Het blauwe, witte en rode horizontale ontwerp werd in 1848 ontworpen door Pacífica Fernández, de vrouw van de toenmalige president José María Castro Madriz. Fernández liet zich inspireren door de Franse Revolutie van 1848 en de oprichting van de Franse Tweede Republiek. Het nieuwe ontwerp voor de Costa Ricaanse vlag nam de kleuren van de Franse driekleur over.
De blauwe kleur staat voor de lucht, kansen, idealisme en doorzettingsvermogen. De witte kleur staat voor vrede, wijsheid en geluk. De rode kleur staat voor het bloed dat martelaren hebben vergoten ter verdediging van het land, en voor de warmte en vrijgevigheid van het volk. De strepen staan in de verhouding 1:1:2:1:1.
Het wapen van Costa Rica werd ook herzien in 1848 en geplaatst in het midden van de vlag. In 1906, toen het wapen werd gewijzigd, werd het in een witte schijf op de rode streep van de vlag geplaatst, en later in een ovaal, in de richting van de hijs.
Het wapen stelt de landengte voor tussen de Stille Oceaan en de Caribische Zee, met 3 vulkanen. De 7 sterren staan voor de 7 provincies van Costa Rica. De Spaanse naam van het land staat in een witte rol, Republica de Costa Rica (Republiek Costa Rica), en de Midden-Amerikaanse unie is herkenbaar in de blauwe bovenste rol, America Central, die herinnert aan de vroegere Verenigde Provincies van Midden-Amerika.