Waarom de NFL combine een mythe bouwde rond de handgrootte van een QB, een meting die niets betekent

Toen er voor de NFL combine GIFS van de “Tiny Hands”-gigant van Burger King op zijn telefoon verschenen, begon Brandon Allen zich af te vragen of het pre-draftproces eindelijk een beetje, nou ja, uit de hand was gelopen. Na een moeilijke start als quarterback bij Arkansas, waar fans zijn truck bekogelden en in de fik staken (niet tegelijk, let wel, maar in afzonderlijke gevallen), ontpopte Allen zich als een NFL-vooruitzicht nadat hij 30 touchdowns had gegooid en de SEC aanvoerde in passer rating (166,5) als senior in 2015. Een uitnodiging voor de Senior Bowl volgde, en kort na zijn aankomst in Mobile, Alabama, wandelde Allen een kamer vol NFL-teamvertegenwoordigers binnen die hem op oneerbiedige wijze opdroegen zijn werphand omhoog te houden.

Volledig onwetend en enigszins geamuseerd dat handgrootte ook maar een ding was, bood Allen zijn hand halfhartig aan zonder zelfs maar zijn cijfers recht te zetten. Per slot van rekening had hij in vier jaar Arkansas maar vijf keer een fout gemaakt, en hij had 406 yards en zeven TDs (en geen picks) gegooid tegen Mississippi State in temperaturen van 30 graden. Toch stapte een scout naar voren met een meetlint, strekte het tussen Allen’s pink en duim en blafte over zijn schouder “Acht en een half!” uit onder luid gejuich.

Voordat hij ook maar wist wat er gebeurde, was Allen meegesleurd in de jaarlijkse voorjaarsrevival van de QB-handgrootte-mythe. Het laatste slachtoffer? LSU’s Joe Burrow, die de voorpagina’s haalde op de eerste dag van de 2020 combine toen zijn hand een minuscule 9 inch plat meette — een kwart inch kleiner dan Patrick Mahomes’ wanten. De theorie achter dit alles, dat de handomvang van een quarterback op de universiteit verband houdt met het aantal mislukkingen en de algemene prestaties op zondag, is een van de meest gebruikte meetmethoden geworden in de NFL-scouting. Er zijn echter een paar kleine theoretische struikelblokken met dit edict. Om te beginnen is het gebaseerd op een fysiologisch onjuist principe en is het, volgens decennia van gegevens, volstrekt betekenisloos als voorspeller van NFL prestaties.

Anders dan dat, het is perfect.

En zo verspreidde het woord zich snel in 2016 over Allen’s vingerkootmisvorming, en de volgende keer dat hij zijn telefoon controleerde, hadden zijn collegevrienden deze gevuld met het David Spade-achtige personage uit de virale Burger King-reclames die doodsbang is dat zijn poppengrote handen geen Whopper kunnen vastpakken. “Het was allemaal zo dom, maar het was een tijdje een enorme beproeving,” zegt Allen, die drie wedstrijden startte voor de 2019 Denver Broncos. “Ik krijg Burger King-reclames op mijn telefoon, en ze verspillen eigenlijk tijd in de ether op nationale sportprogramma’s door over mijn handen te praten, en ik had zoiets van: ‘OK, dit wordt belachelijk.'”

Maar het was de NFL draft en quarterbacks, dus de belachelijkheid was nog maar net begonnen.

Na de 2016 Senior Bowl begon Allen zich voor te bereiden op de combine in de XPE Sports-trainingsfaciliteit in Boca Raton, Florida. Toen de masseuse van het programma hem hoorde klagen over zijn kleine wanten, en met tekenbonussen die in de balans hingen, begon Allen diepe weefselmassages te ontvangen om het bindweefsel in zijn rechterhand te ontspannen en te verlengen. Een maand later, toen hij in Indianapolis verscheen, was Allen’s hand op magische wijze gegroeid tot 8⅞ inches (hetzelfde als Tony Romo’s hand ooit gemeten), en de schijnwerpers waren verschoven naar Jared Goff, de uiteindelijke No. 1 pick, die maar net boven de 9 inches uitkwam. “Het is belangrijk omdat we in een divisie spelen waar het plotseling regent, sneeuwt en anders is,” zei toenmalig Cleveland Browns coach Hue Jackson in die tijd, waarmee hij het vaak herhaalde oorsprongsverhaal van de mythe van de handgrootte herhaalde. “Jongens met grote handen kunnen de bal beter vasthouden in die omgevingssituaties, en dus zoeken we naar een jongen die past bij wat wij zoeken in een quarterback. Is handgrootte belangrijk? Ja, dat is het.”

