Zoals bij de boerenmannen was het leven van de boerin moeilijk. Vrouwen op dit niveau van de samenleving worden meestal geacht een aanzienlijke mate van gelijkheid te hebben gekend (hoewel sommige geleerden hebben betoogd dat zij in wezen dezelfde ondergeschikte status hadden als vrouwen elders in de middeleeuwse samenleving), maar dit betekende vaak gedeelde armoede. Totdat de voeding verbeterde, was hun levensverwachting bij de geboorte aanzienlijk lager dan die van mannelijke boeren: misschien 25 jaar. Als gevolg daarvan waren er in sommige plaatsen vier mannen voor elke drie vrouwen.
De marxistische historicus Chris Middleton maakte deze algemene opmerkingen over Engelse boerinnen: “Het leven van een boerin was in feite omgeven door verboden en beperkingen.” Als ze alleenstaand was, moest ze zich onderwerpen aan het mannelijk hoofd van haar huishouden; als ze getrouwd was, aan haar echtgenoot, onder wiens identiteit ze viel. Engelse boerinnen konden over het algemeen niet lang land bezitten, leerden zelden een ambachtelijk beroep en kwamen zelden verder dan de positie van assistent, en konden geen ambtenaar worden.
Boerenvrouwen werden door hun heren aan talrijke beperkingen in hun gedrag onderworpen. Als een vrouw zwanger was, en niet getrouwd, of seks had buiten het huwelijk, had de heer recht op compensatie. De controle over de boerinnen was een functie van de financiële voordelen voor de heren. Zij werden niet gemotiveerd door de morele toestand van de vrouw. Ook in deze periode was de seksuele activiteit niet gereglementeerd: paren leefden gewoon samen buiten een formele ceremonie, mits zij toestemming hadden van hun heer. Zelfs zonder dat een feodale heer zich met haar leven bemoeide, stond een vrouw onder toezicht van haar vader, broers of andere mannelijke leden van de familie. Vrouwen hadden weinig controle over hun eigen leven.
Middleton gaf enkele uitzonderingen: Engelse boerinnen konden in eigen naam pleiten in de kantongerechten; sommige vrouwelijke vrijheren genoten immuniteit tegen mannelijke edelen en landheren; en sommige beroepen (zoals het brouwen van bier) boden vrouwelijke arbeiders onafhankelijkheid. Toch beschouwde Middleton dit als uitzonderingen, waarvoor historici “het essentiële model van vrouwelijke onderdanigheid” alleen maar hoefden aan te passen, in plaats van te herzien.
Overzicht van de middeleeuwse Europese economieEdit
In middeleeuws West-Europa waren de samenleving en de economie gebaseerd op het platteland. Negentig procent van de Europese bevolking leefde op het platteland of in kleine steden. Landbouw speelde een belangrijke rol in het in stand houden van deze plattelandseconomie. Door het gebrek aan mechanische hulpmiddelen werden de activiteiten meestal door menselijke arbeid verricht. Zowel mannen als vrouwen maakten deel uit van de middeleeuwse beroepsbevolking en de meeste arbeiders kregen geen loon voor hun arbeid, maar werkten zelfstandig op hun land en produceerden hun eigen goederen voor consumptie. Whittle waarschuwde tegen de “moderne veronderstelling dat actieve economische betrokkenheid en hard werken zich vertalen in status en rijkdom”, omdat in de Middeleeuwen hard werken er alleen voor zorgde dat men kon overleven tegen de hongerdood. Hoewel boerinnen net zo hard werkten als boerenmannen, ondervonden zij veel nadelen, zoals minder landbezit, uitsluiting van beroepen en lagere lonen.
Grondbezit
Om welvarend te zijn, hadden middeleeuwse Europeanen het recht nodig om land, woningen en goederen te bezitten.
