Varken

Varken
Domestic zeug met big
Wetenschappelijke classificatie
Kingdom: Animalia Phylum: Chordata Class: Mammalia Order: Artiodactyla Familie: Suidae Genus: Sus Linnaeus, 1758
Soorten
Sus ahoenobarbus Palawan baardvarken Sus barbatus Borneo baardvarken Sus bucculentus Heude’s varken, Vietnam wrattig varken Sus cebifrons Visayan wrattig varken Sus celebensis Celebes varken, Sulawesi wrattenzwijn Sus oliveri Mindoro wrattenzwijn Sus philippensis Philippine wrattenzwijn Sus salvanius Dwergzwijn Sus scrofa Euraziatisch wild zwijn Sus scrofa domesticus Tamme zwijnen Sus verrucosus Javaans wrattenzwijn

Varkens zijn evenhoevige zoogdieren.eenhoevige zoogdieren (orde Artiodactyla) van het geslacht Sus, binnen de familie Suidae. Ze komen oorspronkelijk uit Eurazië en Noord-Afrika. In het wild leven varkens vooral in bossen en gedeeltelijk beboste gebieden en spelen zij een belangrijke rol in de natuur. Het tamme varken, Sus scrofa domesticus, was een van de eerste door de mens gedomesticeerde dieren en is ook nu nog een van de belangrijkste huisdieren.

De behandeling van varkens in de huidige intensieve landbouw geeft aanleiding tot bezorgdheid over het dierenwelzijn van dit zeer intelligente dier. Hoewel wilde varkens een integraal onderdeel zijn van ecosystemen en een aantal ecologische voordelen bieden, heeft de ontwikkeling van verwilderde populaties tamme varkens geleid tot milieuproblemen, met name in regio’s waar varkens niet inheems zijn.

Beschrijving en gedrag

Varkens zijn een van de meest wijdverspreide en succesvolle genera van grote zoogdieren. Ze worden in het wild aangetroffen in het grootste deel van Eurazië, van tropische oerwouden tot noordelijke bossen.

Er zijn 10 soorten levende zwijnen. Het Euraziatische wilde zwijn, Sus scrofa, heeft het grootste verspreidingsgebied van alle wilde hoefdieren en telt ongeveer 25 ondersoorten (Watson 2002). Het kleinste varken, het dwergzwijn van India, Sus salvanius, is ongeveer 20 tot 30 cm hoog op de schouder en weegt 7 tot 12 kg; het Euraziatische everzwijn kan 55 tot 110 cm hoog worden op de schouder en weegt 7 tot 12 kg; het Euraziatische everzwijn kan 55 tot 110 cm hoog worden op de schouder en weegt 7 tot 12 kg (Watson 2002).Het Euraziatisch wild zwijn kan bij de schouder 55 tot 110 cm hoog worden en 44 tot 320 kg wegen (Huffman 2006).

In tegenstelling tot de meeste andere hoefdieren hebben varkens geen meerkamerige herkauwende maag en kunnen zij niet overleven op bladeren en grassen alleen. In plaats daarvan zijn het omnivoren, wat betekent dat ze zowel planten als dieren eten. Zij eten een grote verscheidenheid aan voedsel, waaronder eikels en andere zaden, groene vegetatie, wortels, knollen, zwammen, fruit, aas, eieren, insecten en kleine dieren – slangen zijn favoriet. Af en toe, in tijden van schaarste, eet een moedervarken haar eigen jongen op.

Schilderij van wilde zwijnen door Walter Heubach, 1865-1923

Een typisch varken heeft een grote kop met een lange snuit, die wordt verstevigd door een speciaal bot, het prenasale bot genaamd, en door een schijf kraakbeen in het uiteinde. De snuit wordt gebruikt om in de grond te graven om voedsel te vinden en is een zeer gevoelig zintuig. Varkens hebben een volledig stel van 44 tanden. De hoektanden, slagtanden genoemd, groeien voortdurend en worden zeer scherp als gevolg van het tegen elkaar wrijven van de onder- en de boventanden (Nowak 1983).