Waarop Goff alleen maar spotte: “Ik hoorde daar gisteren pas over. Mij is mijn hele leven al verteld dat ik vrij grote handen heb. Ik heb daar nooit een probleem mee gehad, en ik verwacht ook niet dat het een probleem zal zijn.”

Dat was het ook niet.

Twee jaar later had Goff de Rams naar de Super Bowl geleid en was Jackson op zoek naar werk.

In die tijd was Allen’s wonderbaarlijke handmasseur het gesprek van de dag aan bijna elke eettafel in St. Elmo Steak House, de populaire stamtafel van de combine. In Indy werd Allen’s Instagram-account overspoeld met vragen van doodsbange kleine-handige QB’s in het hele land die bang waren om Burger King te betuttelen en smeekten om zijn geheim te leren kennen. Maar hij zegt nu dat het allemaal buiten proporties is opgeblazen, dat hij maar een paar “behandelingen” heeft gekregen en dat het grootste verschil was dat de handmeting op de combine was gedaan met een liniaal die op een bureaublad was geplakt, waardoor hij al zijn lichaamsgewicht op zijn handpalm kon laten leunen en zijn hand kon strekken voor een goede meting.

Luister: ESPN senior schrijver David Fleming bespreekt de handgrootte-mythe op de ESPN Daily podcast.

Allen brak nooit de 9-inch mark, maar hij werd desalniettemin geselecteerd door Jacksonville in de zesde ronde. Hij bracht 2017 en ’18 door bij de Rams en in 2019 werd hij 1-2 als starter in Denver, invallend voor Joe Flacco. Hij heeft nog moeten prutsen als prof — of een betere samenvatting vinden van de dwaasheid van de handgrootte-mythe dan John Elway’s opvatting uit 2016.

“Als speler kijk je nooit naar handgrootte,” zei de Broncos’ general manager en Hall of Fame quarterback. “Als een GM, doe je dat altijd.”

Het idee dat handgrootte correleert met kracht en viriliteit is zo oud als de mens zelf, en bijna net zo dom. Hoewel alom ontkracht, werd de “size matters” theorie in de NFL gepopulariseerd, mede dankzij Hall of Fame QB Brett Favre. In een poging om te kwantificeren waarom een mislukte tweede ronde in Atlanta een drievoudige MVP werd in Green Bay, waren sommige Packers ervan overtuigd dat Favre floreerde in de ijzige omgeving van Lambeau Field vanwege zijn abnormaal grote 10⅜ inch handen. Anderen, waaronder de ooit beroemde offensieve geest Chip Kelly, zeiden zelfs dat de grootte van de handen belangrijker was dan de lengte van een QB. “Het was nooit logisch voor mij,” zegt Allen. “Ik bleef maar vragen: Waar komen de feiten vandaan die deze theorie over grote handen ondersteunen? Omdat het meer leek op een oude meting die niets meer betekent, als iets waar geen enkele feitelijke basis achter zat, maar waar mensen toch mee aan de haal gingen.”

Zoals de menselijke aard nu eenmaal is, negeerden scouts de talloze bustes met grote handen, maar in plaats daarvan gingen ze zich richten op Drew Brees, Russell Wilson, Peyton Manning en andere grote quarterbacks met grote handen, die op hun beurt selectief hun theorie bewezen. En dan, zonder de moeite te nemen om de fysiologie van de greep te bestuderen of de overvloedige en gemakkelijk beschikbare prestatiegegevens van spelers, mengde de NFL-scoutinggemeenschap (en ja, de media) gezond verstand en een stadslegende uit Green Bay in het QB-canon: hoe groter de handen, hoe beter. Punt uit. Einde discussie. Maar al die tijd was het nooit meer dan wat psychologen een “illusoire correlatie” noemen. Het is een logische, veronderstellende kortere weg die het menselijk brein creëert om een overtuiging te vormen door bepaalde stukjes anekdotisch bewijs door elkaar te halen. Elke zomer blijven we bijvoorbeeld uit de oceaan na nieuwsberichten over haaienaanvallen, terwijl we negeren dat miljoenen mensen veilig in precies die wateren hebben gezwommen.

