EPA Administrator Carol M. Browner heeft vandaag de laatste stappen gezet ter afsluiting van een 25 jaar durende inspanning van het agentschap om lood uit benzine uit te faseren.
Browner heeft een definitieve regeling getekend om eisen te elimineren die als gevolg van het verbod verouderd of overbodig zijn geworden, waaronder bepaalde registratie- en rapportage-eisen voor olieraffinaderijen en importeurs van benzine. Ook hoeven fabrikanten van motorvoertuigen niet langer etiketten met de vermelding “alleen loodvrije brandstof” op het dashboard en op of rond de vulopening van elk nieuw motorvoertuig aan te brengen. Door het schrappen van deze bepalingen zullen de nalevingskosten voor de industrie dalen.
“Het uitbannen van lood in benzine is een van de grootste milieuprestaties aller tijden,” zei Browner. “Duizenden tonnen lood zijn uit de lucht gehaald, en het loodgehalte in het bloed van onze kinderen is met 70 procent gedaald. Dit betekent dat miljoenen kinderen de pijnlijke gevolgen van loodvergiftiging, zoals permanente zenuwschade, bloedarmoede of mentale achterstand, bespaard zullen blijven.” De vandaag genomen maatregelen zijn weliswaar van procedurele aard, maar markeren het einde van een kwarteeuw werk om Amerikanen te behoeden voor blootstelling aan lood uit gas.
De nadelige gezondheidseffecten van verhoogde loodgehaltes in het bloed variëren van gedragsstoornissen en bloedarmoede tot mentale retardatie en permanente zenuwbeschadiging. Foetussen en kinderen zijn bijzonder gevoelig voor lage doses lood en lopen vaak schade op aan het centrale zenuwstelsel of vertragen de groei.
Lood wordt al sinds het begin van de jaren twintig met benzine gemengd, vooral om het octaangehalte op te voeren. De EPA begon al snel na haar oprichting met het terugdringen van loodemissies en vaardigde in 1973 de eerste reductienormen uit, die opriepen tot een geleidelijke afname van lood tot een tiende van een gram per gallon in 1986. Het gemiddelde loodgehalte in benzine bedroeg in 1973 2-3 gram per gallon of ongeveer 200.000 ton lood per jaar. In 1975 werden personenauto’s en lichte vrachtwagens vervaardigd met een uitgebreider emissiebestrijdingssysteem dat een katalysator omvatte die loodvrije brandstof vereiste. In 1995 maakte loodhoudende brandstof nog slechts 0,6% van de totale benzineverkoop en minder dan 2.000 ton lood per jaar uit. Met ingang van 1 januari 1996 verbood de Clean Air Act de verkoop van de kleine hoeveelheid loodhoudende brandstof die in sommige delen van het land nog verkrijgbaar was voor gebruik in wegvoertuigen. Volgens de EPA mag loodhoudende benzine nog wel worden verkocht voor gebruik buiten de openbare weg, zoals in vliegtuigen, raceauto’s, landbouwwerktuigen en scheepsmotoren.
Loodhoudende benzine verhoogt niet alleen het octaangehalte van benzine, maar beschermt ook de klepzittingen van uitlaatgassen (in voertuigen die zijn ontworpen om op loodhoudende benzine te rijden) tegen overmatige slijtage. Beide doelstellingen worden nu bereikt zonder het gebruik van gelode benzine. Eigenaars van oudere voertuigen met motoren die voor loodhoudende benzine zijn ontworpen, kunnen loodvrije benzine met een vergelijkbaar octaangehalte gebruiken. Voor voertuigen die zwaarder worden belast, mag een loodvervangend additief worden gebruikt, maar de eigenaars moeten bij de autofabrikanten navragen welke loodvervangende additieven geschikt zijn.
De vandaag aangekondigde directe slotregel zal binnenkort in het Federal Register worden gepubliceerd.