Weinig schepen in de Amerikaanse marinegeschiedenis zijn zo geprezen als de USS Monitor, een schip dat de zeeoorlog transformeerde met zijn draaibare geschutskoepel. Toen de Monitor, gewapend met slechts twee kanonnen, op 9 maart 1862 gelijkspeelde tegen de veel zwaarder bewapende CSS Virginia (gebouwd op de romp van de USS Merrimac), nam de wereld daar nota van. In 1870 bouwde de Britse Admiraliteit de gekoepelde kapitein. Tientallen jaren later, in 1937, schreef Winston Churchill: ‘De strijd tussen de Merrimac en de Monitor bracht de grootste verandering in de zeegevechten sinds er ongeveer vierhonderd jaar eerder kanonnen met buskruit op schepen waren gemonteerd.’
De revolutionaire Monitor werd bijna niet gebouwd. Er woedde een controverse over het ontwerp van ingenieur John Ericsson en Abraham Lincoln moest bemiddelen voor het schip.
Na het uitbreken van de Burgeroorlog in april 1861 zoemden en klapten de scheepswerven in het Noorden van de inspanningen van duizenden arbeiders om 47 nieuwe houten schepen te bouwen, variërend van 300 tot meer dan 2.000 ton. Er was geen tijd te verliezen als de geplande blokkade van Zuidelijke havens succesvol wilde zijn. Lincolns zeemacht liep ver achter op de Zuidelijke tegenhanger bij het aanvaarden van vernieuwingen. In mei 1861 brachten de Geconfedereerden het gezonken fregat USS Merrimac – dat tot aan de waterlijn was verbrand door terugtrekkende Unietars – naar boven en begonnen het om te bouwen tot een grote kanonneerboot, CSS Virginia, op de Gosport Navy Yard in Portsmouth, Va.
In een verlate reactie, tijdens een extra zitting van het Amerikaanse Congres bijeengeroepen op 4 juli 1861, op aanbeveling van Lincoln, werd een rapport ingediend waarin werd opgemerkt dat de Confederatie bezig was met de bouw van een gepantserd schip. Het rapport beval de bouw aan van ‘één of meer ijzersterke stoomboten of drijvende batterijen, en om een geschikte en bekwame raad te selecteren om een zo belangrijke maatregel te onderzoeken en er verslag over uit te brengen’. Een maand later gaf het Congres toestemming voor de oprichting van een ‘Ironclad Board of three skillful naval officers’ om te beslissen over nieuwe oorlogsschepen en trok 1,5 miljoen dollar uit voor gepantserde schepen. Op 7 augustus 1861 schreef Gideon Welles, die Lincoln in maart 1861 tot secretaris van de marine had benoemd, een advertentie voor voorstellen voor ‘onneembare’ oorlogsschepen, die betrekking hadden op de bouw van ‘een of meer ijzeren oorlogsbodemschepen… voor gebruik op zee of op rivieren, met een diepgang van ten minste tien of zestien voet…De kleinere waterdiepten… zullen de voorkeur krijgen’. Een beetje orthodoxie sloopte in het verzoek met de bepaling dat dergelijke schepen ‘getuigd moesten zijn met twee masten, met staand want, om op zee te kunnen navigeren…’
Enter John Ericsson
De in Zweden geboren ingenieur John Ericsson was een van de ontwerpers die de aankondiging van Welles met bijzondere belangstelling las. Ericsson was een wonderkind dat als tiener met zijn vader had gewerkt aan het ontwerpen van kanalen in zijn geboorteland.
Aan het eind van zijn tienerjaren was hij een ingenieur officier in het Zweedse leger. In 1826 legde hij die functie neer en verhuisde naar Engeland, waar hij zich toelegde op het bouwen van stoommachines, waarvan vele radicaal anders van ontwerp waren, maar die ook gebreken vertoonden die ze onpraktisch maakten.
Op aandringen van de Amerikaanse marineofficier John Stockton verhuisde Ericsson in 1839 naar New York. Stockton stamde uit een vooraanstaande familie uit New Jersey en hielp Ericsson aan fondsen voor de ontwikkeling van een schip dat werd aangedreven door een innovatief schroefsysteem, dat in 1843 als USS Princeton te water werd gelaten.
De zaken werden echter gecompliceerd toen het schip zijn voltooiing naderde. Stockton en Ericsson kregen ruzie en de officier deed zijn uiterste best om de uitvinder naar de achtergrond te dringen. Ericsson had voor Princeton een enorm kanon ontworpen met een 12 inch snuit, gemonteerd op een ronddraaiend platform. Jaloers nam Stockton het kanon zelf na in een poging de eer van het ontwerp op te eisen.