Het grondbezit ging gepaard met verschillende erfenispatronen, afhankelijk van het geslacht van de potentiële erfgenaam in het landschap van middeleeuws West-Europa. Primogenituur overheerste in Engeland, Normandië en Baskenland: In Baskenland erfde het oudste kind -ongeacht het geslacht- alle landerijen. In Normandië konden alleen zonen land erven. In Engeland erfde de oudste zoon gewoonlijk alle eigendommen, maar soms erfden zonen gezamenlijk, dochters erfden alleen als er geen zonen waren. In Scandinavië kregen zonen tweemaal zoveel erfdeel als dochters, maar broers en zusters van hetzelfde geslacht kregen een gelijk deel. In Noord-Frankrijk, Bretagne en het Heilige Roomse Rijk genoten zonen en dochters een gedeelde erfenis: elk kind kreeg een gelijk deel, ongeacht het geslacht (maar Parijse ouders konden sommige kinderen boven andere verkiezen).
Vrouwelijke landeigenaren, ongehuwd of gehuwd, konden land naar eigen goeddunken toekennen of verkopen. Vrouwen beheerden de landgoederen wanneer hun echtgenoten vertrokken voor oorlog, politieke zaken of pelgrimstochten. Niettemin kregen vrouwen, naarmate de tijd verstreek, als bruidsschat steeds vaker roerende goederen, zoals goederen en geld, in plaats van land. Hoewel het grondbezit van vrouwen tot het jaar 1000 was toegenomen, begon het daarna af te nemen. De commercialisering droeg ook bij tot de daling van het grondbezit van vrouwen, aangezien meer vrouwen het platteland verlieten om voor een loon als dienstbode of dagloner te gaan werken. Middeleeuwse weduwen beheerden en bewerkten zelfstandig het land van hun overleden echtgenoot. In het algemeen kregen weduwen de voorkeur boven kinderen om land te erven: Engelse weduwen kregen een derde van het gemeenschappelijke bezit van het echtpaar, maar in Normandië konden weduwen niet erven.
Arbeid
In het algemeen heeft onderzoek uitgewezen dat er een beperkte arbeidsverdeling tussen mannen en vrouwen op het platteland bestaat. De plattelandshistorica Jane Whittle beschreef deze arbeidsverdeling als volgt: “De arbeid was verdeeld naar gelang het geslacht van de arbeiders. Sommige werkzaamheden waren voorbehouden aan mannen of vrouwen; andere werkzaamheden werden bij voorkeur door het ene geslacht verricht boven het andere:” mannen ploegden, maaiden en dorsten bijvoorbeeld en vrouwen sprokkelden, ruimden onkruid, bonden schoven, maakten hooi en verzamelden hout; en weer andere werkzaamheden werden door beiden verricht, zoals oogsten.
De status van een vrouw als arbeider kon variëren naar gelang van de omstandigheden. Over het algemeen moesten vrouwen mannelijke voogden hebben die voor hen aansprakelijk waren in juridische en economische zaken: Voor de echtgenotes van elitaire kooplieden in Noord-Europa strekte hun rol zich uit tot handelsondernemingen, zowel met hun echtgenoten als alleen, maar in Italië sloten traditie en wet hen uit van de handel; in Gent moesten vrouwen voogden hebben, tenzij deze vrouwen geëmancipeerd waren of prestigieuze kooplieden waren; Normandische vrouwen was het verboden zakelijke ondernemingen aan te gaan; De Castiliaanse vrouwen genoten tijdens de Reconquista een gunstige juridische behandeling, werkten in familiegerichte beroepen en ambachten, verkochten goederen, hielden herbergen en winkels, werden huisbedienden voor rijkere gezinnen; de christelijke Castiliaanse vrouwen werkten samen met de joodse en islamitische vrijgeboren vrouwen en slavinnen. Maar na verloop van tijd werd het werk van Castiliaanse vrouwen geassocieerd met of zelfs ondergeschikt aan dat van hun echtgenoten, en toen de Castiliaanse grensregio was gestabiliseerd, verslechterde de juridische status van Castiliaanse vrouwen.
