Een vaak voorkomend punt van verwarring – viaducten; wat zijn het en hoe verschillen ze van bruggen? Alle viaducten zijn bruggen, maar niet alle bruggen zijn viaducten. Het verschil zit hem in het primaire gebruik, de positie en de constructie.
Een viaduct verwijst meestal naar lange bruggen of reeksen bruggen die met elkaar verbonden zijn door boogbrugconstructies die een weg of een spoorweg over een vallei of een kloof voeren.
Viaducten verbinden vooral twee punten in het terrein die ongeveer even hoog zijn om meestal spoor- en wegverkeer te vervoeren. Ze worden gebouwd over kloven, ravijnen, valleien en soms over water. In tegenstelling tot de meer complexe en gediversifieerde constructie van bruggen, bestaan viaducten uit een hoofddraagvlak dat wordt ondersteund door bogen van gelijke overspanningen, meestal gebouwd van steen of beton.
Bruggen daarentegen worden meestal over watermassa’s gebouwd. Ze zijn veel groter en duurder om te bouwen, waarbij verschillende materialen worden gebruikt, zoals steen, beton en staal. Wat hun constructie betreft, zijn er verschillende soorten bruggen.
Bruggen met balken zijn de oudste en eenvoudigste. Zij bestaan uit horizontale balken en verticale pijlers en zijn alleen geschikt voor korte overspanningen. Dan zijn er vakwerkbruggen die worden gebouwd door lengten materiaal samen te voegen tot een open raamwerk dat meestal driehoekig van vorm is vanwege de inherente stijfheid, sterkte en het doel om zware lasten te dragen. Tenslotte zijn er hangbruggen. Zij worden gehouden door een paar hoofdophangkabels die zich over twee torens uitstrekken en die aan elk uiteinde zijn bevestigd aan een anker dat diep in de grond is ingegraven om voor sterkte en stabiliteit te zorgen.
Van de vroegste tijden van bruggenbouw tot heden zijn viaducten echter eenvoudig van constructie gebleven, eenvoudiger en goedkoper te bouwen, maar met meerdere doeleinden, zowel op het niveau van het wegdek als aan de voet van de steunbogen. Zij vervoeren spoor- en wegverkeer boven, maar kunnen ook parkeer-, opslag- en handelsgebouwen aan de voet ervan herbergen, als zij over land zijn gebouwd. Steden als Londen, Tokio, Toronto-Boston en New York, samen met vele andere steden over de hele wereld, vertrouwen op viaducten om zwaar treinverkeer binnen de stad te vervoeren.
Het Prince Edward Viaduct in Toronto draagt vijf spoorbanen en is complex van structuur en verbindt Bloor Street en Danforth Avenue.
Deansgate in Manchester herbergt veelbezochte bars die tussen de bogen zijn gebouwd.
Buiten de stadsgebieden worden viaducten al meer dan een eeuw gebruikt om zwaar treinverkeer te vervoeren. Zoals het Glenfinnan Viaduct in Schotland uit 1898 met zijn eenentwintig bogen boven een adembenemend landschap, waaronder Loch Shiel.
Tunkhannock Viaduct in Nicholson, Pennsylvania, voltooid in 1915, is de grootste brug in de Verenigde Staten met zijn betonnen dek van zevenhonderdvierentwintig meter lang en meer dan zeventig meter boven de grond.
Een decennium ouder is het viaduct over de Santa Ana River in Riverside, Californië.
Ook opmerkelijk is een modernere brug uit 2004; het Millau Viaduct in Frankrijk een Brits-Frans project dat werd voltooid voor een bedrag van ongeveer 400 miljoen dollar. Het Millau-viaduct, dat wordt omschreven als een van de grootste ingenieurswerken aller tijden, is een trotse voortzetting van de rijke geschiedenis van viaducten vanaf de Romeinse tijd tot heden.