Hoewel niemand beweert dat een sterke greep niet belangrijk is voor quarterbacks, is er geen biologisch of kinetisch bewijs dat handgrootte op enigerlei wijze correleert met handkracht. Zelfs met handen zo groot als catcher’s mitts, verknoeide Favre nog steeds een alarmerend aantal keren (166 keer, meer dan elke andere QB in de geschiedenis van de NFL en goed voor 0.55 per wedstrijd), veel meer dan zijn vervanger, Aaron Rodgers (0.43), wiens handen een kwart inch kleiner zijn. Hoewel je het de scouts van de Packers niet kwalijk kunt nemen dat ze het proberen (of wat krediet willen opeisen, of een dieper inzicht), kun je gamers als Favre gewoon niet kwantificeren met één enkele meting, of duizend. Hoe frustrerend het ook is voor de mensen die hen moeten evalueren, de groten zijn altijd meer kunst dan wetenschap. Hoewel, om de ouroboros compleet te maken en de zaak te verwarren, toen hem gevraagd werd naar zijn vermogen om de bal vast te houden, hield Rodgers zijn handen omhoog en grijnsde: “Size matters.”

Rodgers maakte een grapje, maar voor de meeste scouts is de handgrootte geen lachertje. En dus krijgen quarterback-vooruitzichten elk voorjaar in de aanloop naar de NFL draft dezelfde slechte kaarten. In de draftklasse na Allen en Goff zat een toekomstige NFL en Super Bowl MVP quarterback wiens 9¼-inch handen de huidige kop inspireerden: “Zullen de kleine handen van Patrick Mahomes zijn NFL Draft Stock verlagen?” Vorig jaar was het de beurt aan Kyler Murray. De Heisman Trophy-winnaar en uiteindelijke nummer 1-picker had de kleinste handen (9,5 inch) van alle passers die in de eerste ronde werden gekozen, maar het laagste aantal mislukkingen (0,31) en de hoogste QBR (55,7) van alle beginnende quarterbacks. Het domme seizoen is voortgezet met de 2020 draft klasse. Burrow heeft de boel op gang gebracht toen hij maandag met zijn handen Twitter in rep en roer zette. In Mobile was Jordan Love, van Utah State, een halve dag lang een bijzaak nadat bekend werd dat zijn handen 10 inch groot waren, de grootste die iemand had gezien sinds, nou ja, Paxton Lynch of Cody Kessler. Sindsdien is Love’s positie in de top gestegen. En lang voordat hij zich opgaf voor de 2020 draft, toen Tua Tagovailoa 10⅛ mat op zijn junior pro day bij Alabama, zei Kirk Herbstreit van ESPN zelfs dat dat getal “belangrijker was dan zijn feitelijke armkracht.”

Die nieuwe theorie over biomechanica zal zeker de interesse wekken van de Cincinnati Bengals, die vrijwel zeker een quarterback zullen selecteren met de nummer 1 keuze. Maar toen Bengals coach Zac Taylor, die quarterback speelde in Nebraska, werd gevraagd naar de rol die de handgrootte zou spelen in de selectie van het team, reageerde hij op een veelzeggende manier, vergelijkbaar met de manier waarop bijna iedereen in de NFL reageerde als de handgrootte ter sprake kwam: een hulpeloos schouderophalen gevolgd door een beschaamd, verontschuldigend lachje, alsof was uitgelekt dat teams handlezers en helderzienden gebruiken.

“Kijk, er zijn genoeg jongens die geweldige seizoenen hebben gehad, geweldige carrières en Super Bowl-seizoenen, en dan zeggen mensen dat ze kleine handen hebben,” zegt Taylor. “Ik heb kleine handen, dus ik ben er een beetje gevoelig voor. Ik heb ongeveer een 9 plat, wat over het algemeen laatste is als het gaat om beginnende quarterbacks in de competitie.” Taylor steekt zijn handen in spottende afkeer uit en grapt: “Het is waarschijnlijk de reden waarom ik nu geen beginnende quarterback in de NFL ben. Je kunt het van twee kanten bekijken: Er zijn geweldige quarterbacks in de competitie met handen van 10½ inch, en er zijn geweldige quarterbacks met 9 inch handen, net als ik, die diep in de play-offs spelen. Er zijn altijd uitzonderingen op alles.”