Zowel boerenmannen als -vrouwen werkten in huis en op het land. Uit de lijkschouwingen, die een duidelijker beeld geven van het leven van de boeren, blijkt dat 30% van de vrouwen thuis stierf, tegen 12% van de mannen; 9% van de vrouwen stierf op privéterrein (het huis van de buren, een tuin, een landhuis, enz.) tegen 6% van de mannen; 22% van de vrouwen stierf in de openbare ruimte van het dorp (groenstroken, straten, kerken, markten, snelwegen, enz.) tegen 18% van de mannen. Mannen domineerden de sterfgevallen door ongevallen op het land met 38% in vergelijking met 18% van de vrouwen, en mannen hadden 4% meer sterfgevallen door ongevallen in het water dan vrouwen. De sterfgevallen door ongevallen bij vrouwen (61%) deden zich voor in hun huis en dorp, bij mannen was dat slechts 36%. Deze informatie correleerde met de activiteiten en arbeid met betrekking tot het onderhoud en de verantwoordelijkheden van het werk in een huishouden. Deze omvatten: voedselbereiding, wassen, naaien, brouwen, water halen, vuur maken, voor de kinderen zorgen, producten verzamelen en met huisdieren werken. Buiten het huishouden en het dorp stierf 4% van de vrouwen bij ongevallen in de landbouw tegenover 19% van de mannen, en geen enkele vrouw stierf bij arbeid in de bouw of bij timmerwerk. De arbeidsverdeling tussen mannen en vrouwen kan het gevolg zijn van het feit dat vrouwen bij het werk op het land of buiten het huis en het dorp het risico liepen te worden aangevallen, verkracht of hun maagdelijkheid te verliezen.
Drie hoofdactiviteiten die door boerenmannen en -vrouwen werden verricht, waren het planten van voedsel, het houden van vee en het maken van textiel, zoals blijkt uit de Psalters uit Zuid-Duitsland en Engeland. Vrouwen van verschillende klassen verrichtten verschillende activiteiten: rijke stadsvrouwen konden net als hun echtgenoten koopman zijn of werden zelfs geldschieters; vrouwen uit de middenklasse werkten in de textiel-, herberg-, winkel- en brouwerij-industrie; terwijl armere vrouwen vaak op de markt met levensmiddelen en andere koopwaar ventten of in rijkere huishoudens werkten als huisbediende, dagloners of wasvrouw. Moderne historici gingen ervan uit dat alleen vrouwen belast waren met de zorg voor kinderen en dus dicht bij huis moesten werken, maar de verantwoordelijkheid voor de zorg voor kinderen kon ook ver van huis worden vervuld en was – met uitzondering van borstvoeding – niet uitsluitend voorbehouden aan vrouwen. Ondanks de patriarchale middeleeuwse Europese cultuur, die de inferioriteit van de vrouw voorstelde en zich verzette tegen de onafhankelijkheid van de vrouw, zodat werkneemsters hun arbeid niet zonder toestemming van hun echtgenoot konden uitbesteden, is vastgesteld dat weduwen als onafhankelijke economische actoren konden optreden; ondertussen kon een gehuwde vrouw – meestal onder de vrouwelijke ambachtslieden – onder bepaalde beperkte omstandigheden een zekere macht uitoefenen als enige vrouw, die juridisch en economisch los stond van haar echtgenoot: Zij kon ambachtelijke vaardigheden leren van haar ouders als hun leerling, zij kon alleen werken, zaken doen, haar werk uitbesteden, of zelfs pleiten voor de rechtbank.
Er zijn bewijzen dat vrouwen niet alleen huishoudelijke taken verrichtten zoals koken en schoonmaken, maar zelfs andere huishoudelijke activiteiten zoals malen, brouwen, slachten en spinnen; en producten produceerden zoals meel, bier, vlees, kaas en textiel voor directe consumptie en voor de verkoop. In een anonieme Engelse ballade uit de 15e eeuw wordt waardering uitgesproken voor de activiteiten van Engelse boerinnen, zoals het huishouden, het maken van voedsel en textiel, en de zorg voor kinderen. Hoewel het maken van laken, het brouwen van brouwerijproducten en het produceren van zuivel in verband werden gebracht met vrouwelijke werknemers, verdrongen mannelijke laken- en brouwerijarbeiders steeds vaker de vrouwelijke werknemers, vooral nadat watermolens, horizontale weefgetouwen en bieren met hopsmaak werden uitgevonden. Deze uitvindingen bevorderden de commerciële lakennijverheid en de brouwerij, die gedomineerd werden door mannelijke arbeiders die meer tijd, rijkdom en toegang tot krediet en politieke invloed hadden en die goederen produceerden voor de verkoop in plaats van voor directe consumptie. Ondertussen werden vrouwen steeds meer verbannen naar laagbetaalde taken zoals spinnen.
