De grote rode en grijze kangoeroes zijn het “toppunt” van de huppelevolutie, zegt Dr. Warburton, die eraan toevoegt dat dit iets te maken zou kunnen hebben met het feit dat ze zich in uitgestrekte open gebieden wagen.
Hoppen kan nuttig zijn wanneer de bossen zich openen en de graslanden zich uitbreiden,” zegt ook Dr. Phillips.
Hoepselen is weliswaar ideaal om je snel te verplaatsen, maar niet zo goed wanneer je het wat rustiger aan wilt doen.
“Het is heel moeilijk om langzaam te springen, net zoals het moeilijk is om langzaam te rennen,” zegt Dr. Warburton.
De echte kangoeroes kunnen helaas niet lopen zoals mensen, omdat ze niet zo goed lijken te zijn in het onafhankelijk van elkaar bewegen van hun poten op het land.
Dus hebben ze een unieke vorm van voortbewegen uitgevonden die “pentapedal walking” heet, waarbij ze een driepoot maken tussen hun handen en hun staart, zodat ze tegelijkertijd hun achterpoten kunnen bewegen.
“Ze leggen hun handen neer, brengen hun staart onder hun achterpoten en nemen dan hun lichaamsgewicht op hun staart en armen, zodat ze hun beide poten samen kunnen optillen en naar voren brengen.”
Nu we het toch over voortbewegen hebben: het vermogen van de kangoeroe om zich te verplaatsen – of niet – zou verklaren waarom hij voorkomt op het wapenschild van het Australische Gemenebest.
Verondersteld wordt dat de kangoeroe een natie symboliseert die vooruit gaat omdat hij niet gemakkelijk achteruit kan, hoewel Dr. Warburton betwijfelt of iemand dit werkelijk heeft getest.
Maar we weten wel dat kangoeroes goede zwemmers zijn – wonderbaarlijk genoeg zijn ze in staat om hun achterste ledematen onafhankelijk van elkaar te bewegen als ze in het water zijn.
“Als ze zwemmen gebruiken ze hun poten afwisselend, zoals een hondenpeddel.”
En kangoeroes zijn ook nog eens goede vechters.
De mannelijke kangoeroes hebben zelfs “onevenredig grote” spieren in hun armen om hen daarbij te helpen, aldus Dr. Warburton.
“Die spieren gebruiken ze om een tegenstander vast te grijpen en bij zich te houden, zodat ze kunnen proberen hem te schoppen met hun grote achterpoten.”
Maar het zijn van een zwaargewicht heeft ook een keerzijde.
“Als er droogte heerst, zijn het de mannetjes die afsterven, omdat ze veel meer energie nodig hebben om die enorme lichamen en die grote spieren te onderhouden.”
Nationale plaag of nationaal icoon?
Regenval heeft inderdaad invloed op het aantal kangoeroes door de invloed ervan op de hoeveelheid gras in de buurt.
Uit een onlangs gepubliceerd 40-jarig onderzoek bleek dat het aantal kangoeroes op de westelijke vlakten van NSW varieerde van 18 miljoen in goede seizoenen tot ongeveer 5 miljoen in jaren van droogte.
En dit alles brengt ons bij de olifant – of moeten we zeggen, kangoeroe – in de kamer: het netelige onderwerp of er te veel kangoeroes zijn op het continent.
Sommigen beweren dat kangoeroes ongedierte zijn dat moet worden afgeschoten om hun aantal in toom te houden, en om een waardevolle industrie te steunen die hun vlees en huiden verkoopt.
Anderen zeggen dat kangoeroes onmenselijk worden afgeslacht, omdat het onmogelijk is om “humane schietvoorschriften” af te dwingen, en dat ze, vooral als inheemse diersoort, moeten worden beschermd.
Verschattingen vanuit de lucht geven aan dat er ongeveer 40 miljoen rode en grijze kangoeroes en wallaroes in Australië zijn – hoewel het aantal, samen met de vraag of ze door de mens worden bedreigd, onderwerp van discussie is.
Dr. Coulson, die regeringen adviseert over het afmaken van kangoeroes, zegt dat de kans klein is dat de commercieel geoogste soorten dezelfde weg zullen gaan als de Procoptodon.
Maar er zijn volgens hem wel degelijk bedreigde macropoda, vooral onder de kleinere soorten die door vossen en katten worden aangevallen, en zelfs de echte kangoeroes zijn in sommige delen van het land uitgeroeid.