Achter Taylor, op een muur in het Mobile Convention Center, hing een gigantische banner van Senior Bowl-icoon Baker Mayfield. Een seizoen na Hue Jackson’s gedurfde combine-verkondiging over het belang van grote QB-handen voor koud-weer-franchises, gebruikten de Browns de nummer 1 overall pick in 2018 op – wacht even – de QB met de kleinste handen in het ontwerp. Sindsdien, natuurlijk, heeft Mayfield (9¼) de laagste fumble rate (0,41) en de op een na hoogste QBR (51,8) van de vijf QB’s genomen in de eerste ronde dat jaar. “Ja, we denken te veel na over de handgrootte, wat we in de NFL meestal doen,” zegt Jim Nagy, de directeur van de Senior Bowl en een ESPN-analist die vier Super Bowl-ringen won als NFL-scout. “

Als BIOMETRIC is de handomvang van een QB op elk niveau fundamenteel onjuist.

Om te beginnen is het moeilijk om de statistiek serieus te nemen als er geen universeel aanvaarde methode is om de handomvang te meten. En dus, zoals het geval was met Allen, kunnen de gegevens sterk variëren tussen de Senior Bowl, de combine en pro day workouts op de campus. En terwijl de grootte van een NFL football bijna universeel is — 11 inches van punt tot punt en 22 inches in het midden — waar en hoe quarterbacks de bal vastpakken is dat niet. “Elke quarterback pakt de bal net een beetje anders vast,” zegt Mahomes. “Het is moeilijk om te beschrijven wat een grip goed laat voelen, omdat het een mix van alles is, te beginnen met de vorm van de bal, en niet elke bal is precies hetzelfde. Er zijn er die meer ovaalachtig zijn, die meer stijf zijn, die waar de veters groot zijn of strak tegen de bal zitten.”

Daarom legt Lamar Jackson zijn 9½-inch hand hoger op de veters met zijn wijsvinger praktisch op de kegel van de bal, terwijl Troy Aikman gooide met zijn hand dichter bij het midden van de bal en zijn handpalm over de veters. “Mijn handen zijn niet de grootste,” legt Mayfield uit, “dus ik ringvinger op het uiteinde en mijn pink vier naar beneden op de veters.” Alle drie deze quarterbacks plaatsen hun handen op verschillende gebieden van de bal. En als gripkwaliteit wordt bepaald door het percentage van de omtrek van de bal dat een passer met zijn hand kan bestrijken, tenzij alle quarterbacks worden gedwongen om de bal op dezelfde plek vast te houden, is het onmogelijk om Grip Size A direct nauwkeurig te vergelijken met Grip Size B.

Daarnaast is er het pinkprobleem. Hoewel de pink een integraal onderdeel is van de scoutingsmeting, heeft deze vrijwel geen fysiologische betekenis voor de grijpkracht. (De NBA negeert de pink helemaal en meet de “hoogte” van de hand vanaf de pols tot het topje van de middelvinger). Toen ESPN vorig jaar bijna elke beginnende quarterback in de NFL ondervroeg over hun grip, werd de spelers gevraagd welk cijfer het minst belangrijk was voor het werpmechanisme, en het universele antwoord was de pink. Het is zo onbelangrijk dat Mahomes, de Super Bowl MVP, onthulde dat hij vaak oefeningen doet waarbij hij de pink helemaal van de bal laat om te werken aan zijn pols en de vier vingers die er echt toe doen.

“De pink is nutteloos,” zegt David Dellanave, eigenaar van Movement Minneapolis, waar hij gespecialiseerd is in het trainen en coachen van grijpkracht, een niche tak van gewichtheffen. “Dus op dat punt is het dubbel dom om deze meting te gebruiken, omdat de pink nutteloos is als het gaat om iets vast te pakken.”