Stockton begreep echter niet hoe hij de kulasversterkende delen voor zijn kopie goed moest construeren en tijdens een demonstratierit op de Potomac River in 1844, die werd bijgewoond door de staatssecretaris van president John Tyler, Abel P. Upshur, en de secretaris van de marine Thomas Gilmer en andere hoogwaardigheidsbekleders, ontplofte Stocktons kanon. Upshur, Gilmer en zes anderen kwamen om het leven.
Ericsson, een buitenlander, werd de zondebok waarvan Stockton de tragedie de schuld gaf – ongeacht het feit dat niets wat Ericsson had ontworpen of gebouwd het probleem was. De Zweed werd al snel persona non grata voor de marine, en hij nam de reactie van de marine dan ook kwalijk. In de jaren 1850 ontwierp hij enkele ontwerpen voor ijzeren schepen voor Napoleon III van Frankrijk, waaronder een merkwaardig ijzeren schip met een draaiende koepel, maar van die inspanning kwam niets terecht.
Nu, na vele pijnlijke jaren van onbegrip en verwaarlozing, geloofde Ericsson dat de tijd gekomen was om te laten zien wat hij kon doen om een revolutie in de marinebouw teweeg te brengen en de Unie te helpen de oorlog te winnen. Hij was ervan overtuigd dat ‘de overwinning zal berusten bij de kant die de zeeën in bezit heeft, en ik zal mijn diensten aanbieden aan de federale regering om te verzekeren dat haar marine zal overheersen.’
Vol vertrouwen diende hij zijn plan voor een ‘subaquatisch ijzeren-kladschip met geschutskoepel’ rechtstreeks bij de president in. Gedeeltelijk luidde zijn brief van 29 augustus 1861:
His Excellency Abraham Lincoln
President van de Verenigde StatenSir: De schrijver, die het huidige systeem van marineaandrijving heeft geïntroduceerd en het eerste oorlogsschip met schroef heeft gebouwd, biedt nu aan een schip te bouwen voor de vernietiging van de rebellenvloot bij Norfolk en om de zuidelijke rivieren en inhammen te ontdoen van alle vaartuigen die beschermd worden door rebellenbatterijen….met dit aanbod zoek ik geen privé voordeel of emolument van welke aard dan ook. Alleen gehechtheid aan de Unie drijft mij ertoe mijn diensten aan te bieden in deze vreselijke crisis – mijn leven indien nodig – in de grote zaak die de Voorzienigheid u heeft laten verdedigen.
Ofschoon het voorgestelde vaartuig zeer eenvoudig van constructie is, moet voldoende gewicht worden toegekend aan de omstandigheid dat de projector praktische en constructieve vaardigheid bezit, gedeeld door geen ingenieur die nu leeft. Ik heb meer dan honderd scheepsmotoren ontworpen en ik lever dagelijks eigenhandig gemaakte werktekeningen van mechanische en scheepsconstructies van verschillende aard, en dat doe ik al dertig jaar. Daarnaast heb ik een militaire opleiding genoten en voel mij thuis in de wetenschap van de artillerie. U zult deze verklaringen aan geen andere oorzaak toeschrijven dan aan mijn bezorgdheid om te bewijzen dat u mij het werk dat ik voorstel veilig kunt toevertrouwen. Als u dat niet kunt doen, verliest het land het voordeel van mijn diensten.
Bang dat zijn brief onderschept zou kunnen worden, voegde hij geen tekeningen van het schip bij, en voegde er de volgende voorzichtige opmerking aan toe: ‘Op het moment dat ik deze mededeling in een envelop doe, komt het eindelijk bij me op dat het onveilig is de plannen aan de post toe te vertrouwen. Daarom stel ik u eerbiedig voor over mijn voorstel na te denken. Mocht u besluiten het werk ter hand te nemen, als mijn plan uw goedkeuring wegdraagt, telegrafeer het dan en binnen achtenveertig uur zal de schrijver zich melden in het Witte Huis.’
Ericsson wachtte met spanning op antwoord, maar zijn brief was doorgestuurd, en zijn voorstel werd afgewezen door de hoofdingenieurs van de marine, Benjamin Isherwood en John Lenthall, die jaloers waren op Ericsson en ijzeren schepen als ‘humbug’ beschouwden.’
Gelukkig toeval
In september 1861 beval de Ironclad Board, die bestond uit de kapiteins Hiram Paulding, Joseph Smith en Charles Davis, aan om twee contracten te gunnen. Het ene contract ging naar Cornelius Bushnell uit New Haven, Conn., voor Galena, en het andere naar Merrick & Sons, Philadelphia, voor nieuwe ijzeren schepen. Beide waren conventionele oorlogsschepen met masten en rondhouten van ijzer.
