We zaten te ontbijten toen ik mijn 8-jarige dochter blij vertelde dat ik een artikel over Kumon zou schrijven voor D Magazine. Zoals gewoonlijk was ik niet op mijn hoede: “Dat kan toch niet. Mam,” zei ze, terwijl de tranen haar in de ogen vlogen. “Als de mensen over Kumon te weten komen, ben ik niet meer het slimste kind in wiskunde.”
Ik haat het om schrijfster te zijn.
Terugspoelen, ongeveer twee weken.
Ik snuffel in een eetkamerkast. Achter een paar vergeten borden, doe ik een ontdekking1. Sinds een onbekende tijd verzamelt deze dochter grote papieren propjes, allemaal voormalige Kumon-werkbladen voor wiskunde. Het zijn er misschien wel tientallen. Toen ik haar ermee confronteerde, toonde ze geen berouw. In plaats van zich te verontschuldigen of zelfs maar een excuus aan te bieden, zegt ze: “Ik ben geen vrij mens. Ik ben geen vrij mens omdat ik Kumon moet doen.”
De haat-liefde verhouding van mijn dochter met Kumon, het Japanse naschoolse wiskunde- en leesprogramma, is niet ongewoon. Ik vermoed, ongewoon. In schril contrast met het meeste moderne onderwijs, verhult Kumon niet dat het werk is. In Dallas-Fort Worth zijn momenteel 2.164 kinderen ingeschreven in Kumon. Zes dagen per week, elke week van het jaar, vullen deze kinderen tussen de drie en tien bladzijden met werkbladen voor wiskunde of lezen (of beide). Het werk is opzettelijk repetitief, en het wordt getimed. Kumon is per definitie niet “leuk”; het biedt geen educatieve toeters en bellen, geen directe instructie, en geen van de feel-good van een $ 25 tot $ 50 tutor. Toch zijn kinderen dol op Kumon, en om een betere reden: het werkt. Volgens gesprekken met tientallen lokale gezinnen hebben de kinderen die bij Kumon blijven een ongewoon volwassen begrip dat het hen echt helpt. Veel van de kinderen die moeiteloos een paar jaar verder werken dan hun klas begrijpen de waarde ervan zo goed dat ze het liever geheim zouden houden.
Hoewel het hier relatief onontdekt is. Kumon claimt het grootste naschoolse programma ter wereld te zijn, met momenteel 2,5 miljoen ingeschreven leerlingen. Het begon in 1954 toen een Japanse leraar op een middelbare school, Toru Kumon, zijn zoon in de tweede klas wilde helpen met wiskunde. Zijn zoon had het moeilijk, dus maakte Kumon een reeks werkbladen die het wiskundige proces in hanteerbare eenheden opsplitsten zodat zijn zoon het meeste werk zelfstandig kon doen. Elke dag werkte de zevenjarige Takeshi een aantal kleine pagina’s met wiskundeproblemen af, terwijl hij werd getimed. Als hij moeite had een nieuw concept te begrijpen, legde zijn vader het uit en ging dan weer weg. In de zesde klas had Takeshi, vrijwel in zijn eentje, integrale en gedifferentieerde calculus onder de knie – gewoon door zo’n 20 tot 30 minuten per dag aan de werkbladen van zijn vader te besteden.
Meesterschap is het belangrijkste principe in Kumon. “De meeste Amerikaanse studenten zijn dilettanten op het gebied van wiskunde,” zegt Amanda Jordan, die de Kumon-regio in Noord-Texas leidt. “Ik heb 21 jaar lesgegeven in een plaatselijk openbaar schoolsysteem, en ik zag zoveel mislukkingen. De meeste kinderen konden zich door de vijfde klas heen worstelen zonder echt de basis onder de knie te krijgen. Tegen de tijd dat ze in de zesde of zevende klas kwamen – vooral met de introductie van breuken – liepen ze tegen een muur op.”