Naast het zelfstandig werken op hun eigen land, konden vrouwen zich verhuren als dienstbode of loonarbeidster. Middeleeuwse dienstbodes voerden werkzaamheden uit die nodig waren voor het huishouden van de werkgever: mannen kookten en maakten schoon, terwijl vrouwen de was deden. Net als hun zelfstandige landarbeiders verrichtten de loonarbeiders op het platteland aanvullende taken op basis van een genderspecifieke arbeidsverdeling. Vrouwen kregen slechts half zoveel betaald als mannen, ook al voerden beide seksen vergelijkbare taken uit.
Nadat de Zwarte Dood een groot deel van de Europese bevolking had gedood en tot ernstige tekorten aan arbeidskrachten had geleid, vulden vrouwen de lacunes in de lakenproductie en de landbouwsector op. Simon Penn beweerde dat de tekorten aan arbeidskrachten na de Zwarte Dood economische kansen boden aan vrouwen, maar Sarah Bardsley en Judith Bennett voerden aan dat vrouwen ongeveer 50-75% van de lonen van mannen kregen uitbetaald. Bennett schreef deze loonkloof toe aan patriarchale vooroordelen die het werk van vrouwen devalueerden, maar John Hatcher betwistte Bennets bewering: hij wees erop dat mannen en vrouwen hetzelfde loon ontvingen voor hetzelfde stukloon, maar dat vrouwen een lager dagloon ontvingen omdat ze lichamelijk zwakker waren en mogelijk werkuren moesten opofferen voor andere huishoudelijke taken. Whittle verklaarde dat het debat nog niet is beslecht.
Ter illustratie: het laat-middeleeuwse gedicht Piers Plowman schetst een armzalig beeld van het leven van de middeleeuwse boerin:
“Belast met kinderen en huur van landheren;
Wat ze opzij kunnen leggen van wat ze spinnen, geven ze uit aan huisvesting,
Ook aan melk en meel om pap mee te maken
Om hun kinderen te voeden die om eten schreeuwen
En zelf lijden ze ook veel honger,
En ellende in de winter, en ’s nachts wakker worden
Op het bed staan om de wieg te wiegen,
Ook om wol te kaarden en te kammen, te lappen en te wassen,
Vlas te wrijven en garen te rollen en biezen te schillen
Dat het jammer is om in rijm te beschrijven of te tonen
Het leed van deze vrouwen die in hutten wonen;”
Boerenvrouwen en gezondheidEdit
Boerenvrouwen in die tijd waren onderworpen aan een aantal bijgelovige praktijken als het ging om hun gezondheid. In The Distaff Gospels, een verzameling van 15e-eeuwse Franse vrouwengeschriften, staan adviezen voor de gezondheid van vrouwen in overvloed. “Schrijf bij koorts de eerste drie woorden van het Onze Vader op een salieblad, eet het ’s morgens drie dagen lang en u zult genezen.”
De betrokkenheid van mannen bij de gezondheidszorg van vrouwen was wijdverbreid. Er waren echter grenzen aan de mannelijke deelname vanwege de weerstand van mannen tegen het bekijken van de geslachtsorganen van vrouwen. Tijdens de meeste ontmoetingen met mannelijke artsen bleven vrouwen gekleed, omdat het bekijken van het lichaam van een vrouw als schandelijk werd beschouwd.