Als hij iemands handkracht wil meten, haalt Dellanave geen meetlint tevoorschijn. In plaats daarvan gebruikt hij verschillende diagnostische tests en hulpmiddelen, waaronder een grijpdynamometer van 30 dollar, een instrument ter grootte van een klembord dat onmiddellijk de grijpkracht digitaal meet tot op een honderdste van een pond. Dit jaar heeft de Senior Bowl in samenwerking met Zebra Technologies GPS-trackingchips in de bal en in de schouderbeschermers geplaatst om de snelheid en balbewegingen van de spelers nauwkeurig te kunnen volgen. In de soms archaïsche wereld van de scouting is dit een grote stap voorwaarts. Maar als het gaat om de belangrijkste en duurste handen in het spel, houden ze het voorlopig bij het goede, ouderwetse meetlint. “Dat moet zo simpel zijn — geef de jongen een apparaat, laat hem erin knijpen, klaar,” zegt Nagy. “De NFL en scouting in het algemeen is een beetje verouderd in hun methoden, en de handmaat is daar een goed voorbeeld van. We maken vooruitgang met de technologie, maar om wat voor reden dan ook, we zijn er gewoon nog niet met de grip.”

Deze diskwalificerende problemen met de QB hand-maat meting, zijn echter van ondergeschikt belang in vergelijking met de centrale, catastrofale fout van de metric. In de NFL wordt de lengte tussen de pink en de duim van een QB gemeten omdat men denkt dat er een verband is tussen deze afstand en de kracht van de hand, de kans op fumble en de algehele prestaties van de passer.

Het is logisch, redelijk zelfs, om te denken dat deze twee datapunten met elkaar te maken kunnen hebben. Als je iets wilt pakken en vasthouden, is groter waarschijnlijk beter. Je grijpt ook niet naar een pincet als je een sintelblok moet oppakken. Maar er is geen enkel bewijs dat de afstand tussen duim en pink iets te maken heeft met de kracht van de greep. “Grootte alleen zegt niet echt iets als het gaat om grijpkracht,” zegt Dellanave. “Ik denk niet dat er een correlatie is tussen handgrootte en handsterkte. Je zou denken dat teams hier veel gegevens en inzicht in zouden hebben, maar ik heb ook behoorlijk domme dingen gezien in professionele sporttrainingen, dus ik weet het niet.”

Toen Taylor, de coach van de Bengals, werd gevraagd waarom NFL-teams doorgaan met het meten van handgrootte in plaats van waar het ze echt om gaat — handkracht — leek er even een gloeilamp te flikkeren voordat zijn ogen glazig werden alsof hem iets over kernfysica was gevraagd. “Ik weet het niet,” haalde hij zijn schouders op. “

De handgrootte gebruiken om de kracht (en het succes) van een quarterback te voorspellen is zoiets als de schoenmaat van een kicker meten om het bereik en de nauwkeurigheid van een field goal te voorspellen. Dat betekent dat de NFL, een bedrijf van 15 miljard dollar met vrijwel onbeperkte tijd en middelen, de afgelopen decennia de meest cruciale positie in het spel heeft opgesteld, deels op basis van een meting die eigenlijk niets meet.

De gegevens bevestigen op klinkende wijze dat er geen daadwerkelijk verband is tussen handgrootte, fumbles en passingefficiëntie. Sinds 2014 zijn er verschillende studies geweest die gegevens van honderden NFL-quarterbacks hebben geanalyseerd en elke studie concludeerde hetzelfde: de handgrootte-mythe is lachwekkend. Zoals USA Today het formuleerde: “Handgrootte heeft niets te maken met het vermogen van een quarterback om de football vast te houden …. Om dat duidelijk te maken, de correlatiecoëfficiënt tussen het aantal letters in de naam van de quarterback en zijn kans op fumble is zes keer sterker dan handgrootte.” ESPN Stats & Information’s eigen analyse ging terug door de afgelopen 10 draft classes en vond dat de groep van QB’s met de kleinste handen bijna even vaak fumbled als QB’s met grote handen, en wat meer is, klein-handige QB’s hadden een iets hogere QBR dan passers met middelgrote handen.

Wat de gegevens vooral aantonen is dat tegen de tijd dat een quarterback het niveau van de NFL draft heeft bereikt, het selectieproces de variatie in handgrootte zinloos heeft gemaakt. Bij de combine is het bereik van de handgrootte van potentiële quarterbacks zo belachelijk klein dat je, om de mythe van de handgrootte te ondersteunen, zou moeten geloven dat het verschil tussen een perfecte passerhand en een onacceptabele hand te vinden is in een afwijking ter grootte van de helft van de breedte van je telefoon.

