Bij drie patiënten, twee mannen van 66 en 67 jaar met onder andere chronische obstructieve longziekte (COPD) en een vrouw van 24 jaar met een voorgeschiedenis van een darmoperatie en actuele buikpijn, toonde de röntgenfoto van de borstkas vrije lucht onder het diafragma. De twee mannen hadden geen ernstige buikklachten, maar wel een longontsteking. Allen werden conservatief behandeld. Van de mannen overleed er een aan de longontsteking, de ander herstelde. De vrouw had steeds terugkerende symptomen en werd onderworpen aan uitgebreid diagnostisch onderzoek. Hieruit bleek een duidelijke sigmoïdperforatie die werd hersteld, waarna de symptomen niet meer terugkwamen. Pneumoperitoneum wijst in tot 90% van de gevallen op een ruptuur of perforatie van een holle viscus. In deze gevallen is een snelle chirurgische behandeling de aangewezen therapie. In ten minste 10% is vrije lucht onder het diafragma te wijten aan oorzaken die geen chirurgische behandeling vereisen. Deze oorzaken kunnen worden onderverdeeld in intra-abdominale, intrathoracale, gynaecologische en iatrogene aandoeningen. Conservatieve behandeling moet alleen worden overwogen als deze wordt gevolgd door frequente en intensieve evaluatie van de toestand van de patiënt.