Mensen associëren de diagnose kanker al gauw met ernstige nadelige klinische verschijnselen. Ik heb het niet over de effecten van chemotherapie of bestraling, maar over de achteruitgang van de levenskwaliteit van een patiënt als gevolg van de progressie van de ziekte.
Of de patiënt nu een mens of een dier is, we kunnen ons net zo goed voorstellen dat een persoon of huisdier braakt, diarree heeft, niet lust of lusteloos is, direct als gevolg van de diagnose kanker.
Als veterinair oncoloog is het mijn verantwoordelijkheid om eigenaren te begeleiden bij de keuze tussen behandeling en palliatieve (troost) zorg of euthanasie na een diagnose van kanker. Die gesprekken zijn moeilijk, maar kunnen een beetje eenvoudiger zijn in gevallen waarin huisdieren duidelijk ziek zijn door ziekte, in tegenstelling tot wanneer ze incidenteel worden gediagnosticeerd of met minimale tekenen.
Wanneer de kwaliteit van leven van een dier slecht is en zich manifesteert door belangrijke symptomen zoals gewichtsverlies, lusteloosheid, of ademhalingsmoeilijkheden, is het niet moeilijk om aan een eigenaar uit te leggen dat hun opties beperkt zijn en heldhaftige maatregelen niet in het belang van hun huisdier zijn. Op een enkele uitzondering na wordt een dergelijke slechte kwaliteit van leven beschouwd als een absoluut “eindpunt” voor eigenaren van gezelschapsdieren.
Hoewel, huisdieren met lokaal gevorderde vormen van kanker, in plaats van systemische ziekte, hebben meer kans om slechts sporadisch dramatische nadelige symptomen van hun aandoening te vertonen, in plaats van zich constant ziek of pijnlijk te gedragen. Voor deze patiënten is de lijn in het zand van “goede versus slechte” gezondheid vaag. Het is een uitdaging om de ingrijpende gevolgen te bespreken die een tijdelijke, maar consistente verslechtering van het gedrag heeft voor een huisdier.
De beste voorbeelden van dergelijke tumoren zijn die welke de urineblaas en de perianale/rectale regio’s aantasten. De meest voorkomende tumoren van de urinewegen zijn transitiecelcarcinoom, leiomyosarcoom, lymfoom, en plaveiselcelcarcinoom. De meest voorkomende tumoren van het perianum/rectumgebied zijn adenocarcinoom van de anaalzak, adenomen en adenocarcinomen van de perianumklier, rectumcarcinoom en lymfoom.
Cankers die uit deze specifieke anatomische gebieden voortkomen, veroorzaken niet de typische, systemische ziektesymptomen die hierboven zijn genoemd, althans niet in hun vroege stadia. Tumoren van de urineblaas kunnen echter de urinestroom uit de blaas belemmeren. Ook tumoren in de perianale regio zijn belangrijk omdat ze het vermogen van het huisdier om ontlasting te laten passeren kunnen belemmeren.
Tumorgroei in de urineblaas of in de periretaal/perianale regio veroorzaakt verschijnselen zoals persen om te plassen of pijn en moeilijkheden bij het laten lopen van de ontlasting. Als de tumor klein is, zijn de verschijnselen meestal subtiel en treden ze slechts een paar keer per week op. Na verloop van tijd (weken tot maanden) worden de verschijnselen ernstiger en treden er meer extreme ongemakken op bij pogingen om regelmatig urine of ontlasting uit te scheiden.
Tijdens de specifieke periode dat het dier probeert te urineren, weet ik dat de kwaliteit van leven uitzonderlijk slecht is. De pijn die gepaard gaat met het urineren, hoewel met tussenpozen, beïnvloedt hun leven drastisch. Maar op andere momenten eten, drinken, slapen, spelen, bedelen om snoepjes en kwispelen de aangetaste dieren op dezelfde manier als voor de diagnose kanker. Ze zien er niet ziek uit, maar zijn ze wel echt gezond?
Eigenaren worstelen met het beoordelen van de kwaliteit van leven in dergelijke situaties. De tijdelijke, maar intens negatieve impact maakt het beantwoorden van de vraag “Hoe weet ik wanneer het tijd is?” zo veel vloeiender. De gesprekken zijn complex. Het antwoord ligt in het grijze gebied tussen de uitersten van gezondheid en ziekte.
We beschouwen kanker nooit als een “goede” diagnose om onder ogen te zien. We associëren het woord “kanker” met snel groeiende tumoren die zich snel door het hele lichaam verspreiden, wat leidt tot een snelle dood van de patiënt.
Helaas hoeven tumoren die zich op een plaats bevinden waar hun aanwezigheid vitale processen onderbreekt die nodig zijn om te overleven, nooit verder te reizen dan de anatomische plaats waar ze zijn ontstaan om even verwoestende effecten te veroorzaken.
Poezenbezitters en dierenartsen dragen een enorme verantwoordelijkheid om ervoor te zorgen dat aan de behoeften van dieren die door welke vorm van kanker dan ook zijn getroffen, wordt voldaan. Zelfs als de symptomen met tussenpozen optreden, moeten we niet vergeten dat de kwaliteit van leven zowel kwantitatief als kwalitatief wordt gemeten. Houden we de kwaliteit van leven van een dier echt op de voorgrond bij onze besluitvorming als we lijden toestaan?