Jordan, op zoek naar iets nieuws, was geïntrigeerd door het Kumon-programma en begon het te onderwijzen. In Dallas-Fort Worth zijn er nu 23 leraren, elk met een eigen centrum in kerken, gemeenschapscentra, kantoren en scholen. De leraren zijn professionele opvoeders of ouders van Kumon-leerlingen die “gelovigen” zijn geworden. Hoewel elke nieuwe onderwijsmethode terecht met scepsis moet worden bekeken, is het moeilijk om fouten te vinden in Kumon. Ten eerste is de Kumon-methode niet erg nieuw; bij wiskunde hebben we het over werkbladen, een verfijnde versie van de “gekke minuten” of “belrondes” die zo vaak in lagere klassen worden gebruikt. Kumon is ook niet mysterieus of erg vernieuwend. Elke leerling wordt geëvalueerd wanneer hij voor het eerst aan het programma begint. Nadat de leraar zijn vaardigheidsniveau heeft beoordeeld, krijgt het kind een reeks werkbladen, die opzettelijk gemakkelijk zijn. Het “gemakkelijke uitgangspunt” kan ouders en leerlingen afschrikken (een leerling uit St. Mark’s die in de zesde klas met het Kumon-programma begon en het “haatte”, zei dat hij het zinloos vond om werkbladen in te vullen met eenvoudige optellingen van één cijfer). Maar de kern van de Kumon-methode is het vertrouwen van de leerling, en daarom beginnen de werkbladen op een punt waar de leerling vrijwel zeker 100% nauwkeurigheid zal bereiken in een snel tempo. Zodra de leerling een reeks werkbladen heeft voltooid, wordt hij getest. Als de leerling binnen een bepaald tijdsbestek een perfecte of bijna perfecte score behaalt, gaat hij naar het volgende niveau. Als de leerling te langzaam is, of fouten maakt, of als de leerkracht aarzeling in het proces opmerkt – een vastgelopen potlood, wat dagdromen, of angst – dan herhaalt de leerling het werk totdat hij het concept volledig en gemakkelijk onder de knie heeft.
Hoewel herhaling misschien “saai” is, dient de voortdurende oefening een groot doel, vooral voor leerlingen met leermoeilijkheden. De Kumon-werkbladen, die bijna elke dag van het jaar neerkomen op een minitest, worden snel vertrouwd en niet bedreigend. Als een leerling gestrest lijkt te zijn bij het leren van een nieuw concept (bijvoorbeeld het optellen van breuken), dan vermindert de leerkracht de leerstof tot de leerling het gemakkelijk aankan. Als een leerling een nieuw concept eenmaal onder de knie heeft, bekijkt hij het wekenlang totdat hij zich zelfverzekerd en ontspannen voelt, een luxe voor kinderen met academische problemen.
De doorsnee-leerling – tussen 4 en 18 jaar – gaat twee keer per week naar een Kumon-centrum. Hij komt binnen met niet meer dan een vriendelijke groet, en pakt zijn werk uit zijn map. Nadat hij de tijd heeft genoteerd, begint hij met zijn werk. Op elk moment kunnen er wel 40 leerlingen aan tafels zitten en werken in een Kumon-centrum. Potloden bewegen vloeiend over de pagina. De gezichtsuitdrukkingen zijn ontspannen. Benen wiebelen niet. Het enige geluid is dat de werkbladen worden losgemaakt van de lichte lijm die ze samenhoudt. Als een leerling klaar is, noteert hij de tijd en levert zijn werk in bij de leraar, die het een cijfer geeft. Op basis van de waarnemingen van de leraar en de prestaties van de leerling stelt de leraar een reeks werkbladen samen die elke dag moeten worden ingevuld totdat zij elkaar weer ontmoeten. De ontmoeting ter plaatse duurt ongeveer 30 minuten. De ondersteuning is rustig en waardig, niemand krijgt een sticker of een lolly.
“Ik heb leerlingen op alle niveaus zien genieten van succes met Kumon”, zegt Bernadette Lin. die een van de grootste centra in Noord-Dallas leidt, met ongeveer 200 leerlingen. “We hebben kinderen met leermoeilijkheden, gemiddelde leerlingen en begaafde en getalenteerde kinderen die Kumon volgen. In zoveel centra hebben we zelfs ernstig lichamelijk en geestelijk gehandicapte kinderen die slagen in het programma. Omdat we individuele plannen maken, beweegt elk kind zich in zijn eigen tempo.
“Hoewel rekenen en lezen de vakken zijn die we onderwijzen, is concentratie hetgeen we echt ontwikkelen,” zegt Lin. “Als een kind eenmaal in ons programma zit en er elke dag aan werkt, ontwikkelt hij een verbazingwekkend vermogen om zich te concentreren. Kumon, dat volledige mentale betrokkenheid vereist, zou wel eens het tegengif kunnen zijn voor de mentale passiviteit die wordt gekweekt door andere Japanse importproducten, zoals televisies met een groot scherm en Pokémon.