De bevalling werd in die periode behandeld als het belangrijkste aspect van de gezondheid van de vrouw; er zijn echter maar weinig historische teksten die deze ervaring documenteren. Vrouwelijke begeleiders assisteerden bij de bevalling en gaven hun ervaringen aan elkaar door. Vroedvrouwen, vrouwen die de bevalling bijwoonden, werden erkend als legitieme medische specialisten en kregen een speciale rol in de vrouwengezondheidszorg. Er bestaat documentatie in Latijnse werken waaruit de professionele rol van vroedvrouwen en hun betrokkenheid bij de gynaecologische zorg blijkt. Vrouwen waren genezers en hielden zich bezig met medische praktijken. In het Salerno van de 12e eeuw, Italië, schreef Trota, een vrouw, een van de Trotula-teksten over ziekten van vrouwen. Haar tekst, Behandelingen voor vrouwen, behandelde gebeurtenissen tijdens de bevalling die medische aandacht vroegen. Het boek was een compilatie van drie oorspronkelijke teksten en werd al snel de basis voor de behandeling van vrouwen. Gebaseerd op medische informatie uit de Griekse en Romeinse tijd, bespraken deze teksten kwalen, ziekte en mogelijke behandelingen voor gezondheidsproblemen van vrouwen.
De abdis Hildegard van Bingen, die wordt gerekend tot de middeleeuwse alleenstaande vrouwen, schreef in haar 12e-eeuwse verhandelingen Physica en Causae et Curae over veel zaken die de gezondheid van vrouwen betroffen. Hildegard was een van de bekendste middeleeuwse medische auteurs. In het bijzonder heeft Hildegard veel waardevolle kennis bijgedragen over het gebruik van kruiden en over de fysiologie en spiritualiteit van de vrouw. In negen hoofdstukken behandelt Hildegard’s boek het medisch gebruik van planten, de elementen van de aarde (aarde, water en lucht), en dieren. Ook worden metalen en juwelen onderzocht. Hildegard onderzocht ook zaken als lachen, tranen en niezen enerzijds, en vergiften en afrodisiaca anderzijds. Haar werk kwam tot stand in een religieuze omgeving, maar steunde ook op wijsheid uit het verleden en nieuwe bevindingen over de gezondheid van de vrouw. Hildegard’s werk behandelt niet alleen ziekte en genezing, maar verkent ook de theorie van de geneeskunde en de aard van het vrouwenlichaam.
DieetEdit
Net zoals klassieke Grieks-Romeinse schrijvers, waaronder Aristoteles, Plinius de Oudere en Galen, ervan uitgingen dat mannen langer leefden dan vrouwen, was de middeleeuwse katholieke bisschop Albertus Magnus het ermee eens dat mannen over het algemeen langer leefden, maar hij constateerde dat sommige vrouwen langer leefden en stelde dat dit per accidens was, dankzij de zuivering die het gevolg was van de menstruatie en dat vrouwen minder werkten maar ook minder consumeerden dan mannen. De moderne historici Bullough en Campbell schrijven de hoge sterfte onder vrouwen in de Middeleeuwen toe aan een tekort aan ijzer en eiwitten als gevolg van het voedingspatroon tijdens de Romeinse periode en de vroege Middeleeuwen. Middeleeuwse boeren leefden van een graanrijk, eiwitarm en ijzerarm dieet, ze aten broden van tarwe, gerst en rogge gedoopt in bouillon, en genoten zelden van voedzame supplementen zoals kaas, eieren en wijn. Fysiologisch gezien hebben vrouwen ten minste tweemaal zoveel ijzer nodig als mannen, omdat vrouwen onvermijdelijk ijzer verliezen door de menstruatie en door gebeurtenissen in verband met het baren van kinderen, waaronder de behoefte van de foetus, bloedingen tijdens de bevalling, miskramen en abortus, en borstvoeding. Aangezien het menselijk lichaam ijzer beter opneemt uit lever, ijzerzouten en vlees dan uit granen en groenten, leidde het graanrijke middeleeuwse dieet vaak tot een ijzertekort en, bij uitbreiding, tot algemene bloedarmoede bij middeleeuwse vrouwen. Bloedarmoede was echter niet de belangrijkste doodsoorzaak voor vrouwen; bloedarmoede, die de hoeveelheid hemoglobine in het bloed vermindert, verergerde eerder andere ziekten zoals longontsteking, bronchitis, emfyseem en hartkwalen.