Ericsson was teleurgesteld en terneergeslagen. Toen kreeg hij een onverwachte bezoeker bij hem thuis in Franklin Street: Cornelius Bushnell. Bushnell was bezorgd omdat de marine-autoriteiten betwijfelden of Galena in staat zou zijn om de voorgeschreven hoeveelheid van 400 ton bepantsering op haar bovendek te dragen. Bushnell had te horen gekregen dat hij hierover met Ericsson moest overleggen.
Ericsson ontving zijn gast met plezier en gaf hem advies over de zaak. Toen Bushnell zich klaarmaakte om te vertrekken, vroeg Ericsson of hij geïnteresseerd was om zijn eigen plannen voor een totaal nieuw type van lage diepgang ironclad oorlogsschip te zien. Ericsson toonde hem de laatste versie van het model van zijn ‘Cupola Vessel’ en kopieën van tekeningen voor zijn voorstel aan President Lincoln.
Het schip zag er eenvoudig genoeg uit, een vlot met een geschutskoepel in het midden. Ericsson pochte dat het veilig was tegen het zwaarste schot en ontworpen voor actie in ondiepe kustwateren zoals Hampton Roads en Zuidelijke rivieren. Hij legde uit dat het zelfs in nauwe doorgangen zijn kanonnen in de strijd kon gebruiken, omdat alleen de geschutskoepel hoefde te worden gedraaid.
Abraham Lincolns rol
Bushnell was onder de indruk en drong er bij Ericsson op aan om zijn model en plannen aan de secretaris van de marine voor te leggen. Omdat Ericsson hier niet toe bereid was, vroeg Bushnell of hij ze mocht meenemen, en Ericsson stemde toe. Bushnell nam de plannen vervolgens mee naar zijn oude vriend, Welles, in zijn huis in Hartford, Conn.
De timing was goed, want Welles was bezorgd. Hij had net vernomen dat het Zuiden sinds juni het werk aan Virginia had opgeschroefd. Welles drong erop aan dat het model en de plannen naar Washington werden gebracht voor nader onderzoek door de Ironclad Board. Bushnell stemde toe, en zich bewust van de moeilijkheden van het omgaan met de raad, slaagde hij erin een afspraak te regelen met Abraham Lincoln.
Op 12 september ontving Lincoln Bushnell in het Witte Huis. De unieke kenmerken van Ericsson’s vlot-achtige ontwerp en de geschutskoepel maakten indruk op de president, en hij vergezelde Bushnell naar het Navy Department, waar ze de volgende dag een ontmoeting hadden met de Ironclad Board voor een bespreking. Assistent Secretaris van de Marine Gustavus Fox was aanwezig, evenals verscheidene andere marine officieren. Ze luisterden allemaal aandachtig naar Bushnell’s presentatie. Er waren veel negatieve geluiden in de kamer, en de meningen waren verdeeld over het eigenaardige oorlogsschip, maar de president steunde het openlijk. Terwijl hij het kartonnen model vasthield en de unieke kenmerken ervan bestudeerde, merkte hij op: ‘Het enige wat ik te zeggen heb is wat het meisje zei toen ze haar voet in de kous stak. Het lijkt me dat er iets in zit.
De volgende dag hield de raad van bestuur een officiële vergadering om over Ericsson’s voorstel te beslissen. Het schip leek in niets op wat zij ooit hadden gezien of zich ooit hadden voorgesteld, en alleen al het noemen van Ericsson’s naam maakte hen achterdochtig. In de daaropvolgende discussie stemden Paulding en Smith in met de bouw, omdat de boot goedkoop was en in drie maanden klaar kon zijn.
Het derde lid, kapitein Davis, was getuige geweest van de tragedie in Princeton en vertrouwde Ericsson niet. Hij gaf het model terug aan Bushnell en, een bijbeltekst parafraserend, zei hij: ‘Neem het mee naar huis en aanbid het. Het zal geen afgoderij zijn. Het is het beeld van niets in de hemel boven, of de aarde beneden, of de wateren onder de aarde.’
Diezelfde avond vertrok Bushnell naar New York. Toen hij de volgende ochtend Ericsson ontmoette, probeerde hij een beroep te doen op diens ijdelheid door te zeggen: ‘De Raad van Bestuur is zeer onder de indruk van uw ingenieuze drijvende batterij, maar één lid, commandant Davis, heeft enige nadere uitleg over uw ontwerp nodig voordat hij een contract tekent, details die ik niet kon uitleggen. Daarom stelde Secretaris Welles voor dat u naar Washington zou komen voor een persoonlijke toelichting.’