Varkens worden beschouwd als intelligente dieren. Dr. Lyall Watson, expert op het gebied van dierengedrag, schrijft (2004):

Varkens hebben verhoudingsgewijs grotere hersenen dan schapen, geiten of antilopen en ze bezitten ook meer van dat deel van de hersenen dat het redeneervermogen regelt. De hersenen van varkens lijken niet op die van ons.

Varkens zijn sociale dieren. In het wild leven vrouwelijke varkens en hun jongen in uitgebreide familiegroepen, “sounders” genaamd. (Volwassen mannetjes leven meestal solitair.) De leden van een sounder communiceren met elkaar door middel van zicht, geluid en reuk en werken samen om voedsel te vinden en om roofdieren op te sporen en soms te bestrijden.

Varkens hebben geen effectieve zweetklieren, dus koelen varkens zich bij warm weer af met water of modder. Ze gebruiken modder ook als een soort zonnebrandcrème om hun huid tegen zonnebrand te beschermen. Modder biedt ook bescherming tegen vliegen en parasieten.

Varkens hebben een hoge voortplantingssnelheid. Vrouwtjes zijn na ongeveer een jaar volwassen en kunnen daarna elk jaar een worp biggen krijgen, meestal 4 tot 8 in het wild. Varkens zijn ongewoon onder hoefdieren in die zin dat de moeder een nest bouwt waarin zij haar jongen baart en verzorgt.

Varkens komen ten goede aan de bosgemeenschappen waarin zij leven door dode dieren op te ruimen; door insecten, die schadelijk kunnen zijn voor bomen, onder controle te houden; door de grond open te breken, wat de plantengroei kan bevorderen; en door de zaden van planten en de sporen van schimmels, waaronder de truffel, te verspreiden. Aan de andere kant zijn wilde varkens (gedomesticeerde varkens die nu in het wild leven) ook beschreven als plagen in de landbouw en milieuverwoestend. Zo heeft de introductie van varkens in Australië geleid tot de vernietiging van de habitat voor inheemse planten en dieren, de verspreiding van onkruid, de vernietiging van weiland en gewassen, en milieuschade door het wroeten naar voedsel. (Zie hieronder.)

Varkensverwanten

Babirusa

Twee andere leden van de varkensfamilie, Suidae, die in Afrika leven en sterk lijken op soorten uit het geslacht Sus, zijn het Afrikaanse boszwijn, Potamochoerus porcus, en het reuzenboszwijn, Hylochoerus meiertzhageni. Het wrattenzwijn, Phacochoerus aethiopicus, leeft eerder in grasland dan in bossen zoals de andere Suidae.

De babirusa, Babyrousa babyrussa, leeft op sommige eilanden in de buurt van Zuidoost-Azië en valt op door zijn bovenste slagtanden, die door het dak van zijn bek groeien en naar achteren buigen, wellicht om zijn ogen te beschermen tegen boomtakken als hij door het bos loopt en tegen de onderste slagtanden van andere babirusa in gevechten.

In Noord- en Zuid-Amerika, waar varkens niet inheems zijn, vult een verwante familie, Tayassuidae, de pekari’s, dezelfde ecologische niche en lijkt qua vorm en gedrag sterk op varkens (Nowak 1983).

Domestic pig

Het tamme varken (Sus scrofa domesticus) krijgt gewoonlijk de wetenschappelijke naam Sus scrofa, hoewel sommige auteurs het S. domesticus noemen en S. scrofa reserveren voor het wilde zwijn. Het everzwijn (Sus scrofa) is de wilde voorouder van het tamme varken. Het werd ongeveer 10.000 jaar geleden gedomesticeerd, mogelijk zowel in China als in het Midden-Oosten (Clutton-Brock 1999). Tamme varkens werden in de oudheid verspreid over Azië, Europa, het Midden-Oosten, Noord-Afrika en de eilanden in de Stille Oceaan. Varkens werden door Hernando de Soto en andere vroege Spaanse ontdekkingsreizigers vanuit Europa naar het zuidoosten van Noord-Amerika gebracht. Ontsnapte varkens werden verwilderd en werden door de Indianen vrijelijk als voedsel gebruikt.

