Gorilla’s vinden het prima om herbivoor te zijn, zoals deze in een dierentuin in Seattle. Maar mensen zijn geëvolueerd als omnivoren. Is dieet het lot? Ted S. Warren/AP hide caption
toggle caption
Ted S. Warren/AP
Gorilla’s vinden het prima om herbivoor te zijn, zoals deze in een dierentuin in Seattle. Maar mensen zijn geëvolueerd als omnivoren. Is dieet het lot?
Ted S. Warren/AP
Als dieet het lot is, dan moeten de moderne mensen onze voorouders bedanken voor hun vermogen om zo’n beetje alles te eten.
Twee nieuwe studies kijken in het verre verleden om te proberen erachter te komen hoe groot de rol van voedsel in de menselijke evolutie is geweest. Volgens de ene studie zorgde het eten van vlees ervoor dat de moeders van de vroege mensheid de baby’s eerder konden spenen en meer kinderen konden krijgen.
De andere studie toont aan dat de mens en sommige andere primaten heel lang omnivoor zijn gebleven. Dat in tegenstelling tot veel van onze zoogdiervrienden, die de omnivorenlevensstijl slechts als een tussenstop gebruikten op weg van herbivoor naar carnivoor.
“Primaten zijn een beetje vreemd,” zegt Samantha Hopkins, assistent-professor geologie aan de Universiteit van Oregon, die de leiding had over het onderzoek dat de omnivorenmanieren van primaten aan het licht bracht. De meeste primaten werden al vroeg in hun bestaan omnivoor, en bleven dat. “
Het is gemakkelijk voor te stellen dat het een evolutionair voordeel is om zo ongeveer alles te kunnen eten. Herbivoren en carnivoren hebben gespecialiseerde tanden en spijsverteringssystemen die het heen en weer gaan praktisch onmogelijk maken.
Carnivoren zijn bijvoorbeeld meestal de eersten die uitsterven in moeilijke tijden, omdat ze voor hun voedselbron afhankelijk zijn van andere dieren.
Maar er kan ook een evolutionaire keerzijde zitten aan het zijn van een omnivoor, zegt Hopkins.
Het duurde drie keer zo lang voordat omnivoren diversifieerden, vergeleken met herbivoren. Meer gevarieerde soorten produceren betekent meer nakomelingen, en daar gaat het om in de evolutie.
Hopkins en haar collega’s ontdekten dit door de literatuur te scannen op gegevens over wat 1500 soorten moderne zoogdieren eten. Ze verzamelden ze uit veldonderzoek door biologen, die poep doorzoeken en maaginhoud onderzoeken. Dat is geen glamoureus werk.
Daarna vergeleken zij het dieet van de dieren met de stamboom van de zoogdieren, en volgden de takken terug. Het is de eerste studie waarbij het dieet van alle zoogdieren in de loop van de evolutie is bekeken. De studie is gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences.
De tweede studie keek naar hoe lang moderne zoogdieren hun jongen verzorgen. Onderzoekers in Zweden vergeleken het dieet, de hersenomvang en de speentijden van 67 soorten. Mensen geven gemiddeld twee jaar borstvoeding, terwijl chimpansees, onze naaste verwanten, vier tot vijf jaar borstvoeding geven.
Ze ontdekten dat alle dieren ophielden met borstvoeding geven wanneer hun hersenen een bepaald ontwikkelingsstadium bereikten, ongeacht het dieet. Alle vleeseters, waaronder fretten, orka’s en mensen, bereikten dat punt van hersenontwikkeling eerder dan herbivoren of omnivoren, vonden de onderzoekers. (Ze classificeerden mensen als carnivoren op basis van het percentage vlees in het typische menselijke dieet.)
Ook concluderen ze dat het grote verschil in borstvoedingstijd tussen mensen en andere primaten te wijten is aan de betere voeding die zowel moeders als baby’s krijgen door vleesconsumptie. De studie is online gepubliceerd in PlosOne.