In de bijna veertig jaar sinds de dood van haar man door toedoen van de gestoorde fan Mark David Chapman heeft Yoko Ono de wereld rondgereisd, kunst gemaakt voor elk denkbaar museum en instituut, en nieuwe muziek opgenomen terwijl remixes van oudere nummers dancehits werden. Ze heeft dit alles gedaan terwijl ze ook nauwgezet de erfenis van John Lennon’s leven verzorgde en zijn boodschap van vrede en liefde verspreidde.
Het was niet altijd zo. “Na de dood van John,” zei ze in een uitgebreid interview voor de New York Daily News in 1990, “waren sommige dagen gewoon niet zo belangrijk voor me om door te gaan.” Haar aanvankelijke motivatie om zichzelf overeind te trekken was zoon Sean, die net 5 jaar oud was toen John Lennon overleed. “Als moeder zei ik tegen mezelf: ‘Ik moet overleven.'”
Ono praat niet vaak over haar privéleven, al had ze tot 2001 een langdurige relatie van zo’n twintig jaar met een antiquair. Volgens onvolledige schattingen is haar vermogen meer dan 700 miljoen dollar, waarvan een groot deel afkomstig is van de opbrengsten van de Beatles en Johns solomuziek. Hoewel ze licenties geeft voor de muziek en de gelijkenis van John, is ze zeer selectief over de bedrijven waarmee ze samenwerkt en heeft ze een rechtszaak aangespannen wanneer zijn werk zonder toestemming werd gebruikt. Ze woont nog steeds in de Dakota, het coöperatieve appartement in Manhattan’s Upper West Side waar John werd neergeschoten. Dit jaar vierde ze haar 87ste verjaardag.
Tussen zijn haar publieke imago en artistieke inspanningen de afgelopen vier decennia erg in de belangstelling geweest.Vorige maand nog kreeg Ono een prijs die naar haar vernoemd is door The Peace Studio, een organisatie die mede is opgericht door de zus van president Barack Obama, Maya Soetoro, voor haar rol in het bevorderen van “actieve vredesopbouw” via kunstenaars en verhalenvertellers. De virtuele ceremonie werd bijgewoond door de Dalai Lama, Ted Danson en Rhiannon Giddens.
Haar aanvankelijke piekperiode in de avant-garde kunstwereld vond vermoedelijk plaats rond de tijd dat John haar ontmoette in de jaren zestig. Retrospectieven van die werken zijn nog steeds te zien in Londen, Tokio, Kopenhagen, Venetië, Oslo en te veel andere grote steden om op te noemen. Maar ze blijft nieuwe kunst maken.
Images van haar werk vulden John’s thuisstad Liverpool tijdens de Biënnale van 2004, terwijl in 2006 een groot werk met touwen die lichtstralen simuleren, te zien was in de Londense St. Paul’s Cathedral. Een van Ono’s belangrijkste projecten is de participatieve Wish Tree, waarbij een boom die op de plaats van installatie groeit, wordt geplant met een briefje eraan met een wens. Voorbeelden van Wish Tree zijn te zien in het Museum of Modern Art in New York, en op locaties in Londen, Washington, DC, San Francisco, Japan, Dublin en Venetië.
In 2010 ontving Ono de achtste Hiroshima Art Prize voor haar bijdrage aan de wereldvrede.
Natuurlijk zal Ono voor veel fans altijd geassocieerd worden met muziek, aangezien ze zowel solowerk heeft uitgevoerd als heeft samengewerkt met haar man tijdens diens post-Beatles-carrière, en zelfs met haar zoon Sean sinds de jaren negentig. In de afgelopen jaren bracht ze een album uit met de titel Yes, I’m a Witch, waarop samenwerkingen met artiesten als The Flaming Lips stonden, en het album Yokokimthurston, gemaakt met Sonic Youth’s Thurston Moore en Kim Gordon. In 2018 dropte ze Warzone, dat nieuwe versies van eerder opgenomen tracks bevatte.
Ono heeft ook een verrassende carrière als dance/clubmuziekartiest genoten, vooral in Europa. Remixen van underground DJ’s en bekende artiesten als de Pet Shop Boys zijn op nummer één in de Billboard Dance Club chart beland – te beginnen toen Ono al in de zeventig was. In januari 2012 werd een Ralphi Rosario mix van haar nummer “Talking to the Universe” haar zevende opeenvolgende nummer 1 hit in de Billboard dance club lijst.
In oktober 2007 onthulde Ono de Imagine Peace Tower, bestaande uit omhoog schietende lichtbundels, op het eiland Vidlet in IJsland om Lennon te eren op zijn 67ste verjaardag. Onder de aanwezigen waren Sean Lennon, Ringo Star en George Harrison’s weduwe Olivia. In 2010 kreeg Yoko Ono de achtste Hiroshima Art Prize voor haar bijdrage aan de wereldvrede, door middel van haar kunst.
Een van de meest aangrijpende eerbetonen aan haar overleden echtgenoot komt elk jaar op zijn verjaardag met de verlichting van de Imagine Peace Tower. Dit monument staat op een eiland in de buurt van Reykjavík, IJsland, en bestaat uit een groot wit stenen monument dat een licht projecteert in verticale kolommen. Op het monument is “Imagine Peace” gegraveerd in 24 talen. Ono droeg de plek op toen het werd onthuld op wat Johns 66e verjaardag zou zijn geweest in 2007. Sindsdien is het elk jaar verlicht, vanaf zijn verjaardag op 9 oktober tot aan de dag waarop hij werd vermoord, 8 december.