Als dat te theoretisch is, kijk dan maar eens naar Mahomes en zijn zogenaamd diskwalificerende 9¼-inch handen en de manier waarop hij in staat is om pump-fake te spelen, de bal terug te trekken, hem in te palmen en ermee te scharrelen in het open veld als een NBA point guard op gras. “Scouting is een kwestie van checks and balances, dus als er een probleem is met de handgrootte, is dat nog iets wat je moet controleren op de tape,” zegt Nagy. “Je rent niet terug de draft room in roepend, ‘Deze jongen heeft handen van 9 inch! Neem hem niet!’ Ik denk niet dat dat gebeurt. Maar absoluut, ik denk dat we allemaal een adempauze moeten nemen als het gaat om de handgrootte.”

Zo overweldigend als de gegevens zijn, ze zijn gewoon niet opgewassen tegen de menselijke natuur. Het beste – en misschien enige – nut van de handomvang van een QB is misschien wel dat het een beeld geeft van het alomtegenwoordige, ouderwetse groepsdenken in de NFL. Dit is een competitie waar in de bunkermentaliteit van de draft-day war room, consensus vaak veel meer gewaardeerd wordt dan kritisch denken. Het is een competitie die traag is met innoveren, waar oude gewoonten hardnekkig zijn, waar coaches die het aandurven om de bal te spelen op 4-1 (wanneer de conversie bijna 65% bedraagt) nog steeds worden beschouwd als buitenbeentjes en ongeleid projectielen. En het is een omgeving waarin de theorie dat grotere handen beter zijn als waarheid wordt beschouwd, simpelweg omdat scouts dat altijd al hebben geloofd.

Om dus af te stappen van de meting van de handomvang van een QB, of om hem zelfs maar in te ruilen voor een grijp-dynamometer, zouden enkele van de grootste ego’s in de sport eerst moeten toegeven dat ze er decennia lang naast hebben gezeten. Er is een grotere kans dat we de Lions en Browns in de volgende Super Bowl zien. “Ik ben bang dat je zojuist de doos van Pandora hebt geopend,” zegt Linda Elder, een onderwijspsycholoog en voorzitter van de Foundation for Critical Thinking. “Dit laat zien hoezeer de menselijke geest vasthoudt aan overtuigingen die hij al heeft.”

Elder zegt dat wanneer een lang gekoesterde overtuiging in twijfel wordt getrokken, onze hersenen reageren door te veel de nadruk te leggen op bewijs dat de oorspronkelijke theorie ondersteunt. En het toeval wil dat drie van de meest gerespecteerde en invloedrijke scoutingafdelingen – Green Bay, Seattle en New England – alle drie een overtuigende en vaak herhaalde anekdotische bevestiging hebben van de mythe van de handgrootte. En er is een goede kans dat die verhalen de mythe in leven houden, hoeveel bewijs er ook wordt geleverd van het tegendeel. “Hier komt de factor groepsdenken om de hoek kijken, de macht van het getal,” zegt Elder. “Je zult veel horen van: ‘Ik weet wat ze ons hier vertellen met al deze gegevens en al dit waardeloze bewijs, maar iedereen in deze kamer, wij kennen allemaal de feiten. En het is een feit dat de beste quarterbacks allemaal de grootste handen hebben.”

Naast de Favre-legende in Green Bay maakten de Seahawks zich voor de draft van 2012 zorgen over de lengte van Russell Wilson (1,80 m), totdat ze ontdekten dat hij een hoge release had en de handen (1,80 m) van iemand die, naar verhouding, 1,80 m had moeten zijn. In 2003, de Patriots drafted Texas Tech QB Kliff Kingsbury, de huidige Cardinals hoofdcoach, in de zesde ronde ondanks zijn 8 ½-inch handen. Alsof ze een nachtmerrie herbeleefden, herinneren Patriots stafleden uit die tijd zich nog hoe erg Kingsbury worstelde om de bal vast te houden, vooral naarmate het seizoen vorderde en het weer slechter werd. Een jaar later, na een seizoen dat ook een stint op de geblesseerde reserve bevatte, schrapte Bill Belichick Kingsbury, en hij stuiterde rond in het profvoetbal totdat hij zijn trainerscarrière begon in 2008.