Het doel van Kumon is niet om kleine AI Einsteins en Billy Gateses te creëren, hoewel het kind dat vroeg begint en rigoureus door het wiskundeprogramma werkt, in de vijfde of zesde klas algebra kan doen. In plaats daarvan streeft Kumon, met behulp van een flexibel maar zeer gekalibreerd leersysteem, naar het ontwikkelen van onafhankelijkheid, zelfvertrouwen en mentale focus. Kinderen die het wiskundeprogramma volgen, maken over het algemeen minder “slordige fouten” en hoeven hun werk vaak niet zo vaak te controleren omdat ze zo gefocust zijn en goed getraind in de grondbeginselen van mentaal rekenen. Het leesprogramma is erop gericht een kind te leren lezen, analyseren en begrijpen op een diep niveau. Maar de ware genialiteit van het Kumon-systeem ligt in de stapsgewijze stappen die de Japanse makers hebben ontwikkeld om een kind in staat te stellen zichzelf wiskunde en lezen te leren (in het Engels, nota bene), en dat alles door middel van de interactie met werkbladen.
Op deze manier is Kumon de antithese van een bijlesprogramma. Om te beginnen is het betaalbaarder. Studenten ontmoeten hun leraren twee keer per week en krijgen dagelijks werkbladen voor een hele maand. De kosten hiervan bedragen $75 tot S100 per maand, afhankelijk van de leraar en de gevolgde vakken. Maar er is nog een cruciaal verschil: Kumon gaat niet over de leraar. Het gaat om de zelfstandige leerling en zijn werkbladen, met steun van de leraar en, in nog grotere mate, van de ouders. (Belangrijke opmerking aan de ouders: uw rol is niet alleen steun en aanmoediging te geven, maar ook om dagelijks de werkbladen te corrigeren): Kumon is geen snelle oplossing. Een leerling die “laat” begint – na de vierde of vijfde klas – zal merken dat het maanden duurt, misschien zelfs langer, om op het niveau van de klas te komen. De meeste leerlingen die met Kumon stoppen zijn leerlingen die op latere leeftijd met het programma beginnen en al met een achterstand en frustraties aankomen. Als de leerling bereid is zich in te zetten, kan de laatkomer bij Kumon slagen, maar net als de leerling uit St. Mark’s zal hij veel “makkelijke” werkbladen moeten accepteren, en moeten geloven in de veronderstelling dat het in zijn eigen belang is om bij het begin te beginnen. (Een SMU-student die niet slaagde voor algebra – en vermenigvuldiging niet echt onder de knie had – ging naar Kumon voor hulp en bracht een jaar door met het opnieuw leren van de grondbeginselen, met speciale aandacht voor breuken. Hoewel hij nooit een wiskundewizard werd, slaagde hij wel voor algebra. Een moeder in Noordwest Dallas zei dat haar dochter op het punt stond met Kumon te stoppen nadat ze twee jaar met het systeem had gewerkt zonder merkbare verbetering. “Het werd een machtsstrijd om haar aan het werk te krijgen en we stonden op het punt om het op te geven. Maar we besloten om het nog een paar maanden te doen. Plotseling klikte het. Ze ging sneller vooruit, en nu werkt ze boven haar niveau en, het beste van alles, ze is gelukkig.”
Voor de overvolle kinderen die huiswerkprojecten, scrimmages, orthodontistafspraken en recitals in hun agenda’s moeten passen, is het een echte uitdaging om de discipline op te brengen om 20 tot 30 minuten per dag aan de Kumon-werkbladen te werken. En om te zorgen dat Kumon werkt, moet het worden gedaan zoals voorgeschreven: in de tijd en op dagelijkse basis. Leerlingen die zich in één keer door twee of drie dagen werk heen worstelen, boeken geen vooruitgang.
Onze familie had een gemengde ervaring. Toen we met Kumon begonnen. Ik schreef drie van mijn dochters in; op dat moment zaten de kinderen in groep 7, groep 4 en kleuterschool. Alleen de jongste, nu in de tweede klas, is nog steeds ingeschreven, en ze is duidelijk ambivalent over haar Kumon.
Of is ze dat?
Tijdens het schrijven van dit artikel. vertelde ik haar dat Kumon een leesprogramma aanbood (ze deed alleen aan wiskunde) en haar ogen werden groot. “Waarom heb je me dat niet verteld? Ik moet lezen. Wanneer kan ik beginnen? “
Wat weet ik ervan?
Misschien is Kumon wel leuk.