Baby tam varken

Dankzij de sociale aard, het aanpassingsvermogen en het omnivore dieet van het wilde zwijn konden de vroege mensen het veel eerder domesticeren dan veel andere vormen van vee, zoals runderen. Varkens werden vooral gebruikt als voedsel, maar de mensen gebruikten ook hun huid voor schilden, hun botten voor gereedschap en wapens, en hun haren voor borstels.

Als voedsel

Het tamme varken wordt gekweekt voor zijn vlees, dat varkensvlees wordt genoemd. Producten gemaakt van varkensvlees zijn onder andere worst, spek en ham. De kop van een varken kan worden gebruikt om kopkaas te maken. Lever, chitterlings en andere slachtafvallen van varkens worden ook veel gebruikt als voedsel.

In geïndustrialiseerde landen is de varkenshouderij verschoven van de traditionele varkenshouderij naar grootschalige intensieve varkenshouderijen waar vlees massaal geproduceerd kan worden. Dit heeft geleid tot lagere productiekosten, maar ook tot grotere bezorgdheid over het dierenwelzijn.

Intensief gehouden varkens in partijenhokken

In ontwikkelingslanden en sommige delen van ontwikkelde landen wordt het tamme varken vaak in de open lucht op erven gehouden. In sommige gevallen worden varkens zelfs gehouden in open velden waar ze mogen foerageren; soms worden ze in de gaten gehouden door varkenshoeders, in wezen herders voor varkens.

In 2005 telde de wereld varkensstapel (in totaal ongeveer 1 miljard varkens) 488,8 miljoen stuks, gevolgd door de Verenigde Staten met 60,4 miljoen stuks, Brazilië met 33,6 miljoen stuks en de Verenigde Staten met 33,5 miljoen stuks.4 miljoen stuks, Brazilië met 33,2 miljoen stuks, Vietnam met 27 miljoen stuks, Duitsland met 26,9 miljoen stuks en Spanje met 25,3 miljoen stuks.

Andere toepassingen

Varkens zijn gebruikt om truffels te zoeken, schapen te hoeden, wild voor jagers op te sporen en als figuranten in circussen en films. Vanwege hun anatomische gelijkenis met de mens zijn ze in veel opzichten gebruikt voor medische experimenten. Hartkleppen van varkens worden in mensenharten getransplanteerd en varkenslevers hebben mensenlevens gered door ze aan levers van menselijke patiënten te koppelen in een proces dat “varkensperfusie” wordt genoemd (Watson 2004).

Als huisdier

potbuikzwijn

Varkens staan bekend als intelligente dieren en zijn beter te trainen dan honden of katten. Aziatische hangbuikzwijnen, een kleiner ras van het tamme varken, zijn vanaf de tweede helft van de twintigste eeuw populaire huisdieren in de Verenigde Staten geworden. Gewone huisvarkens kunnen ook binnenshuis worden gehouden, maar door hun grote omvang en hun destructieve neigingen moeten zij meestal naar een buitenverblijf worden overgebracht wanneer zij ouder worden. De meeste varkens hebben ook een extreme angst om te worden opgepakt, maar kalmeren meestal als ze weer op de grond worden gezet.

Varkensrassen

Kampioen Berkshire-beer op de Royal Adelaide Show 2005

Er zijn veel varkensrassen, met uiteenlopende kenmerken, waardoor ze geschikt zijn voor verschillende omgevingen en verschillende gewenste producten. In 1997 waren de drie populairste rassen in de Verenigde Staten de Duroc, de Hampshire en de Yorkshire (Klober 1997).

Varkens worden tentoongesteld op landbouwtentoonstellingen, hetzij als dekvarkens ten opzichte van de standaardkenmerken van elk ras, hetzij in commerciële klassen waar de dieren in de eerste plaats worden beoordeeld op hun geschiktheid om te worden geslacht voor de productie van kwaliteitsvlees.

