Heb je je ooit afgevraagd waar oude beschavingen waren? Hoe het leven er duizenden en duizenden jaren geleden uitzag? Waar zijn de eerste beschavingen ontstaan?
Als je ooit oude geschiedenis hebt bestudeerd, heb je waarschijnlijk gehoord van Mesopotamië en de Vruchtbare Sikkel. De Vruchtbare Sikkel – soms ook wel de Wieg van de Beschaving genoemd – is een halvemaanvormig gebied in het Midden-Oosten dat bekend stond als de geboorteplaats van verschillende oude koninkrijken.
Als je denkt dat het Midden-Oosten normaal gesproken bekend staat om zijn woestijnen, dan heb je gelijk! Maar de Vruchtbare Sikkel verwijst naar gebieden met vruchtbare grond in de buurt van belangrijke rivieren in het gebied. Het strekt zich uit van de rivier de Nijl in Egypte tot de rivieren de Tigris en de Eufraat in het huidige Irak. Het omvat ook verschillende andere landen, waaronder Israël, Libanon, Jordanië en Syrië.
De westelijke rand van de Vruchtbare Sikkel grenst aan de Middellandse Zee, terwijl de oostelijke rand reikt tot aan de Perzische Golf. De Arabische woestijn ligt ten zuiden van de Vruchtbare Sikkel.
Archeoloog James Henry Breasted gebruikte voor het eerst de term “Vruchtbare Sikkel” om het gebied te beschrijven. Volgens hem was de Vruchtbare Sikkel het eerste gebied in West-Azië dat bewoond werd. Nomaden op zoek naar weidegrond voor hun kuddes vonden het gebied goed geschikt voor landbouw en vestigden zich er al snel. Zij vonden vooral vruchtbare grond in Mesopotamië, het gebied tussen de rivieren de Tigris en de Eufraat in het huidige Irak en delen van Iran, Koeweit en Turkije.
Naast enkele van de vroegste menselijke beschavingen vond men in de Vruchtbare Sikkel ook enkele van de eerste belangrijke technologische uitvindingen, waaronder het schrift, glas en het wiel. De waterbronnen en de mogelijkheid om gewassen te verbouwen in het gebied stimuleerden veel verschillende beschavingen door de jaren heen om er te gedijen.
Naast de belangrijke rivieren en moeraslanden in de Vruchtbare Sikkel, was het gebied ook belangrijk vanwege zijn fysieke ligging als een gebied dat een brug vormde tussen de drie continenten van Afrika, Europa en Azië. Toen mensen uit deze gebieden andere gebieden begonnen te verkennen en handelsroutes ontwikkelden, bloeide de Vruchtbare Sikkel op als een centrum van reizen en handel.
Door veranderingen in de afgelopen 30 jaar is de traditionele Vruchtbare Sikkel echter veel minder vruchtbaar geworden. Met behulp van satellietbeelden van de regio schatten wetenschappers dat nog maar 10% van de belangrijke moeraslanden in het gebied over is. De rest is opgedroogd en bestaat nu voornamelijk uit woestijn met grote stukken zout.
Verskundigen denken dat veel van de schade het gevolg is van de bouw van dammen in de rivieren de Tigris en de Eufraat door verschillende landen. Zij wijzen ook op de grootschalige drooglegging van het stroomgebied in de afgelopen drie decennia. Veel inheemse planten- en diersoorten zijn bedreigd geraakt door het verlies van moerasgebieden.