Ericsson stemde toe onmiddellijk naar de hoofdstad te vertrekken en nam de nachttrein naar Washington. Groot was Ericsson’s verbazing toen hij hoorde dat zijn plan was afgewezen door het junior lid, kapitein Davis. Toen hij met Ericsson werd geconfronteerd, zei Davis: “Uw schip, Kapitein Ericsson, mist stabiliteit. De uitvinder verdedigde zijn creatie met gedetailleerde kennis en cijfers en wees erop dat het lage vrijboord van zijn schip het in geen geval onstabiel maakte. Sterker nog, hij zei uit eigen ervaring met vlotten in Zweden te weten dat hoge zeeën over de dekken spoelden, maar dat de romp van het schip zelf stabiel bleef.
Hij besloot: ‘Heren, na wat ik heb gezegd, beschouw ik het als uw plicht tegenover het land mij opdracht te geven het vaartuig te bouwen voordat ik deze kamer verlaat.’ Davis gaf toe en beval met tegenzin de bouw aan als experiment. Ericsson werd gevraagd over een uur terug te komen, en slechts vijf minuten nadat hij de kamer was binnengeloodst, zei Welles tegen hem ‘ga je gang en begin zo snel mogelijk met de bouw; wacht niet op een formeel contract’. Ericsson en zijn vreemde scheepje bevonden zich plotseling in de voorhoede van de ijzeren-kladdenrace van de Unie.
Een contract voor ‘een ijzersterke, schotvaste stoombatterij’ werd uitgegeven op 4 oktober 1861. Het contract voor de bouw ervan bevatte een geld-terug-clausule als het een mislukking zou blijken te zijn. Verder werd bepaald dat het schip moest worden voorzien van masten en zeilen en dat het 6 knopen moest halen onder zeil en 8 knopen onder stoom. Ook werd overeengekomen ‘dat genoemd schip en uitrusting in alle opzichten voltooid en zeeklaar moeten zijn binnen honderd dagen na de datum van deze akte.’
De Monitor werd in een verbazingwekkend korte tijd van de grond af aan opgebouwd; volgens sommige verslagen duurde het 98 dagen. Aannemers in het noordoosten hebben zich uit de naad gewerkt om de benodigde ijzeren platen te leveren en gieterijen hebben overuren gemaakt om de ingewikkelde machines van het schip te gieten. Het opmerkelijke schip bevatte 40 uitvindingen waarop patent kon worden aangevraagd.
Het schip werd op 30 januari 1862 te water gelaten bij Continental Iron Works in Greenpoint, Brooklyn, N.Y., en werd uitgerust met twee enorme 11-inch Dahlgren kanonnen. De bemanning besteedde de volgende weken aan het uitwerken van de kronkels van het gloednieuwe schip. Door het unieke uiterlijk kreeg het schip de bijnaam ‘cheesebox on a raft.’
Ironclad Duel
Op 8 maart stoomde de Virginia Hampton Roads binnen en maakte korte metten met USS Cumberland en Congress. Met USS Minnesota aan de grond, stoomde Virginia weg met afnemend tij, haar bemanning vol vertrouwen dat ze konden terugkeren om de klus af te maken. De hele vloot van de Amerikaanse marine, om nog maar te zwijgen van de dreigende campagne van generaal-majoor George B. McClellan op het schiereiland, leek kwetsbaar voor de nieuwe dreiging.
Die volgende dag kreeg de bemanning van Virginia echter een verrassing. De Monitor was de vorige avond vanuit New York op sleeptouw aangekomen, gehavend van de reis, maar klaar om te vechten. Het schip bevond zich tussen de geconfedereerde ijzer- kade en de getroffen Minnesota. Meer dan vier uur lang bestookten de ijzeren beesten elkaar.
Virginia’s kanonnen bestookten het ijzer-dekschip, en ook eigen vuur bracht de nodige deuken aan in het pantser van de Monitor. Het rebellenschip ramde zelfs de Monitor en een granaat trof rechtstreeks het stuurhuis, waardoor kapitein John Worden tijdelijk verblind raakte en gedwongen was het commando over te dragen aan luitenant Samuel Dana Greene. Maar de Monitor gaf zo goed als hij kreeg, en zijn Dahlgrens beukte uitdagend op Virginia in.
Toen de dag voorbij was, Stoomde Virginia weg met de missie om Minnesota te vernietigen onvervuld. De twee ijzerjagers handhaafden een ongemakkelijke patstelling aan hun respectieve zijden van Hampton Roads. Een officier van de Monitor merkte op: ‘Elke partij stoomde terug & voor hun respectievelijke vrienden tot etenstijd…dezelfde komedie zal zich waarschijnlijk dag na dag afspelen voor ik weet niet hoe lang…’
Op afstand gehouden door de Monitor werd de Virginia uiteindelijk door haar eigen bemanning vernietigd nadat ze door de opmars van McClellan’s campagne naar een ondiep deel van de James was gedwongen. Ericsson zou zijn geld houden. Zijn ‘cheesebox’ had voor altijd het gezicht van de zeeoorlog veranderd.