Varkens in religie

Schilderij van de heilige Antonius met varken op de achtergrond door Piero di Cosimo ca. 1480

Varkens hebben op een aantal manieren raakvlakken met religie en cultuur. De spijswetten van het jodendom en de islam verbieden het eten van varkensvlees of varkensvlees in welke vorm dan ook, omdat het varken als een onrein dier wordt beschouwd. In het christendom worden varkens in verband gebracht met de heilige Antonius, de beschermheilige van de varkenshoeders. In het Hindoeïsme nam de god Visnu de gedaante aan van een zwijn om de aarde te redden van een demon die haar naar de bodem van de zee had gesleept.

In het oude Egypte werden varkens geassocieerd met Set, de rivaal van de zonnegod Horus. Toen Set bij de Egyptenaren in ongenade was gevallen, werd het varkenshoeders verboden tempels te betreden. In het oude Griekenland was een zeug een passend offer voor Demeter en was haar lievelingsdier sinds zij de Grote Godin van de archaïsche tijden was. Ingewijden in de Eleusinische Mysteriën begonnen met het offeren van een varken.

Het varken is een van de 12-jarige cyclus van dieren die voorkomen in de Chinese dierenriem die gerelateerd is aan de Chinese kalender. Gelovigen in de Chinese astrologie associëren elk dier met bepaalde persoonlijkheidskenmerken.

Effecten op het milieu

Wilde varkens in Florida, Verenigde Staten

Huisvarkens die zijn ontsnapt uit boerderijen of in het wild mochten foerageren, en in sommige gevallen wilde zwijnen die werden geïntroduceerd als prooi voor de jacht, hebben geleid tot grote populaties wilde varkens in Noord- en Zuid-Amerika, Australië, Nieuw-Zeeland, Hawaï en andere gebieden waar varkens niet inheems zijn. De Invasive Species Specialist Group noemt wilde varkens als een van de 100 ergste invasieve soorten ter wereld en zegt hierover (ISSG 2006):

Wilde varkens zijn, net als andere geïntroduceerde zoogdieren, belangrijke aanjagers van uitsterving en veranderingen in het ecosysteem. Ze zijn in vele delen van de wereld geïntroduceerd en brengen schade toe aan gewassen en tuinen, en verspreiden mogelijk ziekten. Ze ontwortelen grote stukken land, waardoor de inheemse vegetatie verdwijnt en onkruid wordt verspreid. Dit resulteert in een wijziging van de habitat, een verandering in de opeenvolging en samenstelling van planten, en een afname van de inheemse fauna die afhankelijk is van de oorspronkelijke habitat.

• Clutton-Brook, J. 1999. A Natural History of Domesticated Mammals. Cambridge, UK: Cambridge University Press. ISBN 0521634954
• Huffman, B. 2006. De ultieme hoefdierenpagina. De ultieme hoefdier website. Op 10 april 2007 ontleend.
• Invasive Species Specialist Group (ISSG). 2006. “Global Invasive Species Database: Sus scrofa.” Op 10 april 2007 ontleend.
• Klober, K. 1997 A Guide to Raising Pigs. Pownal, VT: Storey Publishing. ISBN 1580170110
• Moore, J. R. 2001. Swine Production: A Global Perspective. Op 10 april 2007 ontleend.
• Nowak, R. M., and J. L. Paradiso. 1983. Walker’s Mammals of the World. Baltimore: Johns Hopkins University Press. ISBN 0801825253
• Oklahoma State University (OSU). 2006. Rassen van Vee: Varkens. Op 10 april 2007 ontleend.
• University of California Museum of Paleontology (UCMP). 2006. Hoefdieren: Evenhoevige zoogdieren. Op 10 april 2007 ontleend.
• Voelker, W. 1986. The Natural History of Living Mammals. Medford, NJ: Plexus Publishing. ISBN 0937548081
• Watson, Lydall. 2004. The Whole Hog. New York: Smithsonian Books. ISBN 1588342166