onlangs goedgekeurd voor de eerstelijnsbehandeling van patiënten met colorectale kanker die geen geschikte kandidaten zijn voor combinatietherapie. Oxaliplatine, een nieuw platina DACH (diaminocyclohexaan) met duidelijke activiteit bij colorectale kanker, is voor deze ziekte in Europa goedgekeurd en wordt in de Verenigde Staten aan fase III van klinische proeven onderworpen. Andere geneesmiddelen met potentiële activiteit bij colorectale kanker zijn raltitrexed, pemetrexed dinatrium, en het epothilon-analoog BMS-247550 (Bristol-Myers Squibb, New York, NY). Nieuwe cytostatica met veelbelovende activiteit bij colorectale kanker worden in klinische proeven geëvalueerd, waaronder epidermale groeifactor receptor remmers, zoals IMC-C225 (Imclone Systems, New York, NY) en ZD1839 (AstraZeneca, Londen, UK), angiogenese remmers zoals bevacizumab en SU5416 (Sugen, San Francisco, CA), en vaccins zoals CEAVac (Titan Pharmaceuticals, San Francisco, CA). Voor patiënten bij wie de ziekte in de lever is gelokaliseerd, is er ook een opkomende rol weggelegd voor lokale therapieën, waaronder cryochirurgie, radiofrequente ablatie en leverarterie-infusiochemotherapie, en resectie. De opkomst van deze nieuwe geneesmiddelen en nieuwe interventionele modaliteiten heeft artsen die colorectale kanker behandelen in staat gesteld verder te gaan dan 5-FU.