Er was eens een klein blauw pilletje. De uitvinders ervan probeerden hartkwalen te behandelen en hartaanvallen te voorkomen en ontdekten dat het blauwe pilletje de bloedvaten kon verwijden. De theorie was dat angina of pijn op de borst kon worden verminderd wanneer meer rode bloedcellen met zuurstof via de verwijde hartkransslagaders naar de hartspiercellen werden gebracht. Hoewel het in theorie goed is, omdat het werkt voor nitroglycerine, was de kleine blauwe pil klinisch niet erg effectief.
De kleine blauwe pil was niet erg specifiek over waar het de bloedvaten verwijdt. Niet alleen de hartvaten werden verwijd, maar ook de bloedvaten op andere plaatsen, en deze bijwerking werd de claim to fame. Viagra kwam op de markt als de eerste behandeling van erectiestoornissen en werd een superster.
Het werd ook een superster in de atletiekwereld. Studies met wielrenners en bergbeklimmers toonden aan dat op grote hoogte de kleine blauwe pil de bloedvaten in de longen verwijdt en meer zuurstof aan de lucht onttrekt, waardoor de zuurstofconcentratie in de bloedbaan toeneemt. Dit vertaalde zich in een snellere en sterkere training. Plotseling verplaatste het blauwe pilletje zich van de slaapkamer naar het speelveld…voeg hier uw eigen prestatiebevorderende grap in.
En zo hebben we de laatste onthulling dat honkbalspelers zich volproppen met Viagra. Geen grote verrassing, want Viagra is al een tijdje een hit in de profwielerronde, en honkbal loopt daar meestal een paar jaar op achter. De geschiedenis herinnert ons aan anabole steroïden en groeihormoon.
De theorie is simpel. Aërobe stofwisseling heeft zuurstof en glucose nodig om te kunnen plaatsvinden. Als tijdens training en wedstrijden meer zuurstof aan een spier kan worden geleverd, kan deze een hoger activiteitenniveau handhaven voordat wordt overgeschakeld op anaërobe stofwisseling (wanneer de zuurstoftoevoer opraakt). Melkzuur, het bijproduct van anaërobe stofwisseling, is een doodvonnis voor prestaties. Het zuur-base-evenwicht in de spiercellen raakt verstoord, en de spiercontractie stopt. Hersteltijd is nodig om het zuur weg te spoelen en de cel en de spier als geheel weer normaal te laten functioneren.
Er zijn verschillende manieren om de zuurstoftoevoer naar de cellen te verhogen, en de meeste hebben te maken met het verhogen van het aantal rode bloedcellen in het lichaam. Hoe meer rode bloedcellen, hoe meer zuurstofmoleculen er bij elke hartslag aan een spier kunnen worden afgegeven. Maar men moet oppassen voor te veel rode cellen, want die kunnen dichtslibben in de bloedvaten en leiden tot nare dingen als beroerte en hartaanval.
De legale manier om het aantal rode bloedcellen in de bloedbaan te verhogen is naar een grote hoogte te gaan. Het lichaam herkent de lagere zuurstofconcentratie in de lucht en stimuleert het beenmerg om meer rode bloedcellen aan te maken. In plaats van te verhuizen, zou je in een tent met een lager zuurstofgehalte kunnen slapen. (Nike heeft een heel huis gebouwd voor sommige van hun atleten.)
Minder legale manieren om het aantal rode bloedcellen te verhogen zijn bloeddoping, waarbij bloedtransfusies worden gebruikt om het aantal bloedcellen te verhogen, of het injecteren van erytropoëtine, het hormoon in het lichaam dat het beenmerg stimuleert.