“Het is heel moeilijk om te generaliseren.”
Dr. Coulson zegt dat het kappen van land door de vroege Europese kolonisten in Australië goed was voor de kangoeroes, omdat er meer open gebieden ontstonden.
Maar in sommige gebieden is er nu te veel open ruimte voor echte kangoeroes, die ’s nachts eten maar overdag beschutting nodig hebben.
Dr. Coulson noemt het Wimmera tarweteeltgebied in Victoria als voorbeeld van een plek die zodanig is ontgonnen dat er nu helemaal geen kangoeroes meer zijn.
“Ze zijn in feite gewoon uit het landschap verdwenen.”
De toenemende stedelijke ontwikkeling betekent ook dat het aantal kangoeroes afneemt omdat ze worden weggedrukt, overreden of aangevallen door honden, voegt hij eraan toe.
“Er zijn hele gebieden waar nu nog kangoeroes leven die er over 20 of 30 jaar gewoon niet meer zullen zijn,” zegt Dr Coulson.
Dus, wat heeft de toekomst in petto voor de kangoeroe?
Sommigen vinden dat we kangoeroes moeten kweken en opeten als ecologisch beter alternatief voor runderen en schapen met harde hoeven.
Maar er zijn uitdagingen.
Als iedereen in Australië zou overstappen op het eten van kangoeroeworstjes en -steaks, zouden we veel meer kangoeroes moeten hebben dan we nu hebben.
Maar kangoeroes moeten over uitgestrekte gebieden kunnen scharrelen en kunnen niet op de gebruikelijke manier worden gekweekt, omdat hun spieren wegkwijnen als ze opgesloten zitten, aldus Dr Coulson.
En kangoeroe-veilige omheiningen kunnen controversieel zijn.
Dr Coulson zegt dat alternatieven voor het ruimen van kangoeroes, zoals herplaatsing, geboortebeperking en pogingen om de dieren af te schrikken met behulp van felle lampen en ultrageluid, een beperkt of twijfelachtig vermogen hebben om de kangoeroe populaties te beheren.
En hij suggereert dat het probleem met de kangoeroe aantallen in sommige gebieden een symptoom is van iets diepers.
Hij zegt dat een manier om verder te komen is om meer bomen te planten op boerderijen, vooral in gebieden waar het ruimen van kangoeroes heeft aangemoedigd – iets dat andere voordelen voor boerderijen zou kunnen opleveren.
Dat is voor mij een natuurlijker manier om de aantallen onder controle te houden.”
Dr Coulson steunt ook het idee om eenjarige weidegrassen te vervangen door meerjarige – zoals kangoeroegras – die beter bestand zijn tegen droogte en het hele jaar door groeien, waardoor er meer voedsel is voor vee en kangoeroes om te delen.
Deze ideeën, samen met het inschakelen van roofdieren zoals dingo’s, zijn in lijn met suggesties die worden gedaan door voorstanders van ethische wildlife controle, zoals natuurbeschermingsbioloog Dr. Daniel Ramp van de University of Technology, Sydney.
Dr. Ramp, die ook in het bestuur zit van dierenwelzijnsgroep Voiceless, stelt dat de huidige schattingen van het aantal kangoeroes onbetrouwbaar zijn en dat we niet weten of de dieren gevaar lopen door mensen.
Hij zegt dat we als natie “houden van het idee” van kangoeroes – bijvoorbeeld als nationaal icoon – maar dat we ze uiteindelijk niet erg accepteren.
“We hebben een symbolische relatie met ze, maar uiteindelijk vervolgen we ze,” zegt Dr. Ramp, en hij voegt eraan toe dat we moeten leren hoe we het land beter kunnen delen met dit inheemse dier.
Dr. Coulson is het eens met de wijdverbreide opvatting dat kangoeroes in sommige situaties een plaag kunnen zijn.
Hij zegt dat commercieel geoogste soorten zeer talrijk zijn en dat het “onvermijdelijk” is dat ze met vee concurreren, en dat ze in voldoende grote aantallen ook andere diersoorten en planten in gevaar kunnen brengen op plaatsen zoals nationale parken.
“Of dit effect het doden van kangoeroes rechtvaardigt, is een moreel oordeel,” zegt Dr Coulson.
Maar hij staat positief tegenover het idee dat mensen ruimte delen met kangoeroes.
“Kangoeroes zijn niet de vijand, het zou geen zwart-wit debat moeten zijn.”