De dag na Thanksgiving – meestal Black Friday genoemd – is in de Verenigde Staten een van de drukste winkeldagen van het jaar geworden. Nationale winkelketens bieden traditioneel beperkte geldbesparende specials aan op een breed scala van goederen in een poging om shoppers naar de winkels te lokken, terwijl ze online vergelijkbare deals aanbieden.
Velen denken dat de term “zwarte vrijdag” is afgeleid van het idee dat bedrijven financieel verlies lijden, of “in het rood staan”, tot de dag na Thanksgiving, wanneer ze dankzij de massale verkoop eindelijk winst maken, of “in het zwart staan”. Dit is echter niet waar.
Een nauwkeuriger uitleg van de term gaat terug tot het begin van de jaren zestig, toen politieagenten in Philadelphia de uitdrukking “zwarte vrijdag” begonnen te gebruiken om de chaos te beschrijven die ontstond toen grote aantallen toeristen uit de voorsteden naar de stad kwamen om hun vakantieinkopen te beginnen en, in sommige jaren, de jaarlijkse Army-Navy football-wedstrijd op zaterdag bij te wonen. De enorme mensenmassa’s bezorgden de politie hoofdbrekens, die langere diensten draaide dan gebruikelijk om verkeersopstoppingen, ongelukken, winkeldiefstal en andere problemen aan te pakken.
Binnen een paar jaar had de term Black Friday wortel geschoten in Philadelphia. Stadshandelaren probeerden de dag een mooier gezicht te geven door hem “Big Friday” te noemen.
De uitdrukking “zwarte vrijdag” om een positieve impuls in de detailhandel aan te duiden groeide landelijk pas aan het eind van de jaren tachtig, toen winkeliers het rood-zwarte winstverhaal begonnen te verspreiden. Zwarte vrijdag werd beschreven als de dag waarop winkels winst begonnen te maken voor het jaar en als de grootste winkeldag in de Verenigde Staten. In werkelijkheid behaalden de meeste winkels hun grootste omzet op de zaterdag voor Kerstmis.
De laatste jaren heeft Black Friday gezelschap gekregen van andere koopzondagen, waaronder Small Business Saturday, dat winkelend publiek aanmoedigt lokale winkeliers te bezoeken, en Cyber Monday, dat online winkelen promoot.
Historisch gezien heeft Zwarte Vrijdag nog een andere connotatie, een die niets met winkelen te maken heeft. In 1869 probeerden de Wall Street financiers Jay Gould en Jim Fisk de nationale goudmarkt op de New York Gold Exchange in het nauw te drijven door zoveel mogelijk van het edelmetaal te kopen, met de bedoeling de prijzen de hoogte in te jagen. Op vrijdag 24 september zorgde een interventie van President Ulysses S. Grant ervoor dat hun plan in duigen viel. De aandelenmarkt stortte onmiddellijk in, waardoor duizenden Amerikanen failliet gingen.