Sindsdien lijkt Kingsbury, die Mahomes op de universiteit ontwikkelde en Murray in Arizona opstelde, te proberen de QB-mythe van de handgrootte helemaal zelf te vernietigen. Kingsbury weigerde echter een verzoek om een interview. En dat is precies wat een voormalige scout van de Patriots voorspelde. “Kliff wil niet dat het naar buiten komt dat hij kleine handen heeft,” zei de scout lachend, “vanwege de manier waarop mensen kleine handen gelijkstellen aan iets anders.”

BINNEN HET MOBILE Convention Center, een uur of wat na de officiële weging voor de 2020 Senior Bowl, beginnen de metingen van de QB handen te circuleren op Twitter. Plotseling is er een groter publiek dan verwacht rond Jordan Love van Utah State, wiens enorme handen hem tot een soort eenhoorn hebben gemaakt onder de draft-goeroe’s. Lachend vertelt Love aan het geboeide publiek dat een scout een meetlint heeft gebruikt en dat zijn officiële maat inderdaad 10 inch is (hoewel hij maandag op de combine 10½ heeft gemeten). “Het hoort er gewoon bij als je quarterback bent,” zegt Love schouderophalend. “Lengte, gewicht, handgrootte.”

Nabij is Michigan quarterback Shea Patterson niet zo blij met de hand die hij heeft gekregen. De blik op zijn gezicht laat zien hoe frustrerend de mythe van de handgrootte kan zijn voor spelers die op de drempel van hun dromen staan. Je kunt tenslotte trainen om sterker en sneller te worden. Je kunt studeren om je kennis van het spel te verbeteren. Maar je zit zo’n beetje opgescheept met de handen waarmee je geboren bent. Patterson zegt dat hij dacht dat hij alles goed deed. Hij liet zijn handen masseren. Hij werkte onvermoeibaar aan zijn eigenlijke grijpkracht. Maar als hem wordt gevraagd naar zijn gerucht over zijn 9¼ Burger King maat, kan Patterson de vraag alleen maar met humor ontzenuwen. Eerst geeft hij zijn ouders de schuld, natuurlijk. Dan beweert hij geheugenverlies. Tenslotte zegt hij met een grijns dat hij niet 100 procent zeker kan zijn van de maat, “maar ik denk dat ik een 12 of een 13 was.”

Hoe meer Love zijn handomvang probeert te bagatelliseren, hoe meer de enthousiaste draft-enthousiastelingen in de menigte terugslaan en zijn indoctrinatie opvoeren door hardop te benadrukken hoe groot dat getal is, hoe belangrijk dat getal is en hoe onwaarschijnlijk het is dat Love ooit als prof zal gaan klungelen, zelfs niet tijdens een ijsstorm of een overstroming. “Sommige mensen worden geboren met kleine handen, sommige mensen worden geboren met grote handen. Ik weet niet precies wat het betekent,” benadrukt Love. “Maar heb ik mijn hand gestrekt voor de meting? Oh ja, zeker, ik probeer mijn handen zo groot mogelijk te maken.”

Een paar uur later betreden Love en de rest van de North-selectie het veld in het Ladd-Peebles Stadium voor de training, met vertegenwoordigers van elk NFL-team die toekijken vanaf de aluminium tribunes. Nu de wind aanwakkert en de temperatuur daalt tot onder de 40 graden, is het, na al het geroezemoes over de gigantische handschoenen van Love, een perfecte gelegenheid om de theorie van de handgrootte van de QB nog eens op het veld te testen.

Na de warming-up en het verdelen in groepen voor individueel werk, komen de aanval en de verdediging samen bij de 30 om een aantal live 11-tegen-11 snaps te nemen. Met een rood nr. 5 shirt en zijn wit-blauwe U-State helm op, wandelt Love zelfverzekerd naar de scrimmage lijn terwijl hij zijn handen in elkaar wrijft. Hij controleert de diepte van de safety en identificeert de Mike linebacker. Dan plaatst hij zijn niet te missen, eens-in-een-generatie 10⅝ inch handen onder het midden.

En prompt fumbles de snap.