Sinds de jaren 800 stelde de uitvinding van een efficiënter type ploeg – samen met een drie-velds in plaats van twee-velds vruchtwisseling – middeleeuwse boeren in staat hun diëten te verbeteren door naast tarwe en rogge in de herfst, haver, gerst en peulvruchten in de lente te planten, waaronder diverse eiwitrijke erwten. In dezelfde periode werden konijnen geïntroduceerd van het Iberische schiereiland via de Alpen naar het Karolingische Rijk, om Engeland te bereiken in de 12e eeuw. Haring kon beter worden gezouten, en varkensvlees, kaas en eieren werden in heel Europa steeds meer geconsumeerd, zelfs door de lagere klassen. Als gevolg hiervan consumeerden Europeanen van alle klassen meer eiwitten uit vlees dan mensen in enig ander deel van de wereld in dezelfde periode, wat leidde tot een bevolkingsgroei die de hulpbronnen bijna oversteeg bij het uitbreken van de verwoestende Zwarte Dood. Bullough en Campbell citeren verder David Herlihy, die op basis van de beschikbare gegevens opmerkt dat er in de 15e eeuw in de Europese steden meer vrouwen dan mannen waren, en hoewel zij niet het “absolute numerieke voordeel boven mannen” hadden, waren vrouwen talrijker onder de ouderen.
RechtEdit
Culturele verschillen in West- en Oost-Europa betekenden dat wetten noch universeel waren, noch universeel werden toegepast. De wetten van de Salische Franken, een Germaanse stam die naar Gallië migreerde en zich tussen de 6e en 7e eeuw tot het christendom bekeerde, zijn een bekend voorbeeld van de wetboeken van een bepaalde stam. Volgens de Salische wet werden misdaden en bepaalde straffen gewoonlijk uitgesproken; maar naarmate hun contact met geletterde Romeinen toenam, werden hun wetten gecodificeerd en ontwikkeld tot geschreven taal en tekst.
Pachters, slaven, en dienstmaagden werden beschouwd als eigendom van hun vrijgeboren meester(s). In sommige of misschien wel de meeste gevallen werd de onvrije persoon beschouwd als van dezelfde waarde als de dieren van hun meester. Boeren, slaven en dienstmaagden van de koning werden echter als waardevoller beschouwd en zelfs beschouwd als van dezelfde waarde als vrije personen, omdat zij deel uitmaakten van het hof van de koning.
Misdaden betreffende ontvoering
Als iemand de slaaf of dienstmaagd van een ander ontvoerde en bewezen werd de misdaad te hebben begaan, moest die persoon 35 solidi betalen, de waarde van de slaaf, en bovendien een boete voor de verloren tijd van gebruik. Als iemand de dienstmaagd van een ander ontvoerde, werd de ontvoerder met 30 solidi geboet. De bewezen verleider van een dienstmaagd, die 15 of 25 solidi waard is, en die zelf 25 solidi waard is, boet met 72 solidi plus de waarde van de dienstmaagd. De bewezen ontvoerder van een jongen of meisje, die huisbediende is, wordt met de waarde van de dienstknecht (25 of 35 solidi) geboet, plus een extra bedrag voor de verloren tijd van gebruik.
Misdaden betreffende vrijgeborenen die met slaven trouwen
Een vrijgeboren vrouw die met een slavin trouwt, verliest haar vrijheid en voorrechten als vrijgeboren vrouw. Ook wordt haar haar eigendom afgenomen en zij wordt vogelvrij verklaard. Een vrijgeboren man die met een slaaf of dienstmaagd trouwt, zal ook zijn vrijheid en voorrechten als vrijgeboren man verliezen.
Misdaden betreffende ontucht met slaven of dienstmaagden
Als een vrije man ontucht pleegt met de dienstmaagd van een ander en bewezen wordt dat hij dit gedaan heeft, zal hij verplicht worden de meester van de dienstmaagd 15 solidi te betalen. Als iemand ontucht pleegt met een dienstmaagd van de koning en bewezen wordt dat hij dat gedaan heeft, bedraagt de boete 30 solidi. Als een slaaf ontucht pleegt met een dienstmaagd van een ander en die dienstmaagd sterft, wordt de slaaf geboet en moet hij bovendien aan de meester van de dienstmaagd 6 solidi betalen en kan hij gecastreerd worden; of de meester van die slaaf moet aan de meester van de dienstmaagd de waarde van de gestorven dienstmaagd betalen. Als een slaaf ontucht pleegt met een dienstmaagd, die niet gestorven is, ontvangt de slaaf driehonderd zweepslagen of moet hij de meester van de dienstmaagd 3 solidi betalen. Als een slaaf zonder toestemming van haar meester met een dienstmaagd van een ander trouwt, krijgt de slaaf zweepslagen of moet zij de meester van de dienstmaagd 3 solidi betalen.
Boerinnen naar statusEdit
De eerste groep boerinnen bestond uit vrije grondbezitters. Vroege registers, zoals de Exon Domesday en de Little Domesday, getuigen dat onder de Engelse landeigenaren 10-14% adellijke thegns en niet adellijke vrije pachters vrouwen waren; en Wendy Davies vond registers waaruit bleek dat bij 54% van de onroerendgoedtransacties vrouwen zelfstandig of samen met hun echtgenoten en zonen konden optreden. Toch zijn er pas na de 13e eeuw akten waaruit de rechten van vrije vrouwelijke boeren op land beter blijken. Bovendien registreerden Engelse hofrollen vele activiteiten van vrije boeren, zoals het verkopen en erven van land, het betalen van pacht, het vereffenen van schulden en kredieten, het brouwen en verkopen van bier, en – als ze onvrij waren – het verlenen van arbeidsdiensten aan heren. Vrije boerinnen konden, in tegenstelling tot hun mannelijke tegenhangers, geen ambtenaar worden, zoals landsheerlijke rechters, agenten en regenten.
De tweede categorie van middeleeuwse Europese arbeiders waren de horigen. De voorwaarden voor lijfeigenschap golden voor beide geslachten. Serven hadden geen eigendomsrechten zoals vrije pachters: horigen mochten de landerijen van hun heren niet naar believen verlaten en mochten de hun toegewezen bezittingen niet van de hand doen. Zowel mannelijke als vrouwelijke horigen moesten werken als onderdeel van hun diensten aan hun heren en hun vereiste activiteiten konden door de heren zelfs specifiek op geslacht worden afgestemd. Een horige vrouw gaf haar horige status door aan haar kinderen; kinderen daarentegen erfden de adellijke status van hun vader. Een horige kon zijn vrijheid verkrijgen wanneer hij door de heer werd vrijgelaten, of wanneer hij een jaar plus een dag aan de controle van de heer was ontsnapt, vaak naar de stad; ontsnapte horigen werden zelden gearresteerd.
Wanneer vrouwelijke horigen trouwden, moesten zij boetes betalen aan hun heren. De eerste boete voor een vrouwelijke horige die trouwde, stond bekend als merchet, te betalen door haar vader aan hun heer; de achterliggende gedachte was dat de heer een werkster en haar kinderen had verloren. De tweede boete was de leyrwite, te betalen door een mannelijke of vrouwelijke horige die seksuele handelingen had verricht die door de kerk verboden waren, uit vrees dat de waarde van het huwelijk van de ontucht plegende horige zou verminderen en de heer zo het merchet zou mislopen.
Chris Middleton citeerde andere historici die aantoonden dat heren vaak de huwelijken van hun horigen regelden om er zeker van te zijn dat de landerijen van de horigen niet aan hun jurisdictie zouden worden onttrokken. Lords konden zelfs vrouwelijke horigen dwingen tot onvrijwillige huwelijken om ervoor te zorgen dat de vrouwelijke horigen in staat zouden zijn een nieuwe generatie arbeiders voort te brengen. In de loop van de tijd gaven de Engelse landheren steeds meer de voorkeur aan primogenitale verervingspatronen om te voorkomen dat de landerijen van hun horigen